لم يكن جاريد غلين بحاجة إلى شيء. 

فكر جاريد: “كل ما أردته هو السلام… حياة بلا أمل ولا خيبة أمل. حياة تبدو مثالية. حياة لا يُجبرني فيها أحد على شيء أو يُطالبني به بعد الآن. لأعيش بهذه الطريقة، كان عليّ أن أفعل ما يلزم. إلى أن أُرزق بوريث، كان عليّ أن أتحمل. كان عليّ أن أصبح وحشًا، وحشًا. كل ليلة الثلاثاء…”

 “آه.”

 في ذروة النشوة، شد جاريد على أسنانه. لا يمكنه أن يسمح لنفسه باللعن كأي بلطجي عادي. استعاد جاريد أنفاسه، وجلس. كان يأمل أن تبقى المرأة بجانبه، التي لا تزال تلتقط أنفاسها، على حالها؛ مغمضة العينين، دون أن تنظر إليه كما كانت من قبل. دون أن تحدق به مجددًا.

قبل أن تفتح روزلين عينيها، انزلق جاريد من السرير وهرع إلى الحمام وكأنه يهرب. فتح الصنبور، وترك الماء يتدفق، ثم غمس رأسه في التيار البارد. برد جسده الساخن فجأة، لكن رأسه ظل يحترق. ظل تحت الماء حتى خفت الحرارة تمامًا، حتى انخفضت درجة حرارة جسده بما يكفي ليشعر بقشعريرة. حتى بعد أن انتهى من الاستحمام، لم يعد جاريد إلى غرفة النوم. بل سلك أحد مخرجي غرفة الملابس، المؤدي إلى الصالون، واقترب من خزانة المشروبات، الأوسع والأفخم من تلك الموجودة في غرفة النوم.

فكر جاريد: “الليلة، مرّةً أخرى، كنتُ بحاجةٍ إلى النبيذ. أقوى أنواع الويسكي، وظلامٍ مُلائم، ومساحةٍ أستطيع فيها أن أكون وحيدًا…”

فكرت روزلين: “هل كان مجرد خيالي أن أشعر بشيء مختلف؟”

 ظلت روزلين تفكر في هذا الأمر حتى قبيل نومها. كانت مستلقية على سريرها تنتظر عودة جاريد، لكن كالعادة، لم يُفتح باب غرفة النوم قبل أن تغفو.

كان جاريد معتادًا على السهر. لذا، باستثناء أيام الثلاثاء، اعتادت روزلين على عدم انتظاره. أحيانًا، عند الاستيقاظ، كانت ترى ظهره وهو نائم في سريره، ولكن في أغلب الأحيان، كانت تبدأ يومها محدقةً في الشراشف الفارغة والمبعثرة حيث كان. كان زوجها رجلًا قليل النوم.

 مع ذلك، ولسببٍ ما، ظنّت الليلة أنه قد يعود مُبكرًا. عندما هدأ صوت الماء الجاري خلف غرفة الملابس، خفق قلبها بشدة. دفنت جسدها المُتأجج تحت الأغطية، على أمل أن يُفتح الباب. إذا عاد، أرادت أن تستجمع شجاعتها وتسأله.

“تلك المرة… لماذا قبّلتني؟”

 [اعتني بزوجتي جيدًا.]

فكرت روزلين: “كان جاريد أكثر حنانًا بوجود الآخرين. نظرته إليّ، وابتساماته، لم يُظهرها قط عندما كنا بمفردنا. فهمتُ أن لطفه كان مجرد استعراض…”

[هل حقًا سترسل هذه الصور إلى الصحف؟]

[يعتقد مساعدِيّ أن هذا سيكون مفيدًا.]

 فكرت روزلين: “إذاً، لابد أن تلك القبلة كانت جزءً من نفس الحساب. كنتُ أعلم ذلك، ومع ذلك أردتُ أن أسأله. لأنني، رغم كل شيء، لم أستطع التخلي عن الأمل تمامًا. ربما كان هناك سبب آخر. ربما فعل ذلك لمجرد رغبته. لأنه أراد أن يصبح أقرب. لأنه ربما بدأ يحبني… قليلاً فقط…”

“فهل علمتِ بما يفعله مفتشو الأسلحة النارية؟”  

 انتشل سؤال ديانا غلين روزلين من أفكارها. رمشت مرة، وركزت نظرها على كوب الشاي أمامها، ثم رفعت رأسها مبتسمة.

 “نعم يا أمي. يبدو أنهم مسؤولون أيضًا عن صيانة الأسلحة.”  

 “صيانة الأسلحة؟ مثير للاهتمام.”  

 “يوجد العديد من الأسلحة بين القطع الأثرية المخزنة في الملحق، وقد احتاجت إلى أيادٍ إضافية. تم تدريب المفتشين كمساعدين. يقومون بتنظيف الأسلحة النارية القديمة، وتلميع السيوف والدروع بانتظام… إنها وظيفة تتطلب عناية فائقة.” 

 “للحفاظ على الأشياء الثمينة، يجب بذل الجهد.”  

 “أنتِ على حق تمامًا.”  

 وافقت روزلين على ذلك، ووضعت كوب الشاي الخاص بها بلطف.

 كانتا تجلسان في غرفة الطعام الصيفية. عرفت روزلين أن الدوقة الأرملة تُفضل هذه الغرفة، إذ تستخدمها من أواخر الربيع إلى أوائل الخريف. أما ديانا غلين، المنحدرة من الجنوب، فكانت تُعرب عن أسفها لشتاء الشمال الطويل والخانق.

 وبعد اتباع هذا التسلسل من الأفكار، غيرت روزلين الموضوع.

 “يا أمي، لماذا لا تقضين الشتاء في إيسن؟ كثيرٌ ممن يملكون منازل في العاصمة يفعلون ذلك. هل لأنكِ تجدين المنزل غير مريح؟”  

 نظرت ديانا غلين إلى زوجة ابنها للحظة، ثم أجابت بابتسامة خفيفة.

 “ألم يخبركِ جاريد؟”  

 وتابعت وهي لا تزال تبتسم قليلاً.  

 “نحن نادرًا ما نبقى في هذا المنزل.”  

 “لماذا هذا؟”  

 “فخر.”  

 ارتسمت ابتسامة غامضة على شفتي الدوقة الأرملة. انتظرت روزلين تفسيرًا. أوضحت ديانا. 

“كان منزل إيسن هدية من الإمبراطورة الأولى. حصلت عائلة غلين على دوقية كبرى بعد استسلامها للإمبراطور، وقد عرضت عليهم الإمبراطورة ذلك المنزل كبادرة حسن نية، على أمل تخفيف استيائهم. لكن رجال عائلتنا اعتبروه إهانة. حتى الآن، بعد ثلاثمئة عام.”  

 ضحكت ديانا وهزت رأسها، وكان شعرها الأشقر البلاتيني المصفف بعناية يلمع مثل ضوء القمر.

 “كبرياء الرجل ككبرياء الطفل، أحمقٌ تمامًا. الأطفال، عندما يكونون عنيدين، يُصرّون على موقفهم أكثر لمجرد إثبات وجهة نظرهم. الأمر لا يختلف.”  

 “وكان إخوتي الأصغر سنًا هم نفس الشيء.”  

 “وكذلك كان أبنائي.”  

 ضحكت روزلين معها. مع أن حماتها كانت امرأة صعبة المراس، إلا أن لحظات من التواصل كانت بينهما.

” على أي حال، تخيّلي أن هذا المنزل الريفي مكانٌ نادرًا ما نستخدمه. لا نقيم فيه إلا لبضعة أيامٍ على الأكثر خلال مهرجان الشمس.”  

 “لكن يا أمي، أنتِ من العاصمة. ألن يكون من غير المريح لكِ أن تكوني في إيسن؟”  

 “لا يوجد أي إزعاج. سأقيم في القصر الإمبراطوري بكل بساطة.”  

 فاجأتها طريقة قولها العفوية.

فكرت روزلين: “الإقامة في قصر أحد الأقارب أمرٌ مختلف، لكن ماذا عن القصر الإمبراطوري؟” 

لم تفكر روزلين قط في مثل هذا الخيار.

 “لم تقومي بزيارة القصر بعد، أليس كذلك؟”  

 “ليس بعد.”  

 “في الربيع القادم، سوف تفعلين ذلك.”  

 صادف الأسبوع الأول من شهر مارس ذكرى تأسيس الإمبراطورية، وهو مهرجان الشمس. دُعي النبلاء من جميع أنحاء الإمبراطورية إلى مأدبة فخمة في القصر. وبصفتها زوجة الدوق، كانت ستتلقى دعوةً حتمية.

 “ستحبيه بالتأكيد. قصر تريسن مكان رائع.” 

 ابتسمت ديانا غلين بفخر لزوجة ابنها.

 “لطالما أزعجني ذهاب جاريد وحيدًا كل عام. لكن العام المقبل، لن يكون وحيدًا.”  

 ردّت روزلين بابتسامة. كانت غرفة الطعام الصيفية مغمورة بأشعة الشمس، مما جعل عيني الدوقة الأرملة الخضراوين تلمعان كأوراق الشجر النضرة.

فكرت روزلين: “عيون خضراء جميلة…” 

نظرت روزلين إليهما، تفكر في زوجها، الذي كانت عيناه بنفس اللون تمامًا: “ليلة أمس، عندما التقيتُ بنظراته في السرير، كنتُ متأكدة من أنني رأيتُ شيئًا ما. على عكس أي ليلة ثلاثاء أخرى، لم يلمسني جاريد فورًا. ساد صمت غير عادي، وتوقف غريب شعرتُ فيه بنظراته. حتى وأنا مغمضة العينين، شعرتُ بذلك. لهذا السبب فتحتهما، والتقيتُ بنظراته. تلك العيون. في عينيه، وأنا أنظر لعينيه، رأيتُ شيئًا غير مألوف. كان الشعور الذي شعرتُ به في تلك اللحظة أشبه بالحنان الذي شعرتُ به عند النظر إلى شيء هش، مثل شتلة رقيقة. هناك شعورٌ يُثيره الضعف. رؤيته تُثير فيّ رغبةً في رعايته ومساعدته على النمو بقوة. لطالما انجذبتُ إلى الضعفاء لا الأقوياء. لكنني لم أتوقع يومًا أن أشعر بهذا الشعور تجاه زوجي. لماذا نظرتَ إليّ هكذا؟ أم… هل كنتَ تنظر إليّ دائمًا بهذه الطريقة، لكنني لم ألاحظ ذلك أبدًا لأن عيني كانت مغلقة دائمًا؟”

دوّى صوت طلق ناري عالٍ في البعيد، فرفعت روزلين رأسها. استدارت قليلاً نحو الشمال. عرفت بالضبط من أين جاء صوت الطلق الناري. من الحقول الشمالية. كما عرفت أن الصوت سيستمر لدقائق.

 “لابد أن السادة قد بدأوا لعبة الرهان مرة أخرى.”  

 “هذا يعني أننا سنحصل على صيد طازج لتناول العشاء.”  

 قالت ديانا غلين مازحة، وضحكت المرأتان معًا.

 “كان جاريد مولعًا بالرماية. أنشأ ميدانًا للرماية في العقار، حيث كان هو وضيوفه يلعبون لعبةً؛ إطلاق طيور حية في الهواء وإطلاق النار عليها أثناء تحليقها. في الليالي التي تُقام فيها الرهانات، كان جو الطعام مفعمًا بالحيوية، وكانت الطاولة مليئة بطيور التدرج والسمان.”

 “أتساءل كم مرة سيغيب عن المزرعة هذا الخريف. هل هو متحمسٌ لهذه الدرجة خارج موسم الصيد؟” 

 “لا داعي للقلق. جاريد لا يذهب للصيد.”  

 “حقًا؟ هل يكره الصيد؟”  

 أمالَت روزلين رأسها مُندهشةً. وفكرت: “نبيلٌ لا يُمارس الصيد؟ بالنسبة لمعظم الرجال الأرستقراطيين، كان الصيد رياضةً ونشاطًا اجتماعيًا. كان والدي وإخوتي ينتظرون موسم الصيد بفارغ الصبر كل سبتمبر وأكتوبر…”