كان جاريد منخرطًا في الأعمال التجارية بشكل كبير. كان يتلقى تقارير منتظمة من جميع الشركات التي تحمل اسمه، ويحضر الاجتماعات المهمة شخصيًا. وعلى عكس معظم النبلاء الذين اكتفوا بالبقاء في الخفاء كمساهمين أو مستثمرين فحسب، كان هو مشاركًا بشكل مباشر. تساءلت روزلين عن مصدر طموحه في مجال الأعمال. ربما يعود ذلك إلى خبرته كمحامٍ. كان معروفًا في جميع أنحاء الإمبراطورية أن جاريد عمل في القسم القانوني لشركة نقل قبل أن يرث لقبه. افترضت روزلين أن أسلوبه غير التقليدي نابع من ماضيه الفريد. لم يكن النبلاء الوارثون يعملون. كانوا يحملون ألقابًا، لكنهم لم يمارسوا أي مهنة. كان جاريد على الأرجح الرجل النبيل الوحيد الذي كسب ثروته من خلال عمله. أعجبت روزلين بهذه العقلية التقدمية، ومع ذلك، في الوقت نفسه، أزعجتها. 

“هناك الكثير من الناس يتوقون لرؤيتكِ.”

قال جاريد. 

“كان الجميع ينتظرون مني أن أقدم زوجتي. قال موريسون إن الصحف والمجلات تتوق لإجراء مقابلة.”  

وأكد جاريد على التوسل بابتسامة ساخرة، وكان مسليًا بشكل واضح.  

كان قرار جاريد الجريء بتقديم صور زفافهما للصحافة فعّالاً. نُشرت الصور في صحف الأسبوع الماضي، وحظيت بردود فعل قوية، ونُشر تقرير آخر قبل ثلاثة أيام فقط. 

فكرت روزلين في الصور الثلاث التي اختارتها بنفسها. حتى بالنسبة لها، بدت جميلة بما يكفي للاحتفاظ بها، لكنها لم تفعل. لأنها كانت مُدبرة. مزيفة.  

“لا أعتقد أن إجراء مقابلة سيكون فكرة جيدة.”

قالت روزلين.  

“أوافق. لا أريد أن يتجمع الصحفيون في ماكسفيل أيضًا.” 

“هذا أمر مريح.”  

“يكفي حضور فعاليات كهذه من حين لآخر. كثرة الظهور تُشعر الناس بالملل.”  

“أتمنى أن لا نخيب آمالهم الليلة.”  

“هذا لن يحدث.”  

أدار جاريد رأسه نحو روزلين لأول مرة، والتقى بنظراتها. حتى تلك اللحظة، كان يراقب المنظر الخارجي. ازداد الشفق كثافةً، فألقى بظلاله على عيني جاريد، فجعلهما تبدوان شبه داكنتين. استقرت نظرات جاريد على روزلين، وانتقلت نظراته من عينيها إلى خديها، ثم شفتيها، وصولاً إلى فكها، وأخيراً رقبتها. جعلها تدقيقه تشعر بالحياء. حتى فستان السهرة الذي كشف كتفيها بدا فجأةً غير لائق.  

“لا تقلقي بشأن ذلك، روزلين.”  

تعلقت عينا جاريد بفستانها الأزرق الداكن، لون منزل غلين. أثنت عليها والدته، السيدة ديانا، قائلةً إن لون عينيها الرماديتين الفضيتين يناسب هذا اللون تمامًا. 

“الجميع سيقولون أنكِ تجاوزت التوقعات.”  

عادت عينا جاريد إلى عينيها.  

ابتسمت روزلين.

فكرت روزلين: “لو كان يتوقع مني أن أتجاوز توقعاته، لفعلتُ ذلك تمامًا. تمامًا. دون أن أعطيه سببًا للشعور بخيبة الأمل. انا قادرة على فعل هذا…”  

راقبها جاريد بصمت لبرهة قبل أن يعود إلى النافذة.  

خلف الزجاج، كان الظلام يتلاشى، ومصابيح الغاز في المدينة تزداد كثافة. لقد دخلوا المدينة أخيرًا.  

كانت دار الأوبرا تقع غرب محطة ويندبرغ، مقابل ساحة إيرفينغ. كانت من أكبر وأجمل مباني المدينة. كانت في الأصل مملوكة لعائلة غلين، ثم تبرع بها جد جاريد للعامة. أطلقت عليها حكومة المدينة اسم قاعة فلينت تكريمًا لكرم الدوق العاشر. 

“أهلاً بكَ، صاحب السمو. كنا ننتظركَ.”  

عند وصولهما، كانت القاعة قد امتلأت فعلا. استقبلهما عمدة البلدية شخصيًا، بعد أن أُبلغ مسبقًا بوصولهم.  

“السير العمدة جرانت، تبدو بخير الليلة.”  

“وأنتَ كذلك يا صاحب السمو. هل السعادة الزوجية هي السر؟”  

“لا أستطيع أن أنكر ذلك.”

أجاب جاريد بسلاسة. 

كان رئيس البلدية، راينر جرانت، يقترب من الستين من عمره، وقد شغل منصبه لمدة ثلاثة عشر عامًا. لم تكن هناك حدود زمنية للمسؤولين المنتخبين في إمبراطورية تريسن، طالما استمر الناخبون في دعمهم.

“هذه زوجتي.” 

قال جاريد. 

“الدوقة.”  

“شكرًا لكَ على الدعوة، السير العمدة.”

ردت روزلين بلطف.  

“إنه لشرف لي أن أستضيفكِ.”  

قام رئيس البلدية بتقبيل ظهر يدها، وفجأة انطلقت الكاميرات.  

ظلت روزلين هادئة. لم تكن تتوقع أن يكون هذا الحدث بدون مصورين. 

“هذه زوجتي ريتا.” 

قدمها رئيس البلدية.  

“مساء الخير، سيدة جرانت.”  

“يشرفني ذلك يا صاحبة الجلالة. أنتِ أجمل حتى من صوركِ في الصحف.”  

انحنت زوجة العمدة، وهي امرأة نحيفة ذات مظهر لطيف، وابتسمت بحرارة.  

وبعد مجاملات قصيرة، اتجه رئيس البلدية جرانت نحو الأوركسترا.  

“الآن وقد وصل الدوق والدوقة، حان وقت افتتاح الحفل. زوجتي تتدرب منذ أسابيع. ربما اكتشفتُ موهبةً خفية.”  

“يا لكَ من أنتَ.” 

رفضت السيدة جرانت كلماته مازحةً.

“أرجوكَ لا تُسيء الفهم، يا صاحب الجلالة. أنا فقط أحاول ألا أُظهر نفسي بمظهر الحمقاء.”  

“سأبذل قصارى جهدي للتأكد من عدم قيامكِ بذلك.” 

قال جاريد مبتسمًا، ومد يده نحوها. 

لاحظت روزلين مزيج المفاجأة والسرور على وجوه الزوجين.  

“يا إلهي، يا صاحب السمو!”  

“أخيرًا أستطيع أن أطلب من سيدة أن ترقص معي دون تردد الآن بعد أن أصبح لدي شريكة خاصة بي.”  

كانت لفتة احترام، والأهم من ذلك، أنها دلت على أن جاريد يعتبر العمدة شخصية مهمة. كما أكدت ما كانت روزلين تشك فيه؛ لم يسبق لجاريد أن أحضر رفيقًة إلى حدث كهذا من قبل.  

قال جاريد، وهو ينظر إلى روزلين. 

“إنني أفتخر بأن زوجتي راقصة ممتازة. ربما تكون شريكة ماهرة جدًا بالنسبة لكَ، أيها العمدة جرانت.”  

“لا شك لدي يا صاحب السمو. يا له من شرف!” 

“انتبهي لخطواتكِ، روزلين.”  

التفت جاريد إليها بابتسامة مازحة. وبينما كان العمدة وزوجته يضحكان، التقت روزلين بنظراته.  

كان يبتسم ابتسامة دافئة، ابتسامة زوج. للحظة، كادت أن تُبهر. 

بدأ الرقص، وصعد الزوجان إلى حلبة الرقص.  

كان العمدة جرانت راقصًا ماهرًا. لم يدعس على قدميها ولو لمرة واحدة، بل تحلى بالهدوء ليهنئها على زواجها. لم يكن مدعوًا لحضور حفل الزفاف، بل اقتصرت قائمة المدعوين على النبلاء.  

بعد الرقصة الأولى، بدأ العمل الحقيقي.  

توافد سيلٌ من الناس على جاريد، متلهفين لتحيته. استقبل كل واحد منهم بحفاوة، متبادلين التعارف والمجاملات بكل سهولة.  

كان معظمهم من عامة الناس، رجال صنعوا أنفسهم وارتقوا في مجالاتهم.  

طوال هذا الواجب الذي لا ينتهي، ظلت روزلين بجانبه. تعرّفت على غرباء، واستمعت إلى أحاديث بالكاد فهمتها، وابتسمت كما لو أنها تفهمها. مرارًا وتكرارًا.  

كلما لاحظت أكثر، كلما زاد إعجابها. 

حافظ جاريد على رباطة جأشه دون أي عيب. لم يُبدِ أي ملل أو تعب. بل على العكس، بدا مهتمًا بصدق، وطرح أسئلةً حادةً ومدروسةً أسعدت جمهوره.  

فكرت روزلين: “كيف يحافظ على هذا التركيز؟ كيف هو مهذب وهادئ إلى هذا الحد؟ كلما طالت مدة وقوفي بجانبه، زاد شعوري بالفخر بكوني زوجته. حتى لو لم أفعل شيئًا، حتى لو كنتُ مجرد حلية أقف إلى جانبه، كنتُ راضية. لا، بل أكثر من ذلك، أردتُ أن أكون جزءً من تلك المحادثات. لقد أردتُ أن أكون امرأة يفخر بها. امرأة استطاعت أن تحظى بإعجابه. إمرأة كان يستمتع حقًا بالتواجد معها. هذا هو نوع المرأة التي أريد أن أكون…”  

ركزت روزلين طوال الليل على الاستماع وحفظ التفاصيل وإتقان ابتسامتها. عندما بدأ وجهها يؤلمها من إجبار نفسها على الابتسام، قاطعهما صوت مألوف.  

“ابن العم!”  

ابن عم جاريد الأكبر، ألكسندر غلين.  

“الأخ ألكسندر.”  

“أحاول الوصول إليكَ طوال الليل، لكن الناس يلاحقونكَ كالصقور التي تطارد الأرانب. ونحن من يُفترض أن نكون الصقور.”  

ابتسم ألكسندر واحتضن جاريد بشكل عرضي.. 

بسبب طولهما الطويل وشعرهما الداكن، كان من الممكن أن يخطئ البعض في اعتبارهما إخوة. 

“الدوقة، أنتِ مذهلة.” 

قال ألكسندر وهو يستدير إلى روزلين.  

“اللورد غلين.”  

مدّ يده بحركة مبالغ فيها، فلم يترك لها خيارًا سوى الرد. وبينما كان يقبّل يدها المغطاة بالقفاز، ابتسمت ابتسامة خفيفة.  

فكرت روزلين: “ولحسن الحظ أنني كنتُ أرتدي قفازات حريرية…”  

“إنه من دواعي سروري رؤيتكَ هنا، جاريد.” 

صوت آخر تدخل.  

“وبالمثل، سيدة غلين.” 

رد جاريد بأدب.  

ناومي غلين. بشعرها الأشقر الداكن وعينيها الزرقاوين اللافتتين، كانت تحمل نفس ملامح غلين المميزة التي تميز زوجها. التقت روزلين بهما لأول مرة في حفل الزفاف. كان ألكسندر هو الثاني في ترتيب وراثة منزل غلين. تذكرت أنها كانت حذرة منه في ذلك اليوم، على الرغم من أنها لم يكن لديها سبب لذلك. 

فكرت روزلين: “كان هناك شيء ما في الطريقة التي كانت عيناه الزرقاء الساطعة تنظران إليّ، مما جعلني أشعر بالقلق…”