كانت أنفاسها متقطعة. شعرت بثقل في رأسها، وفمها جاف، اضطرت روزلين إلى تبليل شفتيها الجافتين بلسانها عدة مرات، وعيناها مغمضتان بإحكام. وبعد ذلك، عندما انحنى جاريد، ورفع الطبقات العديدة من تنورتها في وقت واحد وأدخل يده داخل سراويلها، فكرت روزلين أنه حان الوقت أخيرًا للاستلقاء على السرير. ولكن جاريد لم يطلب منها الاستلقاء. 

“استديري.”  

كان صوت جاريد ثقيلاً بسبب أنفاسه الساخنة. فتحت روزلين عينيها على الأمر غير المفهوم. لم يكن لديها وقت لتفكر في مدى إهمالها، بفستانها المفتوح حتى الخصر. شهقت بشفتين مفتوحتين، ناظرةً إليه بعيون متسائلة. لكن جاريد لم يُقدّم أي تفسير. أمسك جاريد بكتفيها، وأدارها، وضغط بجسدها العلوي على السرير. صدمتها قوة لمسته. جعلها هذا الموقف غير المتوقع ترتجف خوفًا.

فكرت روزلين: “ماذا يحاول أن يفعل؟” 

لم تكن لدى روزلين أدنى فكرة. لم تكن مستعدة على الإطلاق. وبعدها أدركت ذلك.  

“آه!”  

دخل جاريد فجأةً، دون تردد. لم يُسجَّل الألم. ما سيطر على روزلين كان الصدمة. ثم الحياء. وأخيرًا، الخوف. لم تتمكن من رؤيته. قوة خفية تهزها، تسيطر عليها. هذا الإدراك ولّد رعبًا عميقًا وبدائيًا. كان بإمكان جاريد رؤيتها، والتحكم بها، وامتلاكها، لكن روزلين لم تستطع حتى أن تراه، غمرتها المسافة الشاسعة بينهما. شعرت ببعده الشديد؛ لم تستطع حتى سماع أنفاس جاريد، غابت عنها حرارة جسده، لم تستطع حتى مد يدها لتمسك به، لذلك تحملت الأمر بمفردها، عضت شفتيها.

تمتمت روزلين في نفسها: “بين الألم والمتعة. أكافح من أجل ابتلاع كليهما بقدر الإمكان…” 

بعد ما بدا وكأنه أبدية، توقف أخيرًا. انهارت روزلين على السرير. لم يتم تبادل أي كلمات. لم يملأ الغرفة إلا أنفاسهما المتقطعة. لم ترغب روزلين حتى في تخيل شكلها الآن، أرادت إصلاح فستانها المتكتل حول خصرها، لكن ذلك كان مستحيلاً. الدوق الذي خلفها لا يزال يُمسكها في مكانها، كانت القوة في ذراعيه حول خصرها وحشية تقريبًا. لم تحاول روزلين حتى الهرب، كان جسدها كله يرتجف، وأطرافها ضعيفة جدًا لدرجة أنها لم تستطع التماسك دون التشبث بالمرتبة. وبعد ذلك، سحبها جاريد إلى الأعلى، حينها فقط سمعت أنفاسه الثقيلة، شعرت بدفء صدره يضغط على ظهرها، وذراعيه تلتف حول كتفيها. لقد غمرها شعور غريب من الراحة، لامست أنفاسه الساخنة أذنها اليمنى، ثم انزلقت أنفاسه الساخنة على رقبتها وبللت كتفها. احتضنها جاريد للحظة، كما لو كان على وشك قول شيء ما، كما لو كان على وشك الهمس في أذنها، ولكن في النهاية لم يقل شيئا، لقد تركها تذهب. في اللحظة التي انفصلت فيها أجسادهما، كان على روزلين أن تُثبّت ساقيها، لم يكن لديها أي شيء تمسك به الآن، كان عليها أن تقف بمفردها. لم يكن بإمكانها تحمل الانهيار. لم يكن بإمكانها تحمل التعثر.  

“ينبغي لي أن أغادر أولاً.”  

لقد استعاد جاريد رباطة جأشه بسرعة مذهلة.  

فكرت روزلين: “ما هو نوع التعبير الذي كان يصنعه الآن؟ هل كان لا يزال ينظر إليّ بتلك العيون الباردة؟ أردتُ أن أعرف، لكنني لم أستطع أن أجبر نفسي على النظر إليه…” 

“سوف أراكِ الليلة.”  

فكرت روزلين: “في هذه اللحظة، كان من الأفضل عدم رؤية وجهه على الإطلاق…”

وبعد أن غادر، بقيت روزلين هناك. لم تُكلف نفسها عناء إصلاح فستانها الذي انحل عند خصرها. كان مُبعثرًا بالفعل، وستضطر لتغييره على أي حال. والأهم من ذلك كله، كانت بحاجة إلى وقت لتستقر.  

“لهذا السبب تزوجته…”

حدقت في لا شيء، ثم أغلقت عينيها ببطء ثم فتحتهما مرة أخرى. شعرت بإحساس غير مألوف يتسلل إلى ساقيها. في تلك اللحظة، فهمت روزلين غريزيًا شيئًا ما. وشعرت بالارتياح. وبعد ذلك، على الفور تقريبًا، شعرت بالبؤس لأنها شعرت بهذه الطريقة. 

“ما الذي يميزكَ عن جاريد؟”

بدأت كارينا غلين شكواها أثناء تناول الإفطار.  

رغم حضور ابنها وزوجة ابنها، لم تُعر الأمر اهتمامًا. فهي تُكنّ لهما كليهما احترامًا كبيرًا، وتتوقع منهما أن يقفا إلى جانبها. 

“هذا مرة أخرى؟ لقد سئمتُ من هذا.”  

“قد تكون متعبًا، لكن اسمع على أي حال! أنت الابن الثاني للدوق، وهو الثالث! ألا يجعلكَ هذا أقرب إلى اللقب منه؟” 

“أنا ابن الدوق العاشر. جاريد ابن الدوق الحادي عشر. لذا، فهو أقرب بالطبع.” 

“يا إلهي! أنتَ مُحبط جدًا!”  

ضربت كارينا صدرها في حالة من اليأس. 

ضحك كايليوس غلين على دراما زوجته. وفكر: “كيف اختارت أمي امرأةً كهذه لتكون عروسي؟ حتى في الحياة الآخرة، لابد أنها تجد الأمر مُحرجًا.”  

“أرجوكِ يا عزيزتي كارينا، لا تقولي هذا الكلام علنًا.”  

“لماذا؟ هل تخاف أن يرسل جاريد قاتلًا وراءنا؟”  

“لا، لكن آذان الناس مُرعبة. لا شيء أخاف منه أكثر من تشويه سمعة عائلتنا.” 

رد كايليوس غلين بهدوء، ومسح فمه بمنديل عندما أنهى وجبته.  

كانت عائلة غلين معروفة بالعديد من الأشياء، أحدها الرابطة القوية بين أشقائها. على الرغم من حكمهم لألف عام، لم تشهد عائلة غلين قط تنافسًا بين الإخوة على لقب الدوق. وعلى عكس ما لا يُحصى من الأمثلة التاريخية التي قتل فيها الإخوة الصغار إخوتهم الأكبر سنًا، أو اغتصب فيها الأعمام أبناء إخوتهم، حافظت عائلة غلين على تقليد نادر ونبيل. كان كايليوس الأخ الأصغر للدوق الراحل فيليب. كانت لهما أختٌ أيضًا، لكنها توفيَت صغيرة، ولم يبقَ لهما سوى أن يكبرا معًا. ولعل هذا هو السبب الذي جعله يحزن كثيراً عندما مات اثنان من أبناء أخيه، ولم يبق إلا الأصغر. لكن دعمه لجاريد لم يكن نابعًا من عاطفة شخصية، بل كان دفاعًا عن سلسلة الخلافة المتواصلة التي استمرت منذ شيلدون غلين، أول حاكم للشمال. الحقيقة هي أن أبناء فيليب كانوا جميعهم مثيرين للمشاكل. هارولد، الابن الأكبر، حاول عبثًا تقسيم ألقاب العائلة وأراضيها بين إخوته، فضحى بحياته من أجل ذلك. كان كايليوس يعتقد اعتقادًا راسخا أن هارولد قد أصيب باللعنة لمحاولته تقسيم ميراث العائلة. وقد حرص على نقل هذا الاعتقاد إلى جاريد. 

فكر كايليوس: “كنتُ آمل أن يكرس ابن أخي، باعتباره الدوق الجديد، حياته بالكامل للعائلة. لكن بعد ذلك، كاد ذلك الشاب أن يقلب كل شيء رأسًا على عقب بإصراره على زواجٍ سخيف. وبعد ذلك بثلاث سنوات، ظلّ مُصرًّا على عدم الزواج، وكأنه يُريد الاعتراض. كان الزواج في الثلاثين متأخرًا جدًا، لكن على الأقل الآن، استعاد رشده.”

قال كايليوس.

“لا أفهم لماذا تكرهين جاريد لهذه الدرجة. إنه جيد كدوق. لقد حُلّت المشكلة التي أزعجتكِ كثيرًا. يجب أن تشعري بالارتياح الآن.”  

“إذاً لماذا ضغطتَ عليه ليتزوج من الأساس؟” 

سخرت كارينا. 

“كان عليكَ تركه عازبًا للأبد! دعه يذبل بسبب تلك الكاتبة البائسة أو أيًا كانت!”  

“كفى يا سيدة غلين. حافظي على كرامتكِ.”  

“همم! أنا السيدة غلين حقًا! لكنني لستُ الدوقة أو الأرملة، أليس كذلك؟”  

ألقى كايليوس نظرةً محايدةً على زوجته قبل أن ينهض من مقعده. كان مشهدًا مألوفًا في هذه العائلة؛ الزوج يغادر المائدة أولًا. لم يُعره ابنهما ولا زوجته ولا الخدم أي اهتمام. 

“لابد أنني كنتُ مجنونة. ما الذي كنتُ أفكر فيه وأنا أُعرّفه على امرأة؟ ظننتُ أنه لن يُعجب بابنة فيكونت. واتضح أنه لا يُحب النساء أيضًا.”  

تذمرت كارينا بمرارة، وهي تطعن النقانق المتبقية في طبقها.  

“لا علاج لمرض الحب. لو كان قد تلاشى ومات، لكنتُ على الأقل أصبحتُ الدوقة. كان بإمكاني أن أرى ابني يحصل على اللقب، حتى لو كان من الحياة الآخرة.” 

“لا تشعري بخيبة الأمل كثيرًا يا أمي.”  

صوت ابنها المهدئ جعل كارينا تنظر إلى الأعلى. على عكس والده، لم يتجاهلها قط. كان ذكيًا ومراعيًا.  

“مجرد أن الدوقة الجديدة متزوجة لا يعني أنها ستنجب وريثًا.”  

ابتسم ألكسندر غلين كرجل نبيل حقيقي. حتى الآن، ومع وجود ولديه، ظل وسيمًا كما كان دائمًا؛ كان في يوم من الأيام محبوبًا في المجتمع الراقي، بشعر والده الداكن وعيون والدته الزرقاء.  

“أنتَ على حق، بالطبع.”  

أومأت كارينا برأسها في رضى.  

“لم تكن كل امرأة محظوظة بما يكفي لإنجاب ابن متميز مثل هذا. الزواج لا يضمن إنجاب ابن.”

“لكن يا أمي، كاتبة؟ هل تقصدين أن المرأة التي كان من المفترض أن يتزوجها الدوق جاريد كانت كاتبة؟”

لمعت عينا ناومي غلين بفضول. 

سعدت كارينا باهتمام زوجة ابنها الأكبر بقصتها. وبما أنها خصصت وقتًا للزيارة رغم انشغالها برعاية أطفالها، بدا من المناسب أن تردّ لها الجميل بقصة مسلية.