“لا أفهم ما تقصدين. على حد علمي، كان لأخي طفلة واحدة فقط.”  

“الطفلة الوحيدة التي تحمل اسم غلين، نعم. لكن هل كانت هذه هي الطفلة التي أحبها أكثر من طفل آخر؟ هذا أمر آخر.”  

“فيرونيا.”  

“أليس هذا مؤسفًا؟ لو كان هذا الطفل غلين، لكان دوقًا الآن.”  

عند سخرية فيرونيا، التزم جاريد الصمت. لم تعد تلتقي بعينيه، وفي الحقيقة، لم يكن لديه رغبة في لقاء عينيها أيضًا.  

“هل لم يفكر الدوق في هذا الأمر أبدًا؟”  

بالطبع، كان كذلك. فكّر جاريد في الأمر مراتٍ لا تُحصى، حتى بلغ منه الإرهاق. لو وُلد ذلك الصبي شرعيًا، ولو كانت روزي ابنًا، ولو نجا أحد إخوته، لما كان جالسًا هنا اليوم. لما تحوّلت حياته إلى هذا. لكن التفكير في الماضي كان بلا جدوى. لا جدوى من التمسك بالأشياء التي أخطأ فيها أو التي سارت على نحو خاطئ رغم بذله قصارى جهده. لقد أمضى جاريد وقتًا كافيًا في ذلك، وقد توقف منذ زمن طويل. 

“لم يُحاول هارولد إخفاء أي شيء عني قط. أخبرني قبل زواجنا عن عشيقته وابنهما. كنتُ أعرف كل شيء، ومع ذلك تزوجته. كان أن أصبح دوقةً هدفي طوال حياتي، حرص والداي وإخوتي على تحقيقه. لكن أحيانًا، أشعر بالاستياء منه بسبب ذلك. لماذا تقدم لي أصلًا؟ كان عليه أن يُصرّ على الزواج منها. لو فعل، لربما كنا أنا وروزي وتلك المرأة وابنها أقل بؤسًا الآن.”  

لكن جاريد كان يعرف أخاه الأكبر جيدًا لدرجة أنه لم يصدق أن هذا الخيار وارد. نشأ هارولد ليكون رب الأسرة. كان هارولد من النوع الذي يعرف كيف يفصل بين حبه لامرأة عامية وواجبه كوريث للدوقية. 

[على الأقل عليكَ أن تتزوج إمرأة تُحبكَ. فليفعل ذلك واحد منا على الأقل، نحن الإخوة الثلاثة.]  

أدرك جاريد أن هذا هو السبب الذي جعل شقيقه يدعم خطوبته على خطيبته السابقة في ذلك الوقت.  

تابعت فيرونيا.

“كان هذا الزواج خيرًا لكَ. الآن، بعد أن فكرتُ في الأمر، ما كانت تلك المرأة لتتأقلم أبدًا مع ماكسفيل. لكانت بائسة هنا.”  

لم يتفاعل جاريد. لم يرتجف. حاول فقط أن يفهم سبب طرح فيرونيا لهذا الموضوع.  

“لطالما شعرتُ بالأسف تجاهكَ بعد ما حدث. بدا وكأنكَ أغلقت قلبكَ تمامًا. لكن الآن وقد تزوجتَ أخيرًا، أشعر بالارتياح.”  

“كل هذا في الماضي.”  

“نعم.”  

أومأت فيرونيا برأسها برأس خفيف.  

قبل ثلاث سنوات، عندما وصلت خطيبته السابقة إلى ماكسفيل، كانت فيرونيا هي الوحيدة من استقبلتها. آنذاك، كانت فيرونيا أرملة حديثًا وتُشرف مؤقتًا على شؤون المنزل. حينها، افترض جاريد أن زوجة أخيه فيرونيا ستبقى في ماكسفيل مع ابنتها. لو فعلَت، لكان قد اعتنى بهما دون تردد. 

“عروستكَ جميلة جداً. أنتما الاثنان مناسبان لبعضكما البعض.” 

“شكرًا لكِ.”  

“أتمنى بصدق أن أسمع أخبارًا جيدة قريبًا.”  

“يبدو أن هذه رغبة الجميع.”  

“أعني ما أقوله حقًا. أمكَ بحاجة إلى أحفاد آخرين لتدليلهم، حينها فقط ستتخلى عن روزي.”  

“إستراتيجي، أليس كذلك؟”  

“لذا كن مجتهدًا في أداء واجباتكَ، يا دوق ويندبورغ.”  

لم ينطق جاريد بكلمة، بل اكتفى بالنظر إليها. لم يُعجبه هذا الموضوع. وبشكلٍ غير متوقع، أزعجه. إدراكه لهذه الحقيقة زاد من حدة أعصابه. 

“على الأقل كان لدى هارولد أخ أصغر. حتى أنتَ لا تملكه. في الحقيقة، دوقتكَ الجديدة في وضع أفضل بكثير مني. ليس لديها ما تقلق بشأنه.”  

ابتسمت فيرونيا. فهم جاريد قصدها فورًا.  

كان هارولد قد فكّر سابقًا في نقل اللقب إلى شقيقه الأصغر، ماركوس. ولذلك لم يكن يائسًا لإنجاب أطفال من زوجته فيرونيا. 

“لماذا تعتقد أنني اضطررتُ إلى النضال لمدة ست سنوات فقط من أجل إنجاب ابنة واحدة؟”  

وعند سماع تعليق فيرونيا الساخط على نفسها، وجد جاريد نفسه غير قادر على الرد.  

لطالما كانت فيرونيا طيبة القلب. تحمّلت همسات العقم دون شكوى. دفعت ثمنًا باهظًا لتصبح دوقة، لكنها خسرت هذا المنصب في غضون ستة أشهر فقط. لم يبقَ لها الآن سوى لقب أرملة وابنة صغيرة. أدرك جاريد أخيرًا سبب إصرارها على محاربة عائلة الدوق.  

“حظًا سعيدًا، جاريد.”  

نهضت فيرونيا من مقعدها. وكرمًا منها، وقف جاريد أيضًا، مع أن شفتيه ظلتا مغلقتين بإحكام. 

ماذا عساه أن يقول؟  

“ستبدأ الدعوى قريبًا.”  

بهذا التصريح الهادئ، استبدلت فيرونيا وداعها بصرخة حرب، وانحنت قليلاً والتفتت نحو الباب.  

وقف جاريد ساكنًا، يستمع إلى صوت ارتطام كعبيها بالأرض. 

ولما أغلق باب المكتب خلفها بهدوء، أغمض جاريد عينيه وزفر نفسًا عميقًا.  

“كانت دعوى الحضانة مُزعجة، لكنها لم تُزعجني. لقد توقعتها، وكان القانون في صفي تمامًا… لا، خلال الأيام الأربعة الماضية، كنتُ مشغولاً بشيء آخر تمامًا؛ زوجتي… كلما مرّ الوقت، ازداد شعوري بالذنب تجاه ليلة زفافنا. في كل مرة أراها، حتى عندما لا أراها، تعود الذكريات إلى الواجهة. جسدها المرتجف. صوتها الدامع. كيف بدت عليها الرهبة الشديدة مني. في الليل، كان عقلي يرسم صورًا حية لروزلين وهي ملتفة في السرير، تضغط على أذنيها بقلق، وتتساءل عما إذا كنتُ سآتي إليها. لذلك اخترتُ أن أدخل غرفة نومنا فقط بعد أن تغفو. في الصباح، أغادر أبكر من المعتاد. حرصتُ على أن تكون تحياتي موجزة، بمجرد استيقاظها. لقد فعلتُ كل هذا من أجلها. لأنه رغم ما حدث، لم أكن من النوع الذي يستطيع أن يخلع ملابس زوجته في اليوم التالي وكأن شيئًا لم يكن…”

كان جاريد يفتخر بكونه رجلاً نبيلًا. رجالٌ مثله، رجالٌ يعتبرون أنفسهم شرفاء، يؤمنون بأن من واجبهم حماية النساء الرقيقات. 

وهكذا بذل جاريد جهدًا كبيرًا ليكون مُراعيًا. تحمّل ألعاب البلياردو المُملة في وقت متأخر من الليل مع بقية السادة في المنزل. وأجبر نفسه على خوض أحاديث مطولة حول مواضيع لا تهمه. 

فكر جاريد: “روزلين احتاجت وقتًا. وقتًا للتعافي، وقتًا للتأقلم. هذا ما كنتُ أؤمن به. ولهذا السبب تجنبتها. لقد فعلتُ ذلك من أجلها…” 

“في هذه الليلة، أريد أن أقوم بدوري كزوجتكَ.”

فكر جاريد: “ولكن هل كنتُ مخطئًا؟”  

“ماذا قلتِ للتو؟”  

كان جاريد يكره تكرار الأسئلة التي سمعها بوضوح. ومع ذلك، وجد نفسه يسأل رغم ذلك.

تمتم جاريد في نفسه: “كان عليّ أن أفعل. لقد فاجأتني الكلمات لدرجة أنها انزلقَت مني…” 

“قلتُ إنني أرغب في عودتكَ باكرًا الليلة. أعتقد أن هذا سيكون الأفضل.”  

كررت روزلين كلامها، كل كلمة واضحة ومدروسة. كان وجهها هادئًا، ونبرتها ثابتة. 

كان جاريد قد خرج لتوه من غرفة الملابس، حليق الذقن ومرتديًا ملابسه، مستعدًا للذهاب إلى مكتبه. كان جناحهما الرئيسي المشترك يتطلب منه المرور عبر غرفة الجلوس للخروج.

فكر جاريد: “لقد كانت جالسة هناك. في انتظار ظهوري. فقط لتقول ذلك…”  

حدق جاريد في روزلين في حالة عدم تصديق. 

جلست روزلين على الأريكة بثبات، ظهرها مستقيم تمامًا، مرتدية فستانًا ساتانًا سماوياً. 

تأملها جاريد، ثم أخرج ساعة جيبه بوعي وتحقق من الوقت.  

“أقدر النصيحة، لكن هذا لا يبدو موضوعًا مناسبًا للساعة الثامنة صباحًا.”  

“أنا مُدركة. لكن إن لم أقل ذلك الآن، فلن تُتاح لي فرصة أخرى. هذا ليس شيئًا يُمكنني قوله أمام الآخرين.”  

لم تتراجع روزلين. كان واضحًا أنها توصلت إلى هذا القرار بعد تفكير طويل. 

“لم أركَ في غرفة النوم منذ أربع ليالٍ. تعود متأخرًا وتغادر مبكرًا. ربما كان عليّ البقاء مستيقظةً لفترة أطول، هل كان هذا خطئي؟” 

ظل جاريد واقفًا، يفكر في نفسه: “كم سيكون من المريح لو استطعنا الاحتفاظ بمساكن منفصلة. ليت كنا نعيش في عصرٍ كان فيه ذلك أمرًا شائعًا…”  

“أريد أن أؤدي دور زوجتكَ. إن أخطأتُ، فأخبرني. كانت تلك الليلة صعبة لأنها كانت أول مرة لي، لكن من الآن فصاعدًا سأتحمل.” 

ترددت روزلين للحظة وجيزة قبل أن تستمر.  

“لذا… من فضلكَ عد قبل أن أنام الليلة.”  

فكر جاريد: “لقد قالت ذلك بإصرار لا يتزعزع، حتى أنها كانت تبدو وكأنها تتجه إلى المعركة…”  

كان جاريد بلا كلام. وإلى دهشته، شعر بالحرج قليلاً وفكر: “كل هذا الجهد الذي بذلته لأكون مراعيًا، وها هي ذا، تستعد لتحمل الأمر. رجل نبيل؟ فروسية؟ كانت هذه الشابة الشُجاعة مستعدة لتحمل الأمر وشد أسنانها…”