عمل ألكسندر مستشارًا في شركة للصلب مع والده، كايليوس. وبينما كان من الشائع أن يوفر الأرستقراطيون لأبنائهم الصغار وظيفة مناسبة وبدل معيشة، كانت عائلة كايليوس تتمتّع بكبرياء مفرط وقدرة على قبول المال دون المساهمة في المقابل. كان جاريد ممتنًا لعمه وابن عمه اللذين قدما مساهماتٍ حقيقية للشركة. ولولا سمعة ابن عمه السيئة مع النساء، وهو أمرٌ معروفٌ للجميع، لكان أقرب إليه. 

[عندما تبدأ الرقصة التالية، هل ستُسلّم الدوقة لي؟]

فكر جاريد: “لم أرِد أن أصدِّق أن تلك الكلمات دفعتني إلى هذا الفعل الشنيع. كان من الأجدر تفسير ذلك بأنه انشغالٌ مُفرطٌ بالدور. كانت القُبلة التي وضعتها على وجه روزلين عفويةً، لكنها تركت أيضًا انطباعًا لا يُنسى. كانت أعينٌ لا تُحصى في قاعة الرقص تراقبني. أربعة مراسلين على الأقل وكاميرتان مُركّزتان علينا. كان النمامون، الذين يعشقون نشر القصص، يشاركون بشغف ما رأوه…” 

[هل تعلم ماذا رأيتُ ذلك اليوم؟ الدوق مغرم بزوجته بجنون.]

[بفضل المقالات التي تناولت زواجكَ عن حب، حظي هذا الزواج باهتمام كبير. إذا أحسنتَ استغلال هذا الاهتمام، فقد يُسهم بشكل غير مباشر في الترويج لمشاريعك التجارية.] 

فكر جاريد: “كنتُ مصممًا على أداء دوري على أكمل وجه؛ الدوق المُحب، والزوج المُخلص، والثنائي المثالي. هذا ما أراده الناس. رومانسية…”

جاريد يعلم أن الجمهور معجب بروزلين.

[إذا استخدمتَ علاقتكَ بشكل جيد، فستتمكن من الحفاظ على اهتمامهم.]

فكر جاريد: “كان العمل قائمًا على التبادل. فإذا ما قدّمتُ لهم الحب، كان الجمهور سيدعمني بالمقابل، مُنظرًا إلى مشاريعي وتحركاتي السياسية بإيجابية. كنتُ بحاجة إلى دعم أكبر من أي وقت مضى. كان هذا هو السبب الوحيد. لهذا السبب لعبتُ دور الزوج الحنون…”

“ما هو نوع الشخص ألكسندر غلين؟”  

عند سؤال روزلين، استدار جاريد، وفي يده مشروب. كان قد أغلق خزانة المشروبات للتو. 

“كيف بدا لكِ؟”  

“كان مرحًا. ودودًا أيضًا.” 

“وحسن الأخلاق، بطبيعة الحال.”  

عندما أضاف جاريد هذا بنبرة مازحة، أطلقت روزلين ضحكة خفيفة. لم تُبدِ أي اعتراض، وبينما كان ينظر إليها، رفع جاريد الكأس إلى شفتيه. احترق الويسكي وهو يسيل في حلقه.  

“الرجال الذين يقتربون من الميراث يشعرون بالإحباط دائمًا. ولذلك حرص والدي على تربية أبنائه تربيةً كاملةً على الأخوة. يُعلّم أبناء الدوق منذ الصغر ألا يطمعوا في نصيب الأكبر.”  

للحفاظ على تقاليد الأخوة، توارث رؤساء العائلات أساليبهم الخاصة. رُزق الأبناء الصغار باحترام الأخ الأكبر، بينما مُنح الأكبر شعورًا بواجب رعاية إخوته. وكان ذلك سعيًا لمنع أي خلافات مستقبلية.

“ألكسندر هو الشخص الذي سيرث لقبي إذا حدث لي أي شيء، ولكن بما أننا أبناء عمومة، كانت لدينا فرص قليلة للترابط.”  

قال جاريد هذا، ثم انحنى قليلًا على الجدار. فشرب الويسكي بعد الاستحمام يُشعره بالخمول. 

ارتشف جاريد رشفة أخرى ونظر إلى زوجته على السرير. وفكر: “كانت روزلين جالسة والبطانية تغطي نصفها السفلي. كأي امرأة راقية، كانت تقرأ دائمًا قبل النوم. حتى الآن، كان فوق الأغطية كتاب سميك مُجلد بالجلد. كان عنوانه مألوفًا؛ لابد أنه من مكتبة الطابق الثاني. كان من تلك الكتب الفلسفية التي وجدتها مملة جدًا لدرجة أنني لم أستطع إكمال نصفها…”  

“أحسنتِ اليوم. استمرّي في معاملته بهذه الطريقة. هذا كل ما تحتاجين لمعرفته عن ألكسندر.”  

فكر جاريد: “لطالما اتسمت روزلين بالوقار في الأماكن العامة. لم تتجاوز حدودها قط، ولم تتصرف بتكلف. لم تكن ساذجة، لكنها عرفت كيف تُبدي موافقتها على النحو اللائق. لكن قوتها الأعظم كانت معرفة متى يجب أن تغلق فمها…”  

“نعم.”  

أومأت روزلين برأسها. 

كان جاريد يثق بمن يحفظون الأسرار. نادرًا ما كان هؤلاء الأشخاص يتحدثون بتهور أو يطرحون أسئلةً طائشة.

“جيد.”  

أومأ جاريد برأسه ردًا على ذلك، ثم غيّر الموضوع.

“إذا كنتِ متعبًة، يمكنكِ النوم أولًا. لقد أبليتِ بلاءً حسنًا اليوم.”  

“لا، أنا بخير.”  

هزت روزلين رأسها بلا تردد. كان وجهها بريئًا جدًا وهي تنظر إلى جاريد، مما جعل جاريد يشعر فجأةً بعدم الارتياح. وبوجهها الجميل المشرق، تحدثت مرة أخرى.  

“اليوم هو الثلاثاء، أليس كذلك؟”  

التقى جاريد بنظراتها دون أن ينطق. وفكر: “لم يكن في عينيها الرماديتين الفضيتين أي خوف، ولا أي توقع. بدت ببساطة وكأنها لا تستوعب فكرة تفويت مهمة مجدولة، بريئة ومطيعة لدرجة أنها كانت محبطة تقريبًا.” 

“هذا صحيح.”  

أومأ جاريد ببطء. كان طعم الويسكي المتبقي مُرًّا.  

“إنه يوم الثلاثاء.”  

بعد أن شرب جاريد ما تبقى من مشروبه دفعة واحدة، وضع الكأس الفارغ على المنضدة بجانب السرير مع رنين متعمد.  

فكر جاريد: “كان الصوت مُهينًا. لقد فعلتُ ذلك عمدًا، كرنين جرس يُعلن بدء طقوس، كطلقة نارية تُعلن بدء سباق. كان الصوت يُثير اشمئزازي في كل مرة، لكنني أردتُ أن أُشعر المرأة بنفس الإذلال…”  

لكن روزلين بدت غير منزعجة تمامًا. بل اعتبرت الرنين إشارة حقيقية للتحرك. وضعت الكتاب على حجرها جانبًا، واستلقت على السرير، وأزالت الغطاء حتى كتفيها، وأخفضت نظرها؛ هادئة وواثقة، تنتظره. 

تساءل جاريد: “كما هو الحال دائمًا. ماذا تفكر؟ ما الذي جال في خلدها وهي تضطجع معي؟ هل تحملَت ذلك لمجرد الحمل؟ هل كانت تُضحي بنفسها من أجل سلامتها ورخاء عائلتها؟ وإذا كانت قربانًا فماذا جعلني ذلك؟ وحش؟”

تدفقت الأفكار غير المرغوب فيها إلى ذهنه، وأغمض جاريد عينيه محاولًا إزالتها. كان قلقه نتيجةً للنبيذ. كان متعبًا. شرب بسرعة وهو منهك. ألقى اللوم على الويسكي، ثم دار جاريد حول السرير واقترب من المرأة المنتظرة. 

فكر جاريد: “كانت دائمًا مستلقية هناك بشكل صحيح، تمامًا كما فعلَت في ليلتنا الأولى…”  

ولم تكن روزلين وحدها من التزمت بتلك الليلة الأولى كمعيار، بل فعل جاريد ذلك أيضًا. اتبع نفس الترتيب، وبنفس الأسلوب؛ أنزل مصباح الغاز، وجلس على حافة السرير، وأزال الأغطية، وترك عينيه تتجولان فوق المرأة التي كانت مستلقية ساكنة، ويداها مطويتان بدقة على بطنها. الاختلاف الوحيد كان في ملابسها.

فكر جاريد: “لم تعد روزلين ترتدي فستان النوم الحريري الفاضح من ليلة زفافنا. الآن، ارتدَت فستانًا بسيطًا؛ قطنيًا أبيض اللون مزينًا ببعض الكشكشة، يخفي قوامها.”

تجاوز نظر جاريد القماش المتواضع إلى عينيها المغمضتين، وفكر: “بملامحها التي تشبه ملامح الدمية. كانت جميلة جداً. امرأة فاتنة بكل المقاييس. رغبتي في لمسها كانت طبيعية. أي رجل سيرغب بها، بعد رؤية رموشها الطويلة، وخدودها الناعمة، وشفتيها الممتلئتين الحمراوين. لكنني لم أفعل أي شيء غير ضروري في هذه العلاقة. رموشها، خديها، شعرها، لم تكن أيٌّ منها مناطق تُثيرها، لذا لم تكن هناك حاجةٌ للمسها. روزلين حساسة، لكنها لم تتعلم قطّ الاستمتاع بالمتعة الجسدية. لم تكن تعرف كيف تُغري الرجل لتُشبعه أكثر. وبالنسبة لي، كان ذلك من حسن حظي. لم أرِد التورط أكثر من اللازم. لم أرِد لا متعة ولا حميمية. كان هذا واجبًا لا مفر منه، يجب إنجازه بسرعة…” 

وبينما كان جاريد يفكر بهذا، فتحت روزلين عينيها. حتى في الضوء الخافت، كانتا ساطعتين. برزت بوضوح رموشها الطويلة، وقزحيتها الرمادية الفضية، وبياض عينيها. نظرَت إلى جاريد بنظرة استفهام، وتحت تلك النظرة، تجمد جاريد كما لو أنها رأت من خلاله. لقد نظرا إلى بعضهما البعض في صمت. لفترة من الوقت، كان جاريد على وشك أن يُقبّلها. كاد يمسك ذقنها ويضغط شفتيها تحت شفتيه. ثم يضغط فمه على خديها، ورقبتها، وصولًا إلى كتفيها، ثم صدرها، ينهال بقبلاته على جسدها كله كالمجنون.

تمتم جاريد في نفسه: “كانت شهوتي لها عنيفًة لدرجة أنني شعرتُ وكأنني تلقيتُ ضربةً على رأسي…”

اضطر جاريد إلى النظر بعيدًا أولًا. ابتلع لعابه المتجمع في فمه، ثم مدّ يده. وبينما كان جاريد يمسك بثدييها الكبيرين من خلال فستان نومها، أغمضت روزلين عينيها. شعر بارتجافها، وسمع خفقان أنفاسها الخافت. أجبر جاريد نفسه على الالتزام بالروتين. قاوم رغبته في ملامسة بشرة جسمها الناعمة بشفتيه. كبتَ شهوته في جعلها تئن بصوت أعلى، ليكسر أنينها الخافت. كبتَ شهوته في التعمق أكثر، أسرعَ، أقوى، ليعانقها تمامًا.

وسخر جاريد من نفسه لأنه أراد المزيد. وفكر: “وفي النهاية، كنتُ أحاول فقط إقناع نفسي. محاولًا أن أجعل هذا الترتيب يبدو أكثر إنسانية، أقل قسوة، وأقل إهانة. لهذا السبب قاومتُ إعجابي بهذه المرأة وشهوتي. لأنني كنتُ إنسانًا. ويجب على الإنسان أن يعرف كيف يفصل بين الشهوة والحب…”