“أحب جاريد الصيد. عندما كان إخوته على قيد الحياة، كان يذهب معهم كل عام لصيد الدببة والرنة، ويخيمون لأيام.”  

 “ثم لماذا الآن؟”  

 “لأن الصيد يتطلب ركوب الخيل.”  

 لم تفهم روزلين فورًا ما قصدته الدوقة الأرملة. حدقت بها بنظرة فارغة للحظة قبل أن تستوعب الأمر فجأة. 

“آه. أرى.”  

 “إن جسده ثمين للغاية الآن ولا ينبغي المخاطرة به لمجرد الترفيه.”  

 كان لنبرة ديانا الرقيقة دلالة واضحة على النهاية. 

استعادت روزلين الفكرة في ذهنها: “على فكرة، لم أرَ جاريد يمتطي حصانًا قط. كان دائمًا يمشي أو يستخدم سيارة داخل العقار، وكلما خرج، كان يرافقه ثلاثة مرافقين على الأقل، بمن فيهم حراس شخصيون. حتى الآن، كنتُ أفترض أن الإجراءات الأمنية المفرطة مجرد استعراض احتفالي لسلطة الدوق. لكن أن أفكّر في أنه فُرضت عليه فعليًا؟”  

 “ابني يتمتع بحسٍّ قويٍّ بالواجب. إنه يُدرك مسؤولياته والدور الذي يجب أن يؤديه. قد يتذمّر، لكنه لا يستطيع التهرّب منها.” 

 تحدثت الدوقة الأرملة بهدوء، لكن روزلين لاحظت الحزم الثابت في كلماتها. 

فكرت روزلين: “اضطر جاريد للتخلي عن حريته ريثما يُؤدي واجبه. لم يكن بإمكانه فعل ما يشاء قبل أن يُكمل دوره المُوكل إليه. فبدلاً من الركض في ساحات الصيد على صهوة جواده، اكتفى بصيد الدواجن داخل العقار…”  

 “إنه أمر مؤسف، أليس كذلك، روزلين؟”  

التقت عينا ديانا غلين الخضراوان بعينيها. 

فكرت روزلين: “هاتان العينان الجميلتان، وإن كانتا صارمتين، أوصلتا رسالتهما بوضوح. إذا أردتُ تحرير زوجي التعيس، فعليّ أن أؤدي دوري. كان من واجبي أن أزيل القيود التي تُقيده. لم يكن بإمكان الدوق أن يكون حراً إلا بعد أن تنجب الدوقة وريثاً…”  

 “معكِ حق يا أمي.” 

وافقت روزلين مجددًا.

فكرت روزلين: “لم أكن متأكدة إن كان تعاطفي مع زوجي أم ثقل المسؤولية يثقل كاهلي…”  

سُمع صوت طلق ناري من الشمال، وكان أقوى من ذي قبل. التقطت روزلين إبريق الشاي بهدوء، وأعادت ملء كوب الدوقة الأرملة. ومع تلاشي صدى الرصاصة، ساد الصمت من جديد. كان كوبها لا يزال نصف ممتلئ، وشايها المحمرّ يكاد يبرد.  

بعد طرق باب المكتب، عدّلت روزلين وقفتها. رفعت كتفيها، ووقفت بشموخ، وانتظرت. لم يأتِ رد. طرقت الباب مرة أخرى. ولكن لم يكن هناك أي رد. 

فكرت روزلين: “إنه ليس بالداخل…” 

 وبينما عبرت الفكرة إلى ذهنها، ظلت واقفة هناك. وفكرت مرة أخرى: “هل أدخل وأنتظر؟ لا ضرر في ذلك…”  

 لم يكن الأمر مُلِحًّا، ولا أمرًا تحتاج إلى نقله شخصيًا. لكن بما أنها قطعَت كل هذه المسافة، فقد شعرَت برغبة أقل في العودة. بعد ترددٍ قصير، غلبها فضولها. 

“لم أدخل مكتب زوجي قط…” 

دفعها هذا الإدراك إلى الأمام. أخيرًا، أدارت روزلين المقبض ودخلت.  

كان هناك ثلاثة مكاتب مخصصة للدوق داخل العقار، لكن جاريد استخدم هذا المكتب تحديدًا، الواقع في الجناح الغربي من الطابق الثاني. لم يكن بعيدًا عن غرفة نومهما المشتركة، بل في الاتجاه المعاكس لغرفة استقبال روزلين، التي كانت تستخدمها كمساحة عمل خاصة بها. 

“لقد تخيلتُ بشكل غامض مكتبًا فخمًا ومعقدًا، لكن المساحة أمامي كانت بسيطة بشكل غير متوقع…”  

اصطف مكتب كبير ورفوف كتب مدمجة على الجدار الأمامي. أمام المدفأة، وُضع كرسي بذراعين، وأريكة لاستقبال الضيوف، وطاولة شاي. جميع الأثاث مصنوع من خشب الماهوجني، حتى أرجل الكرسي المغطى بالجلد. لم تكن هناك زخارف غير ضرورية. لا مزهريات، ولا نباتات في أصص، ولا حتى لوحة واحدة على الجدران. العناصر الزخرفية الوحيدة كانت الكتب المصفوفة بعناية على الرفوف المدمجة. كانت روزلين تمشي ببطء عبر المكان، وتستوعب كل شيء. وفي اللحظة التي دخلت فيها، لاحظت رائحة مألوفة تنتشر في الغرفة. 

“رائحة جاريد. رائحة غابات شتوية منعشة. عرفتُ أنه السرو. بحلول ذلك الوقت، كنتُ قد عرفت نوع العطر الذي يستخدمه زوجي. كنتُ أخجل من سؤاله مباشرةً، فاكتشفته من خلال إيديث. حتى مجرد معرفة اسم العطر أسعدني بشكل غريب. في كل مرة كنتُ أكتشف فيها شيئًا جديدًا عن جاريد، كنتُ أشعر بنشوة خفيفة. شعرتُ وكأنني أقترب منه خطوةً أخرى. من تفاصيل تافهة كمكون عطره الرئيسي إلى جوانب أعمق وأكثر أهمية، كنتُ أرغب في معرفة كل شيء. أردتُ أن أفهم شخصيته، وما الأفكار التي تملأ عقله…”  

[أحب جاريد الصيد. عندما كان إخوته على قيد الحياة، كان يذهب معهم كل عام لصيد الدببة والرنة.]

 “نادرًا ما كان يتحدث عن ماضيه. حتى طفولته بدت له موضوعًا يتجنبه. ربما لأنه يُذكره بإخوته. لابد أنهم في كل ذكرى…” 

روزلين استطاعت أن تفهم ذلك: “أما السنوات التي تلت وفاتهما، فلم يتحدث عنها إطلاقًا. كانت السنوات الثلاث التي انقضت منذ توليه منصب الدوق فراغًا لم يُذكر. كانت وفاة إخوته مأساةً هائلةً لدرجة أنها بدت وكأنها طغت على حياته بأكملها. ولذلك، لم أستطع أن أسأل عما حدث قبله أو بعده. بمعنى آخر، لم أستطع أن أستوعب حياة جاريد غلين تمامًا. أحتاج فقط إلى بعض الوقت. سيتحدث عن الأمر يومًا ما…” 

كان هذا هو الطمأنينة الوحيدة التي استطاعت روزلين أن تقدمها لنفسها.

وقفت روزلين في منتصف المكتب، واقتربت من مكتبه. مررت أصابعها على سطحه الأملس، ولمست برفق قلمه وزجاجة حبره وورقة النشاف. تخيلته جالسًا هنا يستخدمها. كانت الصورة واضحة، وكأنها تراها في الوقت الفعلي. رفعت نظرها، ولاحظت الكتب المصفوفة خلف كرسيه. ضمّ العقار ثلاث مكتبات ضخمة ورائعة، جميعها متاحة لأفراد العائلة وحتى الضيوف. مع ذلك، كانت هذه الكتب من مقتنيات جاريد الشخصية، كتب لم يكن يُشاركها مع الآخرين. لم تستطع روزلين مقاومة الاقتراب. تصفحت عناوين الكتب المصفوفة على الرفوف. قانون سوق رأس المال، وملخص قانون الضرائب المنقح، ومختصر قانون الأسرة؛ وكتب قانونية، واحدًا تلو الآخر. حتى دون فتحها، شعرت بضخامة المجلدات. كانت معظم الكتب المتاحة مرتبطة بالقانون التجاري وقانون الأسرة. 

“كان اختيار الأول منطقيًا نظرًا لخلفيته، ولكن لماذا هذا الكم الهائل من الكتب المتعلقة بالثاني؟”

بدافع الفضول، واصلت روزلين قراءة العناوين. ثم، في إحدى الزوايا، لفت شيء انتباهها. رمشت. ثم رمشت مرة أخرى. 

“القصر المزدهر…” 

كان الكتاب أصغر وأرقّ بشكل ملحوظ من غيره، ومع ذلك كان مميزًا. كان غلافه الأزرق الداكن، المنقوش بحروف فضية، أنيقًا بشكل لافت. مدّت روزلين يدها وسحبته من الرفّ بدافع غريزي. كان غلافه المألوف كما تذكرت تمامًا. 

(القصر المزدهر. دينيس هاول. دار نشر فيوكاسل.) 

“هذا الكتاب… في مكتب الدوق؟”  

[هل قرأتِ كتب هذه الكاتبة؟ لا، بالطبع لا. فتاة مثلكِ لن تقرأ مثل هذه الأشياء. يُقال إنها أكثر ابتذالاً من الروايات الرومانسية.]

“كان بإمكاني أن أسمع تقريبًا صوت عمتي المفزع…”  

لفترة من الوقت، كانت روزلين مذهولة للغاية ولم تتمكن من التحدث. ثم ظهرت ابتسامة صغيرة مرحة على شفتيها. 

“شعرتُ وكأنني اكتشفتُ شيئًا رقيقًا، شيئًا هشًا، في جاريد. وكأنني أشاركه سرًا، تفضيلًا خفيًا لديه. لقد قرأتَ هذا الكتاب أيضاً…”  

كان القصر المزدهر، رواية إثارة حظيت بشعبية واسعة فور صدورها. وتدور أحداثها حول خادمة خدعها أحد النبلاء وتخلى عنها، فقتلتُه انتقامًا منه. وقد نالت الرواية، بفضل محتواها الصادم ووصفها الاستفزازي، إشاداتٍ وفضيحةً في آنٍ واحد. وبالمقارنة مع روايات الرومانسية التقليدية، كانت مشاهدها الحسية صريحة للغاية. قرأت روزلين الرواية في غرفتها في منزل فيرفيلد، ملاذها الخاص. لطالما أحبَّت روزلين الروايات، فالرومانسية ممتعة، لكنّ نوعها الأدبي المفضل كان الغموض. كانت إثارة حل القضايا وكشف الجاني المختبئ مُبهجة لها. من خلال الكتب، كان بإمكانها أن تصبح أي إمرأة. امرأة غارقة في قصة حب عظيمة. محققة تسعى للعدالة. حتى خادمة محتقرة تنتقم.

لقد غمرها شعور غريب من البهجة. كتمت روزلين ابتسامتها وفتحت الكتاب. وبينما كانت تُقلب الصفحات بحثًا عن أي أثر لقراءة جاريد، انفتح الباب فجأة بصوت صرير. ففزعت، فحولت رأسها. 

وقف جاريد عند المدخل، محاطًا بخدمه. التقت نظراته بنظراتها في دهشة خفيفة، ثم استقرت على الكتاب الذي بين يديها. لم يفوتها الثلم الطفيف في جبين جاريد.