“أنتِ تُسيئين الفهم يا روزلين. لم تفعلي شيئًا خاطئًا. لقد تأخرتُ فقط أثناء خدمتي لضيوفنا.”

اختار جاريد ألا يُضيف المزيد من الشرح. 

فكر جاريد: “لم يكن هناك داعٍ للقول إنني امتنعتُ خشية أن تشعر بالخوف أو الانزعاج، وأنني رأيتُ أن من الأفضل أن أمهّل الأمر بضعة أيام. ما فائدة مشاركة مثل هذه الأفكار السخيفة؟”

“إذاً، أشعر بالارتياح. يبدو أن سوء الفهم قد انكشف.”

فكر جاريد: “لقد كانت تبتسم هكذا…”

“نعم، أنا سعيد لأن سوء التفاهم قد حُلّ.”

“آمل أن نستمر في حوارات مفتوحة كهذه. فالتواصل هو مفتاح تجنب سوء الفهم.”

“بالطبع.”

“ثم هل يمكنني أن أتوقع منكَ أن تأتي مبكرًا الليلة؟”

لم تُخفِ روزلين ترقبها. 

فكر جاريد: “رؤية بريق عينيها زادني غضبًا، ولم أعد أشعر برغبة في الامتثال. هل يُعقل أن أجيب بأدب، كما لو كانت تنتظر هذا. حسنًا، كما تريدين، سأحرص على التواجد هناك الليلة…”

[أريد أن أقوم بدوري كزوجتكَ.]

فكر جاريد: “بمعنى آخر، كانت تطلب مني أن أقوم بدوري كزوج لها على أكمل وجه…”

شعر جاريد بشيءٍ يتلوى في داخله. وفكر: “كرهتُ هذا الوضع. كرهتُ هذه المرأة. حتى أنني كرهتُ نفسي. كل ما يحيط بي كان يبدو منفرًا للغاية…”

ولهذا السبب لم يقدم جاريد لها الإجابة التي أرادتها.

“آسف، لكن لا أستطيع ضمان ذلك. كما تعلمين، لدينا العديد من الضيوف حاليًا، وبصفتي المضيف، أجد نفسي أحيانًا غير قادر على المغادرة متى شئتُ.”

“لستُ متأكدًة من نوع السادة الذين تصاحبهم يا صاحب السمو، لكنني أشك في أنهم سيغضبون لو غادرتَ مبكرًا. إنهم أناسٌ مراعون لمشاعر الآخرين، وسيتفهمون وضعكَ بالتأكيد.”

“وضعي؟”

“أنتَ بحاجة إلى وريث.”

تحدثت روزلين، تعابير وجهها هادئة، وعيناها الرماديتان الفضيتان ترمشان ببطء. كان وجهها جادًا لدرجة أنها لم تُشيح بنظرها عن جاريد. 

في تلك اللحظة، غمرت مشاعر جاريد.

“نعم، هذا صحيح.” 

فكر جاريد: “الحرج. أو ربما الغضب…”

“أنا بحاجة ماسة إلى وريث.”

فكر جاريد: “الاندفاع العاطفي الحارق والمباشر… لم أتمكن من تحديد ما كان عليه…”

“لهذا السبب تزوجتكِ.”

ارتسمت ابتسامةٌ مُلتوية على شفتي جاريد. شعر جاريد بالرضى عن الكلمات التي انزلقت منه قبل أن يتمكّن من إيقافها.

فكر جاريد: “هل أردتُ أن أجرحها؟ ربما…”

صمتت روزلين للحظة. 

فكر جاريد: “بدا أن كلماتي كانت لاذعة. راقبتُ وجهها، متوقعًا أن أراها مرتجفة. توقعتُ رؤية ألمها وتعثرها. ولكن زوجتي لم تتردد…”

“ولأنني زوجتكَ الآن، فهذه المسؤولية تقع على عاتقي أيضًا. أُدرك أن إنجاب طفل في أقرب وقت ممكن سيُريح الجميع. وبما أنهم جميعًا ينتظرون بفارغ الصبر أخبارًا سارة، آمل أن تبذل جلالتكَ جهدًا أيضًا.”

فكر جاريد: “تحدثَت بهدوءٍ مُذهل. الكلمات نفسها التي سمعتُها مرارًا وتكرارًا من أمي وأعمامي وعمي الأكبر وعمتي الكبرى؛ كلماتٌ طاردتني لسنوات…”

“لذا من فضلكَ قم بواجبكَ، دوق ويندبرغ.”

تمتم جاريد في نفسه: “هذا الواجب اللعين…”

حدق بها جاريد، وهو يكبت غضبه الصامت: “فستانها السماوي الأنيق، ويديها ناصعتا البياض تستقران برشاقة على حجرها. تألقت الماسة في إصبعها الأيسر؛ حجر لم يتغير بريقه منذ ثلاثمئة عام. وجدتُ بريق الماسة مثيرًا للاشمئزاز…”

وبعد ذلك، ذكّر جاريد نفسه من هي هذه المرأة الحقيقية: “المرأة التي وضعت ذلك الخاتم في يدها. المرأة التي قبلت ذلك النوع من العرض، متلهفةً لأن تصبح دوقة. ما الذي كنتُ أفكر فيه، أشعر بأي تعاطف أو اعتبار لها؟”

[كنت أعرف كل شيء، ومع ذلك تزوجته. كان أن أصبح دوقة هدفي طوال حياتي.]

فكر جاريد: “لم تكن بحاجة إلى اهتمامي. ما كانت تحتاجه هو طفل. لقد نالت لقب غلين؛ والآن تحتاج إلى إنجاب ابن. حينها فقط ستصبح السيدة الأرملة بعد وفاتي. تعاطفٌ مع امرأةٍ كهذه؟ يا له من أمرٍ سخيف…”

ساخرًا من نفسه، حوّل جاريد ثقله على قدمه الأخرى: “كانت زوجتي لا تزال جالسة هناك، كدمية جميلة، تنتظر ردي. كان فستان الساتان السماوي، بلونه النبيل، مناسبًا لها تمامًا. دوقة ويندبورغ…”

“معكِ حق يا روزلين. شكرًا على نصيحتكِ الممتازة.”

ابتسم جاريد. تلاشى غضبه، وتجمد عقله. دون تردد، استدار، وفتح باب غرفة النوم، وخطى نصفه، ثم نظر إلى الوراء.

“ادخلي.”

لم تستوعب روزلين في البداية. حدقت في جاريد بنظرة فارغة، ثم نظرت إلى غرفة النوم المفتوحة، قبل أن تعيد نظرها أخيرًا إلى وجهه.

“الآن؟”

“لقد طلبتِ مني أن أبذل جهدًا.”

أخيرًا، ارتسمت على وجه جاريد لمحة من الشك. 

راقبها جاريد: “جالسةً كلوحة فنية على أريكة غرفة المعيشة. اكتافها المستقيمة تمامًا، وانحناءة رقبتها الرقيقة، وظلال ترقوتها المثيرة…” 

نظر جاريد إلى تلك خطوطها الأنيقة، وتحدث.

“لنفعل ذلك الآن. الجهد.”

فكر جاريد: “لم يكن هناك ما يمنعني من ذلك. كان بإمكاني بذل الجهد، مهما كانت رغبة الدوقة…”

صوت باب غرفة النوم يُغلق، جعل جسدها مرتجفًا. أخذت روزلين نفسًا عميقًا وبطيئًا، محاولةً إخفاء ارتجافها. 

كانت الساعة قد تجاوزت الثامنة صباحًا بقليل، وهو وقت مبكر حتى لبدء واجبات الزوجية. كانت ستائر غرفة النوم مفتوحة على مصراعيها. تسلل ضوء الشمس عبر النوافذ الزجاجية الكبيرة، فغمر الغرفة. 

طلبت روزلين من خادماتها الاستعداد مبكرًا اليوم. فالنبلاء لا يغادرون غرفهم عادةً قبل الساعة العاشرة.

وقفت روزلين في منتصف غرفة النوم المشرقة، مترددة. وفكرت: “هل لا يزال أحد في غرفة الملابس؟ غادرت الخادمة التي ساعدتني في ارتداء ملابسي، لكن خادم الدوق ربما لا يزال يُنهي عمله…”

شعرت روزلين بالقلق، لكنها لم تتجرأ على السؤال. اكتفت بمراقبة الدوق من الخلف.

كان جاريد يخلع معطفه الصباحي بصمت. لم يُلقِ نظرةً على روزلين حتى، لكنها شعرت ببرودة الجو.

فكرت روزلين: “هل كان غاضبًا؟ لماذا؟ حاولتُ أن أستنتج ما أزعجه، لكن لم يكن لدي وقت…”

انتهى جاريد من تعليق معطفه على كرسي والتفت نحو روزلين. ظل قميصه الأبيض وصدريته الرمادية وربطة عنقه الحريرية في مكانهما تمامًا. صورة رجل نبيل. حدقت عيناه الباردتان في روزلين، تضغطان عليها كثقل. انتاب الخوف روزلين، وشعرت برغبة ملحة في الكلام.

“هل يجب علي أن أستلقي؟”

“اخلعي ملابسكِ.”

وأمال جاريد رأسه قليلًا.

“يجب أن تكوني عارية قبل الاستلقاء.”

كان وجه جاريد خاليًا من أي تسلية. حدقت روزلين فيه تحت ضوء الصباح الساطع. 

فكرت روزلين: “لم أتخيل قط أن يُطلب مني خلع ملابسي هكذا في الثامنة صباحًا، في غرفة مضيئة كهذه. كان الأمر غير متوقع تمامًا. لم يخطر ببالي قط هذا الاحتمال. كيف وصلَت الأمور إلى هذا الحد؟ هل كان عليّ اختيار وقت أفضل لطرح الموضوع؟ لكن كل ليلة، كان جاريد يعود متأخرًا جدًا، وفي الصباح، كان يغادر دائمًا قبل أن أتمكن من التحدث إليه. خلال النهار، لم نكن بمفردنا أبدًا. والآن، أخيرًا، أصبحتُ مع زوجي. لم يكن لدي أي سبب للرفض. كان هذا واجبنا المشترك، التزامًا علينا الوفاء به معًا. هذه مسؤوليتي أيضًا. أعلم أن إنجاب طفل قريبًا سيطمئن الجميع. هذا دوري، وهذا ما يجب عليّ فعله…”

بهذه العزيمة، مدت روزلين يدها إلى مقدمة فستانها. فكت شريط الساتان وبدأت بفك أزراره، واحدًا تلو الآخر. عندما وصلت إلى خصرها، تذكرت الطبقات التي تحته. مشد، تنورة داخلية، قميص، سروال داخلي، جوارب.

“لا يتوجب عليكِ خلع كل شيء.”

كأنه يقرأ أفكارها، اقترب جاريد منها. قاومت روزلين غريزة التراجع. لم يكن هناك مكانٌ للهرب، عالقةً بين السريرين.

“ليس لدينا وقت لذلك.”

سحب جاريد شرائط الكورسيه دون تردد، مما أدى إلى إرخاء الأربطة بالقدر الكافي.

“آه…”  

كان كل شيء غريبًا. بدأ كل شيء فجأة. تجولت يدا جاريد الضخمتان داخل المشد، يفرك ويضغط بخشونة، كانت لمسته ملحة لا هوادة فيها. مختلفة تمامًا عن ليلة زفافهما، عندما عاملها بعناية. اشتد الألم الحاد، مما أجبر روزلين على عض شفتها لمنع نفسها من البكاء. كان الألم والمتعة قريبين بشكل غير متوقع. في نهاية الألم اللاذع، شعرت بقشعريرة غريبة. كان الألم محتملًا، لكن المتعة لم تكن كذلك، فقد كان من الصعب كبتّها. حتى وهي تُغلق فمها، خرجت أصوات. ارتجف جسدها لا إراديًا. وفي لحظة ما، أدركت أن ذراعيه كانتا ملتفتين حول خصرها، ويداها تُمسكان بكتفيه. كانا واقفين بالقرب من بعضهما البعض، في مواجهة بعضهما البعض. كأنهما يرقصان.