“وفي النهاية، لم يظهر الدوق الليلة الماضية أيضًا…” 

كانت روزلين تنتظره منذ حوالي الساعة العاشرة. بدافع العادة، استلقت على سريرها وحاولت قراءة بضع صفحات من كتاب، لكنها لم تستطع التركيز إطلاقًا. وبينما كانت عيناها مثبتتين على كتاب فلسفة سميك وممل أحضرته من غرفة الدراسة، ركزت انتباهها على إمكانية سماع خطواته وهي تقترب. مع ازدياد الليل غموضًا، وتأكدها أخيرًا من أنه لن يأتي، انطلقت تنهيدة طويلة من شفتيها قبل أن تدرك ذلك. لم تستطع تحديد السبب. أكان ارتياحًا أم خيبة أمل. أكان فرحًا أم حزنًا. وبعد ذلك، عندما استيقظت هذا الصباح، لأول مرة، رأت زوجها نائماً. كان جاريد في فراشه. مع أن البطانية غطته حتى صدره، إلا أن كتفيه العاريين كشفا أنه عارٍ. استلقى جاريد على جنبه، مواجهًا سرير زوجته، واستطاعت روزلين أن ترى كتفيه العريضين وظهره وشعره الأشعث. كانت غرفة النوم في الصباح الباكر معتمة، وجميع النوافذ مغطاة.

حتى عندما نهضت روزلين من سريرها بهدوء، ظل جاريد نائمًا بعمق. على طاولة السرير بجانبه كان هناك كأس فارغ. كأس ​​كريستالي دائري قصير. حدقت روزلين فيه للحظة قبل أن تتجه بهدوء إلى غرفة الملابس.  

حتى بعد أن أنهت روزلين روتينها الصباحي بمفردها، دون خادمة، ودخلت غرفة المعيشة، ظلّ الصمت يخيّم على غرفة النوم. كان زوجها لا يزال نائمًا في فراشه، فسارَت بحذرٍ أكبر من المعتاد. تسللت من الغرفة بصمت، كقطة. فكرت في انتظاره حتى يستيقظ، لكن عندما تذكرت أحداث اليوم السابق، لم تستطع أن تجبر نفسها على فعل ذلك.  

[دعينا نفعل ذلك الآن.]  

فكرت روزلين: “لم أرغب في تكرار ذلك. ربما كان ذلك أمرًا لابد منه، لكنه لم يكن ما أريده. لم أرغب في الشعور بالخوف، وكراهية الذات، والإذلال من ذلك الرجل. إذاً ماذا أريد؟”  

وبينما توقفت روزلين للحظة عن الكتابة وغرقت في التفكير، سمعت طرقًا على الباب، ثم انفتح الباب. 

“لقد اتصلتِ بي سيدتي؟”  

روزلين، التي كانت تجلس على مكتبها، رفعت رأسها. 

كانت في غرفة الاستقبال الشرقية بالطابق الثاني، والتي كانت تُستخدم كمكتب للدوقة. احتوت الغرفة على أثاث يكفي لعشرة أشخاص تقريبًا، ومدفأة، وبعض اللوحات المعلقة على الجدران المغطاة بالحرير. كانت الغرفة مماثلة في الحجم لغرفة العائلة في منزل فيرفيلد، لكنها كانت أكثر فخامة في الديكور.  

“إيديث، ادخلي.”  

جلست روزلين على مكتب صغير أنيق بجوار النافذة، ورحبت بوصيفتها.

“هل يمكنكِ إرسالها؟ لقد انتهيتُ منها للتو.”  

أشارت إلى الرسائل المختومة حديثًا. كانت هناك كومة مرتبة من ثلاثين ظرفًا في صندوق على المكتب. كانت منقوشةً بشعار نسر غلين الفضي.  

“كتبتِ ثلاثين رسالة أمس أيضًا. تكتبين الرسائل بسرعة.”  

“عليّ إنجازها بسرعة. هذا أمرٌ لابدّ منه على أي حال.” 

ابتسمت روزلين، وهي تحرك يدها اليمنى المؤلمة.  

كان إرسال رسائل شكر لمن قبلوا دعوات زفافهما من آداب السلوك. لم يسبق لها استضافة فعالية تضمّ ثلاثمئة شخص، لكنها مع ذلك رأت أنه من واجبها التعبير عن امتنانها شخصيًا. ولأن هذه كانت أولى رسائلها التي تكتبها باسم الدوقة، لم ترغب في تفويض هذه المهمة. إضافة إلى ذلك، كان هذا حفل زفافهما، فكان من الطبيعي أن تشكر كل من حضر للاحتفال بزواجهما.

“بقي يومان فقط، وسأنتهي. لديّ خمسة وستون رسالة متبقية.”  

“أنتِ رائعة يا سيدتي. لكن في المرة القادمة، قد يكون من الأفضل أن نكتبها لكِ وتوقعيها ببساطة. من المستحيل أن تستمري في فعل هذا في كل مناسبة كبرى.”  

“سأفكر في الأمر إذا كان خط الكاتب أفضل من خطي.”  

ضحكت روزلين وهي تغمس قلمها في محبرة الحبر.  

كان قلمها الحبري المزخرف بالذهب، والمحفور عليه الأحرف الأولى من اسمها، هديةً لها في عيد ميلادها الخامس عشر. وفي ذلك العام أيضًا، بدأت بكتابة رسائل شكر لضيوف منزل فيرفيلد لأول مرة. 

[من الآن فصاعدًا، سأرسل الرسائل يا أبي. بدلًا من أمي.] 

كانت كتابة الرسائل من واجبات السيدة. قضت روزلين ساعات لا تُحصى في إتقان خطّها، مُكرّسةً نفسها للقيام بالدور المُتوقع منها. 

“سأرسل هذه اليوم.”  

“شكرًا لكِ.”  

“يسعدني ذلك. وسيدتي…”  

روزلين، التي كانت تغمس قلمها، رفعت نظرها. لاحظت لأول مرة أن إيديث تحمل ظرفًا كبيرًا.  

“أُرسلَت هذه الرسالة من مكتب الخدم. تحتوي على صور للصحيفة، ويرغبون في معرفة رأيكِ.”  

وضعت إيديث الظرف على المكتب. أنزلت روزلين قلمها ونظرت إليه.  

“إذا قمتِ باختيار ثلاثة أو أربعة، فسوف يرسلونها كما هي.”  

حتى قبل أن تنتهي إيديث من حديثها، فتحت روزلين الظرف وأخرجت محتوياته. 

رغم ضخامة الظرف، لم يكن بداخله سوى سبع صور. كان المصور يتابعها طوال اليوم، مسلطًا كاميرته عليها مرات لا تُحصى، فلا بد أن هناك عشرات الصور. لابد أن هذه هي الصور التي اختارها الخدم. فحصتها روزلين واحدة تلو الأخرى بعناية. 

لم يكن هناك لون في الصور المطبوعة. هذا النقص في الألوان جعل المشاهد تبدو وكأنها من وحي الأحلام. معبد ماكسفيل، وقاعة الولائم الخارجية، والقاعة الكبرى. مألوفة لكنها غير واقعية.  

في ذلك العالم، كان جاريد ينظر إليها. بتعبيرٍ جادٍّ وهو يُدخل خاتم الزواج في إصبعها، ويرفع كأس شمبانيا وهو ينظر إليها، هامسًا بشيءٍ ما بينما يرقصان في حفل الاستقبال. يقف قريبًا منها، ينظر إليها بابتسامة. في ذلك العالم الباهت، كان يبتسم. كانت عيناه مثبتتين عليها باهتمام لا يتزعزع. وجهٌ مُمتلئٌ بالسعادة. سعادةٌ مُطلقة. كعاشقٍ. 

[ابتسمي روزلين.]

بدت العروس التي تبتسم له في الصورة سعيدةً بنفس القدر. كما لو أنها لم تعرف الخوف، أو كراهية الذات، أو البؤس قط. 

حسدت روزلين العروس في الصورة. وفي تلك اللحظة، أدركت: “هذا. هذا ما أريده. أريدكَ أن تنظر إليّ هكذا. أن تنغمس بي. أن تبتسم لي بسعادة، سعادة غامرة. مثل العاشق…”

[لماذا أنا؟]  

فجأة، شعرت روزلين بعدم الصبر.  

[أعتقد أننا بحاجة إلى معرفة بعضنا البعض.]  

فكرت روزلين: “لم أكن أقصد أن أقول ذلك بهذه الطريقة. كان ينبغي عليّ أن أقابله هذا الصباح. هربتُ خوفًا مما قد يقوله، وما قد أواجهه من موقف. لكن ما كان ينبغي لي أن أفعل ذلك. كان علينا التحدث عما حدث بالأمس…”  

لم يمضِ سوى أسبوع على زواجهما، وكانت روزلين تُدرك أهمية البدايات. إن لم تُسوَّ الأمور منذ البداية، فستزداد صعوبةً لاحقًا. كلما طال انتظارها، ازداد الأمر صعوبة.

“إيديث، هل الدوق موجود في العقار؟”  

لقد كان عليها أن تكون شجاعة الآن. 

“على حد علمي، فهو كذلك.”  

“اكتشفي ما إذا كان لديه موعد لتناول العشاء.”  

كان لا يزال هناك ضيوف حفل الزفاف يقيمون في ماكسفيل. تناولت روزلين الفطور مع بعضهم هذا الصباح، وكان من المقرر إقامة حفل شاي لاحقًا. لكن على حد علمها، لم يكن أيٌّ من الضيوف المتبقين ذا أهمية خاصة. 

“إذا لم يكن لديه ارتباطات سابقة، أخبريه أنني أرغب في تناول العشاء معًا.”  

ترددت روزلين ثم أضافت. 

“نحن الاثنان فقط.”  

جعلتها الكلمات متوترة. فكرت روزلين: “قد يرفض. قد أتأذى مرة أخرى. لكن حتى لو لم أفعل شيئًا، سأظل أتأذى. إذًا، الآن هو الوقت المناسب…”  

“مفهوم سيدتي.”  

أومأت إيديث برأسها، ثم غادرت مع الثلاثين رسالة.  

بعد أن غادرت الوصيفة، عادت روزلين وحيدة. بقيَت على مكتبها الأنيق، تحمل الصور السبع بين يديها. كان لا يزال أمامها خمسة وستون رسالة لكتابتها، وحفل شاي لتحضره، وخمسة ضيوف لاستضافتهم، لكنها الآن، وضعت هموم الواقع جانبًا. 

“عالم يشبه الواقع، لكنه ليس حقيقيًا…”  

حدقت روزلين في ذلك العالم طويلًا، تنظر إلى العريس والعروس في الصور. أرادت أن يصبح هذا العالم أحادي اللون واقعًا. ولتحقيق ذلك، كان عليها أن تتحلى بشجاعة أكبر الآن. 

لم يرفض جاريد دعوة الدوقة لأي سبب محدد. السبب الحقيقي كان بسيطًا؛ إذ كانت وصيفتها تعلم مسبقًا أنه لم يكن لديه أي خطط مسبقة للعشاء.  

كانت إيديث تشيشاير كفؤة. ولهذا سمح لها الدوق بالعودة، رغم خدمتها السابقة لفيرونيا. فالحفاظ على أشخاص أكفاء سهّل أمورًا كثيرة.  

لذا، في النهاية، كان جاريد يجلس هنا بسبب المجاملة التي أظهرها تجاه زوجته.  

“كنتُ أفكر أنه يجب علينا تغطية الغرف غير المستخدمة بملاءات الغبار.”  

بينما كانت روزلين تتحدث، قطع جاريد سمك السلمون المرقط المشوي بسكينه. تفتت اللحم الوردي المطبوخ جيدًا برقة.