“أخيرًا، أحضر ابن عمي العزيز زوجته إلى مناسبة. أنا متأثرٌ جدًا.”

“كم هو لطيف منكَ أن تكون قلقًا جدًا.”

“بالطبع. أنتَ، في النهاية، ربّ عائلتنا.”

تحدث ألكسندر بمرح، وحافظت روزلين على ابتسامة مهذبة، وحوّلت نظرها إلى ناومي. إلتقت عينا ناومي بعينيها كما لو كانت تنتظر، فابتسمت لها، كزوجات أخوة متوافقات تمامًا. 

ابتسم جاريد أيضًا وهو ينظر إلى ابن عمه، خليفته المحتمل. كان ألكسندر قوي البنية، يتمتع بصحة ممتازة، ولديه ولدان. 

“أفكر فيكَ أيضًا يا أخي، بالطبع. إن حدث لي مكروه، ستكون أنتَ من يقود عائلتنا.”

لفترة وجيزة، كادت روزلين أن تكشف عن عدم ارتياحها.  

“أشعر بالاطمئنان عندما أعلم أنكَ هنا.”

“إنه لمن دواعي سروري. حقًا.”

كان حديثهما عاديًا، إلا أنه أزعجها. نظرَت إلى ابني العمّ وهما يقفان متقاربين. كانا مختلفين تمامًا في المظهر، لا يشبه أيٌّ منهما الآخر. 

تبادل الأربعة المجاملات. ناقش جاريد وألكسندر الأحداث الأخيرة، بينما تحدثت ناومي عن أطفالها. ظلت روزلين متوترة، لكن لم ينشأ أي توتر. حافظ جاريد على أدبه الراقي تجاه عائلة ابن عمه.  

“هل تسمح لي بالرقص مع الدوقة مرة أخرى؟”  

لقد قدّم ألكسندر طلبه في جو مريح وودي. 

“لقد رقصتِ أولًا مع العمدة. أستحقّ ذلك بالتأكيد. منذ الزفاف، كنتُ أنتظر فرصة مسك يد الدوقة الجميلة.” 

ابتسم ألكسندر لها.  

نظرت روزلين غريزيًا إلى ناومي، لكن المرأة بدت غير مبالية تمامًا. هزت رأسها فقط، مبتسمةً بسخرية.

فكرت روزلين: “هل أبالغ في ردة فعلي؟” 

أجبرت روزلين نفسها على الرد بابتسامة صغيرة مهذبة.  

فكرت روزلين: “ويبدو أن جاريد أيضًا لم يكن منزعجًا من جرأة ابن عمه.”  

“بالتأكيد يا أخي. أخيرًا جاء يوم تبادل شركائنا.”

“بالفعل. كان ينبغي أن يحدث ذلك في وقت أبكر.”

“من الأفضل أن تتأخر من أن لا تتأخر أبدًا.”  

في تلك اللحظة، بدأت الأوركسترا عزف مقطوعة موسيقية جديدة. رفع ألكسندر حاجبيه فرحًا.

“مُوَسِّط! مُمَتَاز.”  

راضيًا، توجه ألكسندر نحو روزلين. 

رفعت روزلين نظرها إلى زوجها. كان جاريد يحدق بها بالفعل. بإيماءة خفيفة موافقة، أطلق ذراعها. مدّ ألكسندر يده نحوها. 

وبعد ذلك، قام جاريد بتقبيل خد روزلين. لقد حدث ذلك دون سابق إنذار. لف جاريد ذراعه برفق حول خصرها، وقبل أن تدرك ذلك، ضغط شيء ناعم ودافئ على خدها الأيسر. بحلول الوقت الذي أدركت فيه روزلين ما حدث، كان جاريد قد تراجع بالفعل.  

نادرًا ما كان النبلاء يُظهرون عاطفتهم علنًا. حتى أقرب الأزواج كانوا يعتبرون إظهار الحميمية أمام الآخرين أمرًا غير لائق. 

لقد صُعقت روزلين. احمرّ وجهها، مما زاد من حيرتها. 

“اعتني بزوجتي جيدًا.”  

جاء صوت جاريد من فوقها. رأت روزلين وميضًا من الدهشة يرتسم على وجهي ألكسندر وناومي. 

فكرت روزلين: “هل رأى الآخرون ذلك أيضًا؟ هل رأى الجميع أنه يقبلني؟” 

“لا داعي للقلق يا ابن عمي.”  

ابتسم ألكسندر وهو يمسك يد روزلين. كانت قبضته قوية، كقبضة جاريد. 

قاد جاريد ناومي إلى حلبة الرقص أولًا، ببدلته السوداء وكتفيه العريضين البارزين، وهما يتقدمان. وتبعتهما روزلين، التي كانت الآن برفقة ألكسندر. 

وعندما عاد الدوق والدوقة إلى حلبة الرقص للمرة الثانية في ذلك المساء، تحول انتباه الجمهور نحوهما. كان معظم الضيوف من عامة الشعب، وغير مُلِمّين بالرقص الرسمي، مما جعل القاعة مُكتظة نسبيًا. وهذا ما زاد من تركيز الاهتمام على روزلين.

“هذا هو سحر هذه الأحداث.”

تأمل ألكسندر وهو يضع يده على خصر روزلين.

“أن نشعر وكأننا نجوم العرض.”  

روزلين عدلت ظهرها، ضاغطةً على المشد، وهي تضع يدها على كتفه. كانت رائحة ألكسندر قوية. قوية جدًا. 

“ليس أنكِ ستفهمين يا دوقة. ستكونين النجمة أينما ذهبتِ من الآن فصاعدًا.” 

ابتسم ألكسندر لروزلين. 

ولأنها لم تكن تعرف كيف ترد، ردت روزلين بابتسامة صغيرة مهذبة.

فكرت روزلين: “كان هناك شيئًا فيه لم يعجبني. حتى محادثته السهلة وضحكاته العفوية كانت تبدو غير مريحة…” 

إذا لم يكن هناك شيء آخر، على الأقل بدأت الموسيقى، مما أجبرهما على الرقص.  

كان ألكسندر غلين أقل من طول جاريد بنصف رأس، لكنه كان راقصًا أكثر مهارة. ربما صقلت سنواته في المجتمع الراقي مهاراته، فقد كان يتحرك بسهولة ويسر كرجل في الثلاثينيات من عمره.  

“يبدو أن زوجكِ مخلص لكِ جدًا.”  

كان صوت ألكسندر ناعمًا، ومتناغمًا تمامًا مع إيقاع الرقص المعتدل. 

“لكن بالطبع، أنتما متزوجان حديثًا. سيكون من الغريب ألا يكون كذلك.”  

وأكد ألكسندر على الحب بابتسامة خفيفة.  

كتمت روزلين انزعاجها وابتسمت. 

“من الطبيعي أن يحب الزوج والزوجة بعضهما البعض.”  

“هل هو كذلك؟”  

“أنتَ وزوجتكَ تبدوان قريبين جدًا. منذ متى وأنتما متزوجان؟”  

“عشر سنوات تقريبًا. أم إحدى عشرة؟ سؤالٌ صعب. بعد ثلاث سنوات، يصبح العدّ بلا معنى.”  

تظاهر ألكسندر بالندم، على الرغم من أن تعبيره كان مبالغًا فيه ومسرحيًا.  

وجدت روزلين نفسها في حيرة من أمرها مرة أخرى.  

فكرت روزلين: “من الأفضل التعامل مع بعض الناس بالصمت…” 

“استمتعي بها ما دمتِ قادرةً يا دوقة.” 

همس ألكسندر وهو يدور بروزلين. ضغط بيده على خصرها قليلًا. 

“مرحلة شهر العسل لا تدوم طويلًا.”  

فكرت روزلين: “نصيحة غير مرغوب فيها…”  

أجابت بابتسامة سطحية، ونظرت غريزيًا نحو جاريد.  

كان يرقص مع ناومي، يستمع إلى حديثها. لم يُبدِ تعبيره أي انزعاج أو تردد. بدا مرتاحًا تمامًا.  

هذا الأمر، أكثر من أي شيء آخر، أزعج روزلين. تمتمت في نفسها: “ماذا يفكر؟”  

[اعتني بزوجتي جيدًا.]  

فكرت روزلين: “لا يزال خدي الأيسر ينبض قليلاً حيث قبّلني. يبدو أن جاريد غير منزعج على الإطلاق من الوضع…”  

لكن روزلين استطاعت أن تشعر بشيء ما. كان هناك تيار خفي وحساب هادئ في أفعاله، لكنها لم تتمكن من فك شفرته. وكان لا يزال حاكما لمملكته. وكانت لا تزال غريبة تنظر إلى الداخل.

“لقد تزوجتِ من رجل صعب.” 

قال ألكسندر فجأة.  

التفتت روزلين إليه، والتقت بعيناه الزرقاوان. كادت أن تسأله، ماذا تقصد؟ لكنها توقفت.  

فكرت روزلين: “على أي حال، لن يخبرني الحقيقة…”  

“حظًا سعيدًا.”

قال ألكسندر بابتسامة نبيلة. 

روزلين، المرأة النبيلة الدائمة، ابتسمت في المقابل. 

فكرت روزلين: “كان التظاهر بالفهم دائمًا هو الاستراتيجية الأفضل. إظهار أنك لم تفهم، كان هذا أسوأ خطأ على الإطلاق…”  

على مدى ليالي الثلاثاء الماضية، أُجبر جاريد على قبول حقيقة.

فكر جاريد: “قد بالغتُ إلى حد كبير في تقدير إحساسي بالأخلاق. لقد كنتُ أعتقد دائمًا أن التواجد مع امرأة لا أحبها سيكون مثيرًا للاشمئزاز. وكان ترددي في الزواج نابعًا إلى حد كبير من هذا الاعتقاد. لقد ظننتُ أنني أستطيع أن أتقاسم منزلاً مع زوجة مناسبة، لكن ليس سريراً. في ليلة زفافنا، لم أتمكن حتى من إجبار نفسي على القيام بذلك وأنا رصين. وبعد تلك المحاولة الفاشلة، شعرتُ بالارتياح. من المؤكد أن هذا يعني أنني لم أكن وحشًا. من المؤكد أن هذا يعني أنني ما زلتُ رجلاً ذا ضمير. لكن بعد مرور ليالي الثلاثاء، لا، من صباح اليوم التالي لمحاولتي الناجحة الأولى، بدأت في إعادة تقييم الخط الفاصل بين الإنسان والوحش. الآن، كان عليّ أن أعترف بحتمية جسدي. كان أي ذكر من أي نوع قادرًا على ذلك. بعد كل هذا، إذا لم يكن الأمر كذلك، فكيف تمكنت العديد من السلالات النبيلة من البقاء لعدة قرون؟”  

“كنتِ رائعًة اليوم. كان الجميع يراقبكِ.”  

فكر جاريد: “لم أكن أقصد قول ذلك لحظة دخولها غرفة النوم. كان الأمر محرجًا…”

عادا من الأمسية الطويلة، ودخلا غرف تبديل الملابس والحمامات، واستعدّا للنوم. كعادته، سكب جاريد لنفسه كأسًا من الويسكي من الخزانة. وبمجرد أن أغلق الزجاجة، دخلت روزلين.  

فكر جاريد: “من بين كل الليالي، كان لابد أن يكون يوم الثلاثاء…”  

“أتمنى أن أكون قد ساعدتكَ.”  

“بالطبع كنتِ كذلك.”  

أومأ جاريد برأسه، فابتسمت روزلين.

فكر جاريد: “كان وجهها مشرقًا بعد الاستحمام، وقميصها الأبيض متواضعًا ولكنه رقيق…”  

لسبب ما، تحول نظر جاريد إلى خدها الأيسر. وفكر: “بشرتها ناعمة. دافئة. شعرتُ بلمسة شفتيّ عليها لفترة قصيرة…” 

[اعتني بزوجتي جيدًا.]  

فكر جاريد: “لماذا فعلتُ ذلك؟”

♣ملاحظة المترجمة: سبب صدمة ألكسندر وناومي من سلوك جاريد تجاه زوجته، أي تقبيلها على الخد، بسبب أن جاريد ولا مرة أظهر عاطفة لأي امرأة. حتى خطيبة جاريد السابقة كانت تشتكي أن جاريد بارد وخالٍ من العاطفة ولا يهتم بها، لم يقبّل جاريد زوجته بشكل عاطفي ولم يحتضنها ولم يواسيها في المواقف التي تتطلب اهتمام وعناية ودفء وشغف. يعني حتى عندما كانت خطيبته السابقة مريضة جاريد لم يهتم، فقط قال لها استريحي. 

بالمناسبة، صحيح أن جاريد قضى ليلته الاولى مع خطيبته السابقة وكانت تجربته الاولى مع خطيبته السابقة وهما على وشك الزواج، ولكن لم يكن الأمر له علاقة بالعاطفة. 

الحب يختلف عن ممارسة العلاقة. الحب يتضمن الاهتمام والدفء والشغف، الحب يجعل العقل والقلب والجسد والروح يريدون الشخص الذي تحبه. 

لهذا خطيبة جاريد السابقة لم ترى من جاريد أي عاطفة أو دفء، حتى بالنسبة للهدايا، اشترى جاريد لها فقط عطر ماء ورد وخاتم خطوبة بماسة صغيرة، ولم يشتري لها ملابس لتجعلها أنيقة أو مجوهرات، وحتى لم يعلمها الرقص المطلوب في الحفلات. بمعنى آخر لم يهتم بأي من هذا.

لكن مع روزلين، حتى جاريد بنفسه يرى أنه أصبح غير مسيطر على نفسه، أنه يرى نفسه يفعل اشياء لم يفعلها حتى وهو واعي. حتى فيما يتعلق بعلاقتهما الحميمية جاريد يرى نفسه مختلف عما كان كان.