“بالمناسبة، أين العريس؟ بالكاد أرى وجه جلالته، ربما أنسى حتى شكل ابن أخي! رجال بيت غلين جميعهم مدمنون على العمل.”  

التقطت كارينا غلين كوب شايها وهي تُغير الموضوع. 

كانت ملاحظة ساخرة واحدة عن ليلة الزفاف كافية. الاستمرار في طرح الموضوع أمام الشخص المعني سيكون غير لائق. 

“كأن هذا غير صحيح. هذا الصبي أسوأ من والده. لا يهدأ أبدًا.”  

“يا إلهي، أخبريني عن الأمر! ابني هو نفسه يا زوجة أخي. مسكينة كنّتي تأتي إليّ تشكو! يشعر الأطفال بالحرج من وجود والدهم، فقلتُ لها لطالما كان ابني بعيدًا عن والده، فإذا كنتِ تبحثين عن التعاطف، فقد أتيتِ إلى الشخص الخطأ.”  

انفجرت السيدة النشيطة ضاحكةً من أعماق قلبها، وتبعتها روزلين بابتسامة مهذبة. كانت هذه النبيلة الثرثارة ذات طبيعة مرحة بعض الشيء، لكنها كانت تتمتع بموهبة لا تُضاهى في إضفاء الحيوية على المكان.  

كان زوج كارينا، كايليوس غلين، عم جاريد الثاني، وهو حاليًا الأول في ترتيب وراثة الدوقية. إذا لم يُرزق جاريد بابن، فسينتقل إليه اللقب، وسيكون ابنه الأكبر، ألكسندر، التالي في ترتيب الخلافة. كان ألكسندر قد تزوج وأنجب ولدين.  

حتى مع ابتسامة روزلين على مزحة كارينا، لم تستطع نسيان الحقيقة الكامنة. كان من واجبها ضمان ألا تصبح تلك السيدة دوقة. كان هذا ما أراده جاريد بشدة، وكان أعظم هدية يمكن أن تقدمها له. 

فكرت روزلين: “لا، وصفها بالهدية كان تساهلاً. هدية؟ لا، بل كان واجباً…”  

كان على روزلين أن تُنجب ابنًا. كان عليها أن تفعل كل ما يلزم لإنجاب طفل. 

“ستقابلين جلالته على العشاء يا عمتي. لقد دعوناكِ أنتِ وعمي إلى وليمة الليلة.”  

“أوه؟ كم أنتِ متفهمة.”  

“من اللائق أن نعرب عن امتناننا للشيوخ الذين باركوا زواجنا.”  

“في هذه الحالة، عليّ القبول. ففي النهاية، أنا من ساهمتُ في إتمام هذا الزواج!” 

رفعت كارينا ذقنها بسخريةٍ متعجرفة. مع أنها قالت ذلك مازحةً، إلا أنها كانت الحقيقة، فهي من عرّفت روزلين، ابنة فيكونت بسيط، على الدوق.  

قالت كارينا مبتسمةً. 

“أنتِ تتحدثين بجمالٍ وتتصرفين برشاقةٍ فائقة. حقًا، يا دوقة، أنتِ إضافةٌ رائعةٌ للعائلة.”  

“الفضل يعود لكِ، أليس كذلك؟ أنا ممتنة.” 

ردّت ديانا غلين، السيدة الأولى.  

“لا تفكري في الأمر يا زوجة أخي. الأمر لا يتعلق بجاريد فقط، بل بالعائلة بأكملها.”  

راقبت روزلين حماتها وعمتها عن كثب، محافظةً على هدوء تعابير وجهها، وإن كانت متوترًة في داخلها. 

ديانا غلين، رغم إنجابها ثلاثة أبناء، لا تزال قلقة بشأن خلافة العائلة، بينما أُبعدت كارينا غلين عن أن تصبح دوقة. وقد خلق هذا ديناميكية مثيرة للاهتمام بين المرأتين.  

“على أي حال، الآن يمكننا الاسترخاء أخيرًا. مع وجود دوقة رائعة كهذه في ماكسفيل، أنا متأكدة من أننا سنسمع أخبارًا سارة قريبًا.” 

قالت كارينا بنبرة ذات معنى، وهي تُحوّل نظرها إلى روزلين.  

تبعتها أعين النبيلات الأخريات، جميعها مترقبة. عادت روزلين محط الأنظار، فابتسمت ابتسامة خفيفة، ثم توقفت للحظة. 

فكرت روزلين: “حان وقت تغيير الموضوع. شيء أخفّ، شيء أكثر بساطة، شيء لا يُمثّل مسألة حساسة تتعلق بالوريث…”  

وبدأت تفكر في أفضل طريقة لتحويل المحادثة بشكل طبيعي.  

لم يطل الغداء مع عائلة الفيكونت أندوفر. دعاهم جاريد من باب الإتيكيت فقط. جرت العادة على استضافة عائلة العروس في اليوم التالي للزفاف.  

كان ألفريد فيرفيلد رجلاً متواضعًا، وكان أطفاله الثلاثة لا يزالون صغارًا جدًا على المشاركة في أحاديث العشاء الرسمية. ونتيجةً لذلك، انتهت الوجبة أبكر مما كان متوقعًا، تاركةً لجاريد فترةً قصيرةً من وقت الفراغ. 

ولكن حتى في تلك العشرين دقيقة، رفض الناس ترك الدوق بمفرده.  

“لقد مر وقت طويل يا أخي.”  

كما هو الحال دائمًا، وجد شخص ما طريقة للتطفل وسرقة وقته. 

كان جاريد يعلم مُسبقًا ما تريده فيرونيا عندما طلبت لقاءً خاصًا. ولذلك وجّهها إلى مكتبه بدلًا من غرفة الاستقبال، لأن حديثهما سيكون أقرب إلى التفاوض وليس إلى الشكليات.  

“من فضلك، اجعلي نفسكِ مرتاحًة أثناء إقامتكِ.”  

“بفضل كرم ضيافتكَ، أشعر براحة تامة. وأُقدّر دعوتكَ لحضور حفل الزفاف.”  

 “لا داعي لشكري على شيء كنتُ أتوقعه، إلا إذا كنتِ تُذكّريني فقط بموقفنا المُحرج.”  

لم يُكلف جاريد نفسه عناء إخفاء نبرته الحادة منذ البداية. لم تكن هناك حاجة لأحاديث جانبية لا طائل منها، فكلاهما يعلما سبب وجودهما هنا.

“أخبرني محاميي أنكِ تنوين اتخاذ إجراء قانوني في النهاية. وأنكِ ستتنازلين عن جميع حقوق روزي النبيلة مقابل الحصول على الحضانة الكاملة. أختلف معكِ بشدة، لكنني آمل أن يكون ميلر مخطئًا.”  

“ميلر يتمتع بحسٍّ ثاقب. من الأفضل أن تبقيه بجانبكَ طويلًا.”  

كان صوت فيرونيا هادئًا وهي تجيب.

على الجانب الآخر من الطاولة المنخفضة، كان جاريد يتأملها؛ شعرها الأشقر المرتب بعناية، ووقفتها الهادئة. كانت زوجة أخيه التي عرفها امرأة هادئة وطيبة القلب، مُراعية، مُدربة تدريبًا مثاليًا منذ ولادتها كابنة كونت لتصبح دوقة. لكن بعد وفاة زوجها، تغيرت. المرأة التي تُنازع عائلة الدوق على حضانة ابنتها لم تعد فيرونيا التي عرفها.  

 “هل تفهمين حقًا ماذا يعني التنازل عن حقوق روزي النبيلة؟”  

منذ وفاة والدها، لم تعد روزي نبيلة. لم تعد ابنة الدوق.  

“اللقب النبيل حقٌّ مكتسب. حتى لو متُّ أنا، حتى لو ماتت روزي نفسها، ستبقى آنسة ويندبرغ.”  

“أنا على استعداد للتخلي عن هذا اللقب العظيم، لذا امنحني الحضانة الكاملة.”  

زفر جاريد بهدوء: “هذا لا طائل منه. كان الجدال معها عقيمًا. لم يكن هناك داعٍ للانفعال؛ فلم تكن لديها قضية قانونية…”  

بموجب قانون الأسرة الحالي، عند وفاة الأب، تنتقل سلطته الأبوية إلى أقرب قريب له من الذكور. ورث جاريد حقوق هارولد الأبوية، مما جعله الوصي القانوني على روزي بسلطة أبوية كاملة.  

“سأتظاهر أنني لم أسمع ذلك. بما أننا نتحدث بالفعل، دعيني أطرح طلبي الخاص. أريد أن تقضي روزي هذا الصيف في ماكسفيل. سأعتني بها حتى الخريف.” 

“هذا مستحيل. ستقضي الصيف في ليتون، كما وعدتها مُسبقًا.” 

“لا أستطيع السماح لها بالسفر إلى الخارج.”  

“أنا أمها.”  

“وأنا وليّ أمرها. هل تريديني أن أذكّركِ بذلك مجددًا؟”  

 “مهما كررتَ هذا الكلام، لن يكون له معنى. لا ينبغي أن تكون للأم حقوق أقل من العم، أليس هذا عدلاً؟”  

ارتفع صوت فيرونيا قليلاً، لكن جاريد ظل ثابتًا.  

“أحترم رأيكِ القانوني، لكنكِ لن تربحي هذه القضية. القانون في صفي.”  

“أعلم. لكن آمل أن تفهم أنني لا أستطيع الوقوف مكتوفة الأيدي.”  

“هذا لن يجلب سوى الألم لنا الاثنين.”  

“فليكن. أُفضّل أن أشارك الألم على أن أعاني وحدي.” 

ابتسمت فيرونيا بمرارة. صمت جاريد للحظة، رافضًا الاعتراف بأن كلماتها قد أثّرت فيه. لكن بصفته نبيلًا ومحاميًا سابقًا، تجاهل مشاعره بسرعة وردّ. 

“الأم تريد أن تبقى روزي في ماكسفيل هذا الصيف. عليكِ أن تفهمي، إنها ترغب في أن تكون حفيدتها الوحيد قريبًة منها.”  

تصلبت تعابير وجه فيرونيا قليلاً.  

“ابنتي ليست حفيدتها الوحيدة، أليس كذلك؟”  

توقف جاريد عن الكلام. لم يتوقع منها أن تطرح الموضوع بهذه الصراحة. 

وبطبيعة الحال، كان جاريد يعرف عن ابن أخيه غير الشرعي؛ اسمه، وتاريخ ميلاده، وعنوانه. وعندما ورث اللقب ونقل جميع الأصول، اكتشف أن شقيقه أنشأ صناديق ائتمانية لكل من عشيقته وابنه غير الشرعي. على حد علم جاريد، كانت تلك المرأة عشيقة هارولد منذ زمن طويل. وُلد طفلهما قبل خطوبته. وكان أخوه يحب ابنه غير الشرعي. لكن جاريد لم يلتقِ بالصبي قط، ولم يكن ينوي ذلك. بتمسكه بالثقة التي وضعها هارولد، أقرّ جاريد بوجود الصبي، لكنه لم يعتبره فردًا من عائلته قط. وكان هذا الصبي يحمل اسم أمه، لم يكن سوى طفل غير شرعي.