بينما كان جاريد يدفع حزام الكتف الآخر، انزلق فستان النوم الذي كان معلقًا بشكل خطير. وبشكل غريزي تقريبًا، عقدت روزلين ذراعيها على ثدييها الكبيرين، لم يكن ذلك مقصودًا، بل كان انعكاسًا. ارتجفت روزلين من شدة عدم التصديق. شعرت وكأنها على وشك البكاء، من شدة الخوف أكثر من أي شيء آخر. في غرفة النوم الصامتة، الصوت الوحيد الذي كان يتردد هو صوت أنفاسها المرتعشة، لم تستطع التوقف عن الارتعاش، وهي تقف هناك، شبه عارية، في هذه الغرفة الغريبة، أمام رجل لا يزال غريبًا عليها، شعرت بشعور لا يُصدق، أغمضت عينيها بشدة، متمسكةً بأملها الوحيد، أن يقول شيئًا. أي شيء.

“إستلقي.” 

عندما جاء صوت جاريد أخيرًا، بدا وكأنه خلاص. سحب جاريد الغطاء، مُفسحًا لها مكانًا على السرير بلطفٍ غير متوقع. وبينما صعدت روزلين إليه بحذرٍ وسرعة، وهي لا تزال تُحيط ثدييها الكبيرين بذراعيها بإحكام، استدار جاريد، مانحًا إياها لحظةً من الخصوصية. دفء البطانية منحها بعض الراحة، حتى أنها استجمعت شجاعتها لتنظر إلى ظهر جاريد وهو يعدّل سطوع ضوء الغاز قبل أن يلتفت إليها. في الضوء الخافت، نظرت إليه، محاولة يائسة ألا تفكر في القميص الذي بالكاد يلتصق بخصرها أو جسمها العاري. 

راقبها جاريد بصمت قبل أن يجلس على حافة السرير. ثم تكلم.  

“يمكنكِ إغلاق عينيكِ.”  

كان هناك تلميح من السخرية الذاتية في صوت جاريد المنخفض.  

“قد يكون من الأفضل إذا فعلتِ ذلك.”  

بناءً على نصيحته، أغمضت روزلين عينيها. ضمت يديها إلى ثدييها الكبيرين، مُستعدةً لما هو آتٍ. عندما أمسك جاريد معصمها وسحبه برفق، ارتجفت. وفي اللحظة التي لامست فيها يده ثديها الأيمن، شددت عينيها أكثر. سرت قشعريرة في عمودها الفقري عند لمسته. كانت لمسة جاريد رقيقة وحذرة. أدركت أنه كان حذرًا. ببطء، أزال جاريد ذراعها الأخرى عن ثديها أيضًا. الآن، روزلين مستلقية عارية تمامًا، أصابعها على شكل قبضات. 

فكرت روزلين: “لم يلمسني رجل مثل هذا من قبل. لم ألمس رجلاً بهذه الطريقة من قبل. لم أتخيل ذلك مطلقًا…” 

لم تفهم تمامًا غرض هذا الفعل، لكن الأحاسيس وردود الفعل اللاإرادية لجسدها كانت كافية لتخمينها. لم يسبق لأحد أن أخبرها بالتفصيل عن العلاقات الجنسية بين الرجل والمرأة، لكنها قرأت عنها في الروايات. حلو، حار، ساحر. لم تكن تفهم هذه الصفات المبهمة من قبل، لكنها الآن تفهمها. كما أدركت أن هذا هو بالضبط ما يقصده جاريد. أدارت روزلين وجهها، وضمّت شفتيها. غمرتها موجة من المشاعر والأحاسيس دفعةً واحدة؛ ارتياح وخوف، حياء ومتعة، قشعريرة وحرارة. وعندما انزلقت يد جاريد بين فخذيها، وصل الأمر إلى ذروته. 

“آه…”  

شهقت، ففزعت، وحاولت غريزيًا إغلاق ساقيها، لكن دون جدوى. فتحت عينيها بفزع، فرأته. الدوق الذي كان يلمسها. ظلّ جاريد هادئًا. على عكسها، لم يكن يتنفس بصعوبة، ولا يُغمض عينيه، ولا يُصدر أصواتًا غريبة. كان جاريد يتحكم بجسدها بتحكم كامل. مع أن جسدها كان مُلكها، بدا أن جاريد يعرف جسدها أكثر منها. في كل مرة تحركت فيها أصابعه الكبيرة، كانت ترتجف، ويضيق حلقها. 

تمتمت روزلين في نفسها: “حلو، ساخن، مغري…”

لم تكن هناك كلمات أفضل لوصف ذلك. بحلول الوقت الذي كانت تلهث فيه لالتقاط أنفاسها، بدأ جاريد في خلع ملابسه. لقد عرفت بالفعل أنه لا يوجد شيء تحت ردائه. ولذلك لم تجرؤ على فتح عينيها. لقد تنفست بصعوبة بينما كان جاريد يُباعد بين ساقيها، غير قادرة حتى على التفكير في المقاومة. عندما تسلق جاريد فوقها، كان جسده الساخن الصلب يضغط على جسدها العاري، وكان قلبها ينبض بعنف حتى شعرت بالدوار. كانت رائحة الصابون وجسده تملأ أنفها.

مازال يتجنب النظر إليها، وتحدث جاريد أخيرًا.

“سيكون الأمر مؤلمًا في البداية، ولكن كل شيء سيكون على ما يرام قريبًا.”  

صوت جاريد العميق. استمعت روزلين إليه وهي تحدق في شعره الداكن.

“تحمليه.”  

أغلقت روزلين عينيها مرة أخرى، واستعدت. ما زالت لم تفهم تفاصيل الأمر بشكل كامل. ولكن جاريد حذرها من أن الأمر سيكون مؤلمًا، لذلك ركزت فقط على ذلك. انتظرت وهي مستلقية تحته، عارية تمامًا في أكثر أماكنها ضعفًا. كان جسدها كله يرتجف.  

“آه…”  

تمتمت روزلين في نفسها: “ألم حاد. ألم لا يطاق…” 

لقد تراجعت بشكل غريزي، محاولة التراجع.  

“ليس بعد.”  

أمسكها جاريد من كتفيها. فتحت روزلين عينيها، غير قادرة حتى على التنفس. مازال جاريد لم ينظر إليها.  

“فقط قليلًا أكثر.”  

ازداد الألم، وتصاعد الخوف. حاولت روزلين أن تدفعه بعيدًا، لكن جاريد أمسك بمعصمها بسهولة. كانت يداه الكبيرتان تمسكها بقوة لا تصدق. 

تمتمت روزلين في نفسها: “هل هذا طبيعي؟ لم أشعر بألم مثل هذا من قبل…”  

لقد سرق جاريد أنفاسها، وملأها بالذعر. وفجأة، ظهر وجه أمها في ذهنها.

تمتمت روزلين في نفسها: “هذا الوجه الشاحب. هذه البطن المنتفخة بشكل غريب. رائحة الدم الخانقة التي ملأت غرفة الولادة. لا، هناك خطب ما. هذا ليس طبيعيًا…”  

“جاريد!”  

تشبثت روزلين به بشدة. حينها فقط توقف جاريد عن الحركة نهائيًا. عندما التقت أعينهما، تمكنت روزلين من رؤية تعبير جاريد بوضوح.  

فكه المشدود. عيونه الشرسة. أنفاسه الثقيلة والمتقطعة. لم تتمكن روزلين من قراءة وجه جاريد.  

“انتظر… إنه مؤلم للغاية… للغاية…”  

تمتمت روزلين في نفسها: “هل من المفترض أن يكون الأمر مثل هذا؟ أشعر أن هناك شيئًا خاطئًا…”  

عضت روزلين شفتها لتمنع نفسها من الثرثرة، لكنها لم تستطع منع دموعها من السقوط. لقد أمسكت بذراعيه بقوة، وغرست أصابعها في جلده. بقي جاريد ساكنًا لبرهة من الزمن، دون أن يتحرك. ثم، في النهاية، ابتعد. لقد تم تحرير معصمها. لقد اختفى وزن جسده. وسحب جاريد الغطاء فوقها وارتدى رداءه. 

استلقت روزلين تحت الأغطية، تلهث لالتقاط أنفاسها، وكانت عيناها مذهولتين وغير مركزتين بينما كانت تراقب ظهر جاريد. 

صمت غريب ملأ الغرفة. لم يبقى إلا صوت أنفاسهما.  

فكرت روزلين: “لقد كان واضحًا أنه لم يكتمل. لقد أوقفتُه قبل أن يتمكن من الانتهاء. هل كان غاضبًا؟ هل كان يجب عليّ أن أتحمّل ذلك؟ وكان هذا واجبًا. ضروريًا في ليلة الزفاف…”

أدركت روزلين ذلك الأمر، مما جعلها تشعر بالذعر.  

“أنا آسفة. لنحاول مرة أخرى….”  

“دعينا نتوقف اليوم.”  

قاطعها صوته بخفة. جاريد واقفًا بجانب السرير، بدا ضخمًا جدًا بشكل غير طبيعي، وبعيدًا. لقد حجب الضوء خلفه تعبيره.  

“استريحي. لابد أنكِ متعبة.”  

فكرت روزلين: “صوته لم يبدو غاضبًا. لقد بدا مرهقًا. مثل رجل استسلم لجهوده الضائعة…” 

“اذهبي إلى النوم. لقد أحسنتِ اليوم.”

ومع ذلك، ابتعد جاريد. لم تتمكن روزلين من منع نفسها من ذلك. ولم تستطع حتى أن تسأله إلى أين كان ذاهبًا. كانت فقط متجمعة تحت الأغطية، وجسدها المرتجف غير قادر على الاستقرار.  

فكرت روزلين: “لقد استمر الألم. ألم لم أعرفه من قبل ولم أستطع وصفه. لكن أكثر من الألم غير المألوف، وأكثر من اليأس من تدمير ليلة زفافنا، فإن ما أخافني أكثر هو سلوكه. الطريقة التي تعامل بها معي بمثل هذا الانفصال غير الشخصي…”  

[لقد فعلتِ جيدًا اليوم.]

فكرت روزلين: “هذا الموقف الجاف والبعيد، الذي لا يحمل حتى أثراً لخيبة الأمل. آه…”

أطلقت روزلين نفسًا مرتجفًا وأغلقت عينيها. تدافعت الأفكار، وتشابكت المشاعر. بسبب عدم اليقين والخوف، كان النوم مستحيلاً.  

فكرت روزلين: “ماذا عليّ أن أفعل؟ ماذا سيحدث الآن؟”  

امتد الليل، وهذا كل ما استطاعت التفكير فيه.  

فكرت روزلين: “لقد كانت ليلة زفافي. الليلة الأولى كدوقة ويندبورغ…”

عندما كان جاريد صبيًا، كان يراقب عمال الإسطبلات وهم يقومون بتربية الخيول الأصيلة. قاموا بحجز فحل وفرس معًا في حظيرة، وأجبروا الفحل على الصعود على ظهر الفرس. ابتسم جاريد بسخرية وهو يراقب، وكان وجهه محمرًا من الفضول. لقد كان هذا مجرد جزء من روتينهم المعتاد في اسطبلات ماكسفيل. وكان والده، فيليب غلين، هو الشخص الذي أخذه إلى هناك. تربيته على طرق الطبيعة، الطريق النبيل. وكان جاريد قد عرف كل شيء بحلول ذلك الوقت. مع شقيقين أكبر منه، كان قد تعلّم بالتفصيل منذ فترة طويلة.  

ولكن هل كان والده يعلم؟ أن ابنه الأصغر سيصبح يومًا ما هذا الحصان؟