كان الجناح الرئيسي للزوجين الدوقيين يتألف من أربع مساحات رئيسية. غرفة الجلوس الخارجية، وغرفة النوم الداخلية، وغرفتي ملابس منفصلتين، كل منهما بمدخل خاص وحمام خاص، مخصصين للدوق والدوقة لإعداد أنفسهما. 

 خلعت روزلين فستان زفافها في غرفة ملابسها. غطست في حمام ساخن لفترة طويلة قبل أن ترتدي فستان نوم وروبًا. كان فستان النوم الحريري الخوخي، المزين بالدانتيل، هدية من المصممة التي صممت فستانها. وذكرت أنه رائج بين الشابات النبيلات في ذلك الوقت. كانت ملابس النوم مُبالغًا فيها، مما أثار خجلها، لكن المصممة أصرّت على أن ليلة الزفاف يجب أن تكون مميزة. وأرادت روزلين أن تكون ليلتها الأولى مع زوجها مميزة.  

قامت بتعديل الفستان غير المألوف بشكل متكرر، وأخذت عدة أنفاس عميقة، وأخيراً دخلت غرفة النوم. على الرغم من كل استعداداتها العقلية، كانت الغرفة فارغة. ترك أحدهم الأنوار مضاءة، لكن لم يكن هناك أحد. أمام المدفأة المظلمة، كان هناك كرسيان بذراعين، جديدان بوضوح. عندما التفتت إلى الجانب الآخر من الغرفة، رأت شيئًا أكثر غرابة.  

“سريرين…”  

كان نوم الزوجين في سرير واحد أمرًا بديهيًا. حتى أن الناس كانوا يعتبرون الزواج مشاركةً في السرير. قيل لها إن هذه الغرفة كانت ملكًا حصريًا للدوق قبل زواجهما، لذا افترضت بطبيعة الحال أنها ستحتوي على سرير واحد كبير. حتى أنها شعرت بحماسة خفيفة لفكرة مشاركته ذلك السرير. 

“إذاً، ماذا كان من المفترض أن أفعل بهذا المنظر؟ أيّهما لي؟” 

ترددت لكنها لم تجد أي دليل، السريران متطابقان. طاولات السرير الجانبية فارغة، لا تُشير إلى شيء. غير متأكدة مما يجب فعله، التفتت روزلين نحو طاولة الزينة، الأثاث الوحيد الذي كانت متأكدة أنه ملكها.  

جلست أمام المرآة، وترددت قبل أن تلتقط زجاجة تونر. وبينما كانت تضعها على وجهها، أصغت ​​باهتمام، لكنها لم تسمع أي خطوات تقترب. فتحت علبة الكريم الليلي بسرعة، لكن حتى بعد انتهاء روتين العناية ببشرتها، لم يصل جاريد بعد. جلست الآن وحيدةً أمام طاولة الزينة، تُصارع سيلاً من الأفكار. شعرت ببرودة أصابعها وشعورٌ غامضٌ بالخوف. مع أنه كان أواخر يونيو، إلا أن دفء أوائل الصيف لم يُخفف من برودة بشرتها تحت فستانها الداخلي وردائها. وبشكل غريزي، اتجهت نظراتها نحو المدفأة غير المضاءة.  

عادت أفكارها إلى حفل الزفاف. تذكرت كيف كادت أن تذرف الدموع وهي تترك يد والدها، والتوتر الذي شعرت به وهي تتلو عهود زواجها. وكيف وضع جاريد خاتم الزواج في إصبعها، وكيف ضغطت أصابعه على أصابعها، مثبتًا الخاتم بإحكام في مكانه. أخفضت روزلين عينيها، وحدقت في الخاتم البلاتيني على إصبعها الأيسر. تذكرت أنها وضعت خاتمًا مماثلًا على يده. في تلك اللحظة، شعرت بشيء غير متوقع، شعور غريب بالرهبة. كما لو كان علامةً تُعلن ملكيته لها. عندما رفع حجابها، أُصيبت بالعمى للحظة. أضاء العالم في لحظة. ما زالت تتذكر أول رؤية، وكيف كان النور خلف جاريد شديدًا لدرجة أنه كاد يغمرها.  

[يمكنكَ الآن تقبيل العروس.]  

حتى مع إغلاق عينيها، ظلت الصورة اللاحقة لهذا السطوع موجودة. عندما لامست شفتاه شفتيها، نسيت أن تتنفس. للحظة، هدأ كل شيء. دفء شفتيه، والإحساس بشفتيها. 

“قبلتي الأولى…” 

وبينما كانت تلك الذكرى تتزايد في ذهنها، سمعت صوت باب يُفتح. ارتجفت، وارتعش كتفيها، ثم التفتت. أول ما لاحظته كان شعر جاريد المبلل. كانت خصلات شعره الرطبة أغمق من المعتاد، وتحتها بدا وجهه أكثر شحوبًا.  

وقف جاريد عند المدخل ينظر إليها. وصل رداؤه إلى ركبتيه، تاركًا ساقيه عاريتين. حالما لاحظت روزلين ذلك، صرفت نظرها بسرعة، وقلبها يخفق بشدة.  

“أنتِ هنا بالفعل.”  

“لقد وصلتُ للتو.”  

كان ردّها تلقائياً، مصحوباً بابتسامة صغيرة انعكاسية. راقبها جاريد للحظة قبل أن يخطو بصمت إلى داخل الغرفة. ترددت روزلين، ثم نهضت ببطء من مقعدها.  

تحرك جاريد بثقة، كما لو أن هذه المساحة مُلك له، وهو ما كان عليه الحال لسنوات. توجه نحو يسار الغرفة وفتح خزانة مثبتة في الحائط. راقبته روزلين، فأدركت أنها خزانة مشروبات نبيذ.  

فكرت روزلين: “وهذا يعني أن السرير الموجود على اليسار كان له…” 

اختار جاريد كأسًا بلوريًا، قلبه رأسًا على عقب، وفتح زجاجة ويسكي. ودون أن يديرها، سأل. 

“هل ترغبين بشرب شيء؟”  

ترددت روزلين. ربما يُهدئها شرابٌ ما، لكن الكلمات لن تخرج بسهولة. لاحظت من نظرة خاطفة أن الخزانة لا تحتوي إلا على الويسكي، وهو مشروبٌ قويٌّ لا تُحبّه.  

“أنا بخير.” 

رفضت روزلين بأدب.  

استدار جاريد قليلًا، والتقت نظراتهما للحظة وجيزة. بدا وكأنه يومئ برأسه بخفة قبل أن يُعيد انتباهه إلى كأسه. 

فكرت روزلين: “ظننتُ أنني رأيتُ ابتسامة عابرة على شفتيه، لكنني لم أكن متأكدة، فقد اختفت عندما رفع الكأس إلى فمه…”

شرب جاريد ما يقارب نصف كوب الويسكي دفعةً واحدة. خرق الصمتَ صوتُ ارتطام الكأسِ الحادّ وهو يُوضَع. ثم تنهد جاريد بهدوء. 

وبعد ذلك الصمت الخانق. 

راقبت روزلين وجهه: “كانت يده اليسرى عارية. لقد خلع خاتم زواجه بعد الحفل. كنتُ أعلم أن الرجال لا يرتدون خواتم زواجهم يوميًا دائمًا، ولكن لسببٍ ما، ما زال الأمر يؤلمني قليلًا…” 

ركزت نظرها على خاتمه في إصبعه الصغير، ووجدت نفسها، لا شعوريًا، تلمس خاتمها.  

ثم استدار جاريد واقترب من السرير الموجود على الجانب الأيمن. 

كان قلب روزلين ينبض بقوة: “إنه على وشك الحدوث. كان ذلك الشيء الغامض ولكن الذي لا يمكن إنكاره بيننا يقترب. كان سيعرف ما يجب فعله. كان من السخافة توقع أن يكون رجل في الثلاثين من عمره عديم الخبرة. كان ينبغي أن يكون معرفة واحد منا على الأقل بما سيحدث أمرًا مطمئنًا…”  

ومع ذلك، شعرت روزلين بخيبة أمل شديدة.  

“تعالي الى هنا.”  

رفعت عينيها عند أمره. وفي الجهة المقابلة من الغرفة، واجها بعضهما البعض. كانت نظرات جاريد هادئة، بلا توتر أو ترقب، فقط التزام وتعب.  

ابتلعت روزلين بصعوبة، ثم اتخذت خطوات بطيئة نحوه. مرتجفة، لمسة من الخوف، وقليل من الفضول، وشظية من التوقع تضغط عليها.  

فكرت روزلين: “إنه يعرف ما يجب فعله. فقط اتبعي قيادته. لا تفكري كثيرًا، فقط انصتي إليه…”  

كررت الفكرة مرارًا وتكرارًا مع كل خطوة.  

عندما وصلت إليه، شمّت رائحة ويسكي خفيفة في أنفاسه. على عكس ما يحدث خلال النهار، كانت كولونياه المعتادة بالكاد ملحوظة. 

فكرت روزلين: “لا يجب أن يضع الكولونيا في السرير…” 

لم تكن هذه الفكرة قد تمت حتى وصلت يد جاريد إلى عقدة ردائها. ففزعت، ورفعت نظرها. أضاء مصباح الغاز على المنضدة كل شيء. لم يُبدِ تعبير جاريد أي تردد، ولا أي طمأنينة.  

فكرت روزلين: “لا شئ…!” 

كانت حدقتا عيني جاريد متوسعتين قليلاً، ولكن هذا كل شيء. روزلين كانت هي التي تعثرت. لم يبتسم جاريد، ولم يهمس بكلمات مهدئة. لقد أعطاها فقط لحظة لتستعيد عافيتها. ثم استأنف. حلَّ العقدة، وخلع رداءها عن كتفيها. انزلق الثوب الحريري بصمت على الأرض، تحركت يداه نحو أحزمة قميص نومها، في اللحظة التي لامست فيها أطراف أصابعه كتفيها العاري، ارتجفت لا إراديًا، الآن، لم يتبق سوى طبقة واحدة من الدانتيل والحرير بينها وبينه، قام جاريد بخفض حزام واحد ببطء. لم يكن لدى روزلين أي فكرة عن التعبير الذي كان لديه في تلك اللحظة، لم تتمكن من إجبار نفسها على النظر. 

فكرت روزلين: “كان الوقوف ساكنًة، والسماح له بخلع ملابسب، أمرًا لا يطاق بالفعل. لماذا الوقوف؟ لماذا يجب عليّ أن أخلع ملابسي على الإطلاق؟ لم يكن لدي إجابة، لكن كان عليّ أن أصدق أن هناك إجابة. كان عليّ أن أثق، وأن أصدق أن زوجي لديه سبب لكل هذا. لأنه إذا لم أفعل ذلك، فلن أكون قادرة على تحمله.”