كما هو متوقع، كانت روزلين تتأقلم مع هذه المحادثة الغريبة. قبلت العرض الصارم بتحديد يوم وتكرار ثابتين لعلاقتهما الزوجية. مع ذلك، لم تستطع روزلين النظر مباشرة في عيني زوجها.  

“أعتقد أنها طريقة معقولة. و…” 

أومأت روزلين برأسها ثم هدأت للحظة. انتظر جاريد بصبر وهي مترددة، وعيناها منخفضتان. 

“في الليل، ويُفضّل.”  

كان صوت روزلين هادئًا، وكأنها واعية لكبير الخدم الواقف في زاوية غرفة الطعام. لم يستطع جاريد إلا أن يضحك. صوت ضحكة جاريد المنخفض جعل روزلين تنظر إليه. 

فكر جاريد: “عيناها الرماديتان الفضيتان تحت رموشها الطويلة.” 

تجاهل جاريد المشاعر الكامنة في داخله.  

“حسنًا، ليلة الثلاثاء.”  

“و… ماذا عن تناول العشاء معًا في تلك الليالي؟ فقط نحن الاثنان.”  

أضافت روزلين الشرط بسرعة. نظر إليها جاريد، وقد بدت على شفتيه لمحة خفيفة من التسلية.  

فكر جاريد: “لم تُفوِّت فرصةً للتفاوض. لو أصرَّت، لظننتُ أنه من الأفضل أن أجاورها.”  

“حسنًا، طالما لا يوجد ضيوف مهمون.”  

“حتى لو كان هناك، يرجى توفير الوقت.”  

فكر جاريد: “لقد كان ذلك ردة فعل غير متوقعة.” 

“أعتقد أن من حقي أن أتناول العشاء مع زوجي مرة واحدة على الأقل في الأسبوع.”  

قالت روزلين ذلك دون تردد، وكأنها كانت تتوقع محاولته للتهرب.  

“سأستثني جلالة الإمبراطور. عدا ذلك، خصص لي يوم الثلاثاء.” 

فكر جاريد: “الإمبراطور، ها. لقد جاءت مستعدة. كانت المرأة التي أدلت بمثل هذه الملاحظة الجريئة تنظر إليّ الآن بتعبير جاد. ذكّرني وجهها المحمرّ بأول يوم وصلت فيه خطيبتي…”  

[من فضلكَ خصص وقتًا.]

[ولماذا بالضبط؟]  

[أعتقد أننا بحاجة إلى معرفة بعضنا البعض.]

فكر جاريد: “كنتُ أعرف ما تريده. وكنتُ أعرف أيضًا كيف تسير الأمور عادةً في زيجاتٍ مُدبرة كزواجنا. نادرًا ما يُصبح الأزواج الأثرياء والنبلاء عشاقًا. في هذا العالم، لا يُصبح الزوج والحبيب مترادفين. لم يخطر ببالي قط أن أبي أو أخي عاملا زوجاتهما بقسوة. ففي النهاية، تزوجاهما لأهداف واضحة. كان هذا هو القيد الأساسي للزواج المدبر. لا يمكن أن يكونا حبيبين عندما يجتمعان لغرض. لا يمكن مقارنة الزوج المختار للعملية بشخص مختار للشغف. ولم أعد أرغب في أيٍّ منهما. الأول كان فارغًا، والثاني مؤلمًا…”  

“أنتِ محقة يا روزلين. بالطبع، لديكِ هذا الحق.” 

“ثم تقبل عرضي؟”  

ألحّت روزلين عليه للتأكيد. كان جاريد لا يزال ممسكًا بكأس نبيذه، ينظر إليها.  

فكر جاريد: “سأتناول العشاء مع زوجتي كل ثلاثاء. هذا يعني أنه كان بإمكاني أن أنعم بأمسية هادئة نسبيًا واحدة على الأقل أسبوعيًا. كان من الأسهل بكثير أن أتبادل معها أطراف الحديث بدلًا من أن أتحمل ثرثرة لا تنتهي عن السياسة والأعمال والشؤون الاجتماعية من النبلاء الآخرين. كان ذلك في الواقع عذرًا جيدًا، إذ كان بإمكاني استغلال هذه العشاءات الأسبوعية لرفض الدعوات المملة. وظهوري كزوج مخلص سيعزز صورتي العامة. ليس عرضًا سيئًا. ليس سيئًا على الإطلاق…”  

“حسنًا. سأخصص أمسيات الثلاثاء من الآن فصاعدًا.” 

“شكرًا لكَ.”  

أشرق وجه روزلين بابتسامة مشرقة. وعلى عكس تعابيرها الهادئة والرشيقة المعتادة، انفرجت شفتاها تمامًا، فرحة غامرة. بدت كطفلة تتلقى هدية، لا تكف عن الابتسام. 

لفتَ فمها المبتسم وأسنانها المكشوفة انتباه جاريد بشكل غريب. راقبها جاريد كما لو كان يرى شيئًا غير مألوف. 

فكر جاريد: “باستثناء قبلتنا الاحتفالية في حفل الزفاف، لم أقبّلها قط. التقبيل للعشاق، لا علاقة له بواجبنا في إنجاب وريث…” 

“لقد حسّنتِ مهاراتك في التفاوض. كان الرفض صعبًا.” 

“لقد فشلتُ مرةً من قبل. أعظم الدروس تأتي من أخطاء الماضي.”  

صمت جاريد للحظة عند سماع كلماتها. وفكر: “كانت لا تزال تبتسم، وكأنها سعيدة حقًا بحصولها على وقتي. وكأن الأمر كان مهمًا حقًا. لن تجد له فائدة كبيرة على أية حال. مُبهرة، الدوقة…”

أخفى جاريد أفكاره وراء ابتسامة ورفع كأس نبيذه. قُبِلَتْ منه، فقلّدته. كان طعم النبيذ حلوًا للغاية وهو يلامس لسانه.  

فكر جاريد: “اتفاق مُرضٍ للطرفين. مصالحة، حتى بعد ستة أيام من زواجنا. في المجمل، كان العشاء ناجحًا…” 

لقد تم احترام الإتفاقية. 

أثبت جاريد جدارته خلال ليلتا الثلاثاء التاليتين. تناول العشاء مع زوجته، وكما وعد، أنجز واجبه بعد ذلك. كانت الليلتان مشابهتين للليلتين السابقتين، لكنهما مختلفتين. روزلين لا تزال محرجة، لكنها أقل خوفًا. جاريد متماسك كما كان من قبل، لكن روزلين شعرت بشيء من الغريزة القوية في حركات جاريد وتنفسه. بعد مرور يوما الثلاثاء، وجدت روزلين نفسها تتعود على العلاقة الحميمة بين الرجل والمرأة. مع تلاشي خوفها من المجهول، حلّ محلّها الفضول. 

فكرت روزلين: “كانت لدي أسئلة كثيرة أودّ السؤال عنها، لكن لم أجد من أسأله. لكن، من ذا الذي أستطيع سؤاله عن مثل هذه الأمور؟ حتى لو كانت والدتي على قيد الحياة، شككتُ في أنني كنتُ سأطرح الموضوع…” 

في الحقيقة، روزلين لم تكن تعلم شيئًا. تعلمت العزف على البيانو، والرقص الاجتماعي، وركوب الخيل، واللغات الأجنبية، لكن لم يُعلّمها أحدٌ قط عن الرجال. لم يُساعدها وجود إخوة أصغر سنًا، ولم يُعلّمها والدها سوى آداب وأخلاق الرجل النبيل، ولم يُعلّمها قط كيف يكون الرجل وحده مع امرأة. 

فكرت روزلين: “لو كان هناك من أعطاني ولو تلميحًا، فهو الروائيون. في الروايات الرومانسية، كان العشاق يتبادلون القبلات بشغف. اندمجوا في بعضهم البعض بنشوة أو استسلموا للنشوة، عبارات بدت غامضة في السابق. الآن فهمتُ ما كان يصفه هؤلاء الكُتّاب. لكن الروايات مبالغ فيها. لم يكن الواقع مبهجًا. لم يُقبّلني جاريد قط. لا على شفتيّ، ولا في أي مكان. المرات الوحيدة التي كان يلمسني فيها كانت أثناء الرقصات الاجتماعية وعندما يأتي إلى سريري ليلة الثلاثاء. يتلامس المقربون، يُقبّلون الخدود والجبين تعبيرًا عن المودة، تمامًا كما فعلتُ مع إخوتي الصغار، وكما فعل أبي معي. لذلك جاريد لم يكن قريبًا مني. لقد كان مهذبًا ومحترمًا، لكنه كان بعيدًا…”

تمامًا كما هو الحال الآن، يجلسان جنبًا إلى جنب في المقعد الخلفي للسيارة، مع الحفاظ على مساحاتهما الخاصة. 

“سأحاول أن أجعل الأمر سريعًا. لن أطيل عليكِ.” 

انتشل صوت جاريد روزلين من أفكارها. كانت روزلين تحدق شاردةً في الفراغ بينهما. لو ركبا عربةً، لكانا على الأقل يجلسان متقابلين. لكن في سيارة بمقاعدها الأمامية، حتى الالتفات للنظر إليه كان صعبًا. 

“قالت إيديث أننا سنكون هناك لمدة ساعتين تقريبًا.”  

“سوف ترغبين في المغادرة في غضون ثلاثين دقيقة.”  

كان صوت جاريد مشوبًا بالملل. لم يلتفت إلى روزلين حتى، ونظره ثابتٌ خارج النافذة. 

كان يرتدي بدلة سهرة، وبدا وسيمًا للغاية الليلة. كانت هذه أول مرة يحضران فيها مناسبة معًا منذ الزفاف، وقد أولت روزلين عناية فائقة بمظهرها.  

“أسبوع واحد فقط متبقي. شهر يوليو على وشك الانتهاء.”  

“أُقدّر هذا التشجيع، لكن لا تُعلّقي آمالًا كبيرة. ففي مكانٍ مثل ماكسفيل، لا ينتهي موسم التواصل الاجتماعي أبدًا.”  

في الشمال، كان موسم التقارب الاجتماعي في شهري يونيو ويوليو يبلغ ذروته، ولكن على عكس الماضي، لم تعد دائرة جاريد الاجتماعية تقتصر على الأرستقراطيين. فقد شكّل السياسيون ورجال الأعمال والفنانون والعلماء نوعًا جديدًا من المجتمع الراقي. وكلما زاد عدد الضيوف المميزين الذين زاروا العقار، زادت شهرته. ولكي يظل ملك الشمال غير الرسمي، كان عليه أن يستضيف ضيوفه على مدار العام.  

“هل تعرف العمدة جرانت جيدًا؟”  

“حسنًا. أعلم أنه يُعاني من إدمان شديد على الكحول في حياته الخاصة.” 

“يجب عليكَ رؤيته كثيرًا إذاً.”  

“إنه يحكم إقليمي، بعد كل شيء.”  

أطلق جاريد ضحكة جافة. 

كان حدث الليلة حفلاً راقصاً أقامه عمدة ويندبرغ في دار الأوبرا. وهو حفل خيري سنوي، يحضره جاريد كل عام. وقد سرّ سكان ويندبرغ معرفة أن عمدتهم المنتخب ودوقهم على وفاق.

“إنه حدثٌ عظيمٌ حقًا. قضيّته محترمة، وهو المكان الأمثل لنا لظهورنا العلني الأول كزوجين.” 

أومأت روزلين برأسها.  

لقد فهمَت سبب اختيار جاريد لحفل العمدة لأول نزهة لهما معًا. كان ذلك لإظهار احترامه للعالم الذي يتجاوز الطبقة الأرستقراطية. كان يهتم بالرأي العام ويقدر حسن نواياهم. بعد مرور ما يقرب من شهر على زواجهما، بدأت روزلين تفهم زوجها تدريجيًا.