“هل صحيح أن امرأة تدعى سلمى أو سالي ستأتي إلى حفل العشاء التذكاري؟”  

“نعم، هذا صحيح.”  

“أوه، من أجل السماء.”  

“إنها الذكرى الثالثة عشرة يا عمتي. لقد بقي أبي وحيدًا لفترة طويلة.”

“أنا لا أنتقد ذلك. من حق الفيكونت بالتأكيد الزواج مرة أخرى. لكن تلك المرأة…” 

توقفت البارونة إلوود للحظة، وهي تتأمل ابنة أخ زوجها. في تلك اللحظة العابرة، شعرت روزلين بروح رفاقية غير متوقعة معها.  

“سلمى مجرد… شخص عامي.”  

شخصٌ بلا أقارب ذوي ألقاب، ولا نسب نبيل مباشر ضمن ست درجات. مجرد شخص عامي. لقد تغيّر الزمن. لم يعد من غير المألوف أن يصبح عامة الناس مشهورين أو أثرياء. ومع ذلك، ظلّ الكثير منهم يسعى لخدمة التاج، أو نيل لقب فارس، أو الزواج من نبيلة لدخول المجتمع الراقي. بالنسبة لروزلين، كان ذلك دليلاً على أن بعض القيم لا تزال غير قابلة للشراء، مهما بلغت الثروة. قد يعتبره البعض شعورًا بالطبقة الاجتماعية باليًا أو من مخلفات الماضي، لكن روزلين، بصفتها الابنة الكبرى للفيكونت أندوفر، لم تستطع تجاهل أهمية المكانة الاجتماعية. ستكون الفيكونتيسة أندوفر سيدة منزل فيرفيلد، وهي التي ستخلف والدتها. 

فهل كان من غير المعقول حقًا أن تأمل في سيدة ذات كرامة ونبل في هذا الدور؟  

 “على أي حال، هذا قرار الفيكونت. أنا أكثر قلقًا على مستقبلكِ. من الآن فصاعدًا، سأتولى أمركِ.”

 “هل ستكونين مرافقتي؟”  

 “من غيري؟ الفيكونتيسة رحلت عنا، وخالتكِ تسكن بعيدًا جدًا.”

 عاشت ليانا، خالة روزلين، في ضيعة زوجها بالمنطقة الوسطى بعد زواجها من عائلة نبيلة أخرى. كانت البارونة إلوود، التي نجحت في ترتيب زيجات لابنتيها، هي الأنسب لمرافقتها. ففي نهاية المطاف، ستحتاج روزلين إلى مرافقة لتشق طريقها في سوق الزواج كسيدة نبيلة. وعاجلاً أم آجلاً، ستحتاج هي الأخرى إلى زوج.  

 “سأجد لكِ التجمعات الاجتماعية المثالية. وسأكون دقيقة للغاية، كوني متأكدة من ذلك. عزيزتي روزلين، أنتِ شابة رائعة. وجه جميل، قوام رشيق، صحة جيدة، وأدب. بإمكانكِ حتى أن تصبحي دوقة.”  

“شكرًا لكِ على إشادتكِ الكريمة وعلى عرضكِ مرافقتي. لكن من فضلكِ لا تستعجلي يا عمتي. كما قلتُ، أودّ البقاء هنا لسنة أو سنتين إضافيتين.” 

“خذي هذه النصيحة من شخص ذو خبرة. فكري في والدكِ.”  

 أصبح صوت البارونة إلوود لطيفًا ولكنه مُلحّ.

“يفقد الرجال صوابهم عندما يقعون في الحب. يصبحون متهورين، يائسين للبقاء بالقرب من المرأة التي يرغبون بها، مهما كان عمرهم.” 

لفترة وجيزة، شعرت روزلين بضغط شديد في صدرها.  

“ربما يأمل ألفريد أن تغادري أندوفر قريبًا. إنه رقيق القلب جدًا ليقول ذلك صراحةً، لكن لا أحد يعرف أكثر منه كم ساهمتِ في إدارة شؤون هذا المنزل.”

انتهى الحديث عند هذا الحد، ولبرهة، انغمست المرأتان في أفكارهما. وفي النهاية، كسرت البارونة إلوود الصمت. 

 “يجب أن أذهب الآن. تفويت العرض سيكون أمرًا مروعًا.”  

وبينما وقفت، حذت روزلين حذوها، وساعدت عمتها شخصيًا في ارتداء معطفها تعبيرًا عن امتنانها. فردّت البارونة إلوود بتربيتة حنونة على كتفها.

“عزيزتي، عليكِ الاعتياد على الخروج أكثر. اذهبي إلى مسرحية، أو متجر ملابس، أو حتى متجر متعدد الأقسام. كيف تستمتعين في هذا المكان النائي؟ تبعد ويندبرغ أقل من ساعة بالقطار.”  

“شكرًا على النصيحة. سأضعها في اعتباري.”  

“كلمات مهذبة للغاية.”  

ألقت البارونة إلوود نظرة ساخرة قبل أن تقدم اقتراحًا حازمًا.

“لنحدد موعدًا الآن. تعالي معي غدًا بعد الظهر.”  

“غداً؟”  

“لماذا كل هذا الانزعاج؟ ألم تكوني تنوين قضاء يوم آخر في الخياطة والعزف على البيانو؟” 

أبقت روزلين فمها مغلقًا. إلى جانب التطريز والعزف على البيانو، كانت تقرأ الروايات وتهتم بالحديقة، لكن ذكرها كان سيجلب المزيد من اللوم.

“لنزور المتجر ونتوقف عند مقهى. هل جربتِ القهوة من قبل؟” 

“أُفضّل الشاي يا عمتي.”  

“استمعي لهذه الفتاة التقليدية! حتى السيدات النبيلات يشربن القهوة هذه الأيام. لا تعزلي نفسكِ كثيرًا عن الموضة يا روز.”  

نقرت البارونة إلوود بلسانها وضحكت، مع أن تعبير وجهها كان يحمل لمحة من الكبرياء. كان النبلاء المسنون يميلون إلى تفضيل الشابات مثل روزلين؛ أما اللواتي يتمسكن بالقيم التقليدية، فكانت لهن جاذبية خاصة.  

 “سأراكِ في محطة ويندبرغ غدًا في الساعة الثانية ظهرًا. أنتِ تعرفين كيفية ركوب القطار، أليس كذلك؟”  

“عمة.”  

“أنا أمزح.”  

ضحكت البارونة إلوود ضحكة خفيفة، وانضمت إليها روزلين. حدقت المرأة الأكبر سنًا في عيني ابنة أخ زوجها الرماديتين، ولاحظت ثباتهما الهادئ، الخالي من أي عبث طفولي.  

 “لا تنسي الساعة الثانية ظهرًا أراكِ غدًا.”  

“نعم. استمتعي بمسائكِ.”

“دعينا نذهب إلى الأوبرا في المرة القادمة.”  

“سأحبُ ذلك.”  

بأخلاق مثالية ومقدار مناسب من الدفء، رحبت روزلين مرة أخرى بالضيفة في منزل فيرفيلد بكل رقة.  

لمقابلة عمتها الساعة الثانية ظهرًا، كان عليها المغادرة حوالي الساعة الواحدة. وخلافًا لافتراضات عمتها، لم تكن روزلين غريبة على ويندبرغ، إذ كانت تزورها كثيرًا لشراء لوازم الخياطة والكتب، أو لحضور المعارض والحفلات الموسيقية مع إخوتها الصغار. كانت تمتنع عن القيام برحلات متكررة لتجنب إثارة أختها أندريانا، سريعة الانفعال.  

بعد أن رتبت روزلين جدولها لليوم التالي، راجعت الوقت. سيعود والدها وفيكتور قريبًا من تفقّد العقار، ولم يتبقَّ سوى أقل من نصف ساعة على موعد العشاء.

“أفكر في استضافة حفلة.”  

خيّم الصمت على الغرفة بإعلان الدوق المفاجئ. حتى الخدم الذين يحملون صواني الطعام بدوا وكأنهم تجمدوا. فيكتوريا، وهي تحمل أدوات المائدة، حدقت في رأس الطاولة.  

“أعلم أنها فكرة قديمة الطراز، لكن مؤسسة الزواج نفسها كذلك. ظننتُ أن النهج التقليدي سيكون مناسبًا لهذه المناسبة.”  

كانت نبرة جاريد جادة، لكنها كانت مصحوبة بسخرية معتادة، مما جعل فيكتوريا غير متأكدة من صدقه.  

“كوسيلة للعثور على عروس، هذه أفضل طريقة توصلتُ إليها. إذا كان لدى أي شخص اقتراح أكثر عصرية، فلا تترددوا في مشاركته.” 

بعد ذلك، استأنف جاريد تقطيع طعامه وتناوله. وبينما كانت عيناه الخضراوان تمسحان الغرفة، التقتا بعيني فيكتوريا، فأدركت فجأة أنه كان جادًا. 

فكرت فيكتوريا: “كان ينوي حقًا إقامة حفل في ماكسفيل لاختيار عروس، وهو ما يُسمى بحفل اختيار الدوقة.”  

كان الأمر أشبه بقصة خيالية، فصعقت فيكتوريا.

فكرت فيكتوريا: “تجمعٌ من النساء الطامحات إلى لقب الدوقة؟ ماذا، هل كان يتوقع أن يجد امرأةً ترتدي حذاءً زجاجيًا؟ ماذا يحدث على الأرض؟”  

“هذه فكرة رائعة.”  

التفتت فيكتوريا برأسها في ذهول. كانت الدوقة الأرملة هي من تحدثت. 

“متى كنتَ تفكر في عقده؟”  

“كلما أسرعنا كان ذلك أفضل. إذا أردتُ وريثًا، عليّ الزواج في أسرع وقت ممكن.” 

“بالتأكيد.”  

أومأت ديانا غلين برأسها، ووضعت أدوات المائدة على طبقها. تناولت كأس نبيذها، ارتشفت رشفة بطيئة دون أي أثر للحماس أو الفرح. كان هذا هو الإعلان الذي انتظرته سنوات، وعد بالزواج بعد ثلاث سنوات طويلة كدوق. 

“لكن لا يمكننا تأجيل الحفل فورًا. ستحتاج السيدات إلى وقت للاستعداد. تكون المرأة في أوج جمالها في أواخر الربيع. لنجعله حفلًا رائعًا. ماذا عن شهر مايو؟”

“افعلي ما تريه مناسبًا. لا أملك وقتًا للقلق بشأن ذلك.” 

“مفهوم. سأتولى الأمر.”  

“جيد.”  

وهكذا تمت الموافقة على حفل اختيار الدوقة.  

ذهلت فيكتوريا من سرعة تطور الأمور. تبادلت نظرة مع زوجها الجالس على الطاولة، لكن لم يكن بوسعه فعل الكثير. فبصفتهما قريبين بعيدين للدوق، لم يكن لديهما أي سلطة للتدخل في شؤون عائلة غلين. 

فكرت فيكتوريا: “ماذا يحدث على الأرض؟” 

وبينما كان القلق يسكن معدتها، تحملت فيكتوريا بقية الوجبة، وهي تلوم في صمت مشدها المشدود بشكل مفرط على عدم ارتياحها.