على النقيض تمامًا من التغطية الصحفية الواسعة، لم يكن حفل الزفاف بحد ذاته حدثًا ضخمًا. لم يتلقَّ سوى حوالي ثلاثمئة ضيف مختارين بعناية دعوات من الأسرة الدوقية الكبرى. 

أدركت روزلين فورًا معنى مُختار بعناية، بمجرد أن رأت قائمة الضيوف. كانت مجموعة مُختارة بعناية من أرفع نبلاء الإمبراطورية. من بينهم ثمانية يحملون لقبًا إمبراطوريًا. حاولَت أن تجد العزاء في أن شخصيات مرموقة كهذه اجتمعت لتشهد حفل زفافها، وأن من بينهم والدها وإخوتها الأصغر سناً.  

توجه بعض الضيوف لزيارة العروس. وكان من بينهم الكونت والكونتيسة بنفورد، اللذان وصلا مع ابنتيهما، فتاتا الزهور المُختارتان. حمل الكونت ابنه الأصغر بين ذراعيه، بينما انشغلت الكونتيسة بترتيب ملابس ابنتيها، مُقدمةً لهما كلمات التشجيع.  

فكرت روزلين: “زوجٌ مُخلصٌ وأطفالٌ لطيفون…” 

وبينما كانت روزلين تُراقب فيكتوريا مُحاطةً بعائلتها، تمنّت بصدق: “أتمنى أن يكون زواجنا مثل زواجهما، وأن يكون لي مستقبل سعيد أيضًا…”  

بعد أن غادرت العائلة المفعمة بالحيوية، ولم يتبق سوى الأخت خلفها، وصل زائر جديد إلى غرفة الانتظار.  

“مرحبًا الدوقة.”  

وجهٌ مشرقٌ وطفولي. كانت جوزفين هايز.  

“آنسة جوزفين، شكرًا لكِ على حضوركِ.”  

“مبارك على زواجكِ يا آنسة فيرفيلد. أم عليّ أن أناديكِ بهذا الاسم الآن؟ لابد أن فقدان اسم العائلة يحمل في طياته بعض المرارة.” 

لم تكن نبرة جوزفين المبهجة تحمل أي ضغينة، بل كانت مجرد حماسة وسرور خالصين.  

منذ اللحظة الأولى التي تحدثتا فيها في حفل شاي السيدة الأولى، أحترمت روزلين الفتاة الشابة. ولأنها بلغت سن الرشد للتو، كانت جوزفين بمثابة أختها الصغرى.  

“هذا هو أخي الأكبر الثاني.”  

“راسل هايز. ألف مبارك على زواجكِ يا صاحبة السمو.”  

“شكرًا لكَ على حضوركَ يا سيدي.”  

أمالت روزلين رأسها قليلاً في تحية للابن الثاني لدوق مندل.  

“أرسل والدي تهنئته أيضًا. سبق أن نقلتها إلى الدوق ويندبرغ، لكن عليّ أن أوصلها إليكِ شخصيًا. أتمنى لكما السعادة، ولعائلة غلين كل الرخاء.”  

“شكرًا لكَ. أرجو أن تُبلغ خالص امتناني لدوق مندل.”  

“سامحيني يا آنسة فيرفيلد. أخي رائع، لكنه رسمي جدًا. أحيانًا يبدو كرجل عجوز.”  

قاطعتها جوزفين مازحةً، فابتسم راسل ببساطة دون أن يُعارضها. 

تأملت روزلين وهي تُعيد الحديث إلى الشابة. وفكرت: “لابد أنه يُعتز بأخته…”  

“لقد عدتِ مؤخرًا إلى مندل، ومع ذلك سافرتِ كل هذه المسافة لحضور حفل الزفاف.”  

“لم أشعر ببعدٍ إطلاقًا. كنتُ أتطلع إلى هذا اليوم! حالما ينتهي الحفل، سأتوجه إلى إيسن.” 

توقفت جوزفين للحظة، ثم، وكأنها لم تتمكن من حبس نفسها لفترة أطول، انفجرت بحماس.  

“سأذهب إلى الجامعة!”  

لقد فوجئت روزلين: “فتاة شابة من أصل نبيل، تدرس في الجامعة؟”  

“عقدتُ اتفاقًا مع والدي. مقابل حضور حفلة دوق ويندبرغ، طلبتُ منه أن يتبرع لي ويسمح لي بالتسجيل إن لم أتلقَّ عرض زواج. عندما سمعتُ أنكما مخطوبان، غمرتني السعادة! أما والدي، فربما لم يكن سعيدًا.”  

خفضت جوزفين صوتها بمرح.  

“لكن هذا الجزء عن والدي هو سر.”  

“السر الذي كشفتيه للتو لم يعد سرًا، جو.”  

“الآنسة فيرفيلد سيدةٌ كريمة. بالطبع، ستحتفظ به.”  

بدا راسل منزعجًا، وكان من الواضح أنه يُكافح للتعامل مع أخته الصغرى.

أدركت روزلين شعوره جيدًا.  

“أعتذر يا صاحبة السمو. أختي قد تكون طائشة بعض الشيء.”  

“لا، إطلاقًا يا سيدي. هذا رائع يا آنسة جوزفين. ستصبحين طالبة جامعية!”  

 “سأبدأ دراستي في سبتمبر. أريد دراسة التاريخ. أخطط للحصول على الدكتوراه وأن أصبح باحثًة.”  

“والزواج؟”  

سألت أندريانا، مما دفع جوزفين إلى إمالة رأسها.  

“هل الزواج ضروري؟”  

تبادلت الفتاتان النظرات، بينما كانت روزلين تراقبهما من خلال الحجاب.  

 “لا أرغب بالزواج. لا أريد أن أقضي أيامي في قصر زوجي أنتظر موسم المناسبات الاجتماعية. يبدو هذا مملًا للغاية، أليس كذلك؟”  

 أخيرًا، أصبح تعبير راسل جادًا. 

مثل هذه الكلمات، التي تُقال أمام عروس يوم زفافها، غير لائقة.  

لكن روزلين لم تكن قلقة بشأن تصرف جوزفين الطائش بقدر ما كانت قلقة بشأن انزعاج أخيها الواضح. بحثت عن طريقة لتهدئة الموقف.  

 “اعذريني.”  

لحسن الحظ، دخلت إيديث في تلك اللحظة.  

“الحفل على وشك أن يبدأ.”  

بهذا، كان لدى الأخوين هايز عذرٌ مناسبٌ للمغادرة.

فكرت روزلين بابتسامةٍ ساخرةٍ وهي تُعدّل حجابها: “سيوبّخها أخوها حالما يخرجان.”

[هل الزواج ضروري؟]

وكان الحفل على وشك أن يبدأ.  

“أبذلي قصارى جهدكِ يا ​​أختي.”  

بعد أن تركت كلمات التشجيع تلك، غادرت أندريانا، ولم يبقَ سوى إيديث. سترافق العروس بعد أن يجلس الضيوف ويجهز المكان. سينتظر الفيكونت أندوفر عند المدخل ليُقدّم ابنته، بينما سيستقبل الدوق ويندبورغ عروسه داخل الكنيسة.  

بينما كانت روزلين تُراجع الإجراءات بعقلها، حدّقت في انعكاس صورتها في المرآة. كان مظهرها، المُغطّى بالحجاب الأبيض، غريبًا بعض الشيء. 

في غرفة الانتظار التي لا نوافذ لها، كان رفيقها الوحيد هو إيديث. والورود. مئات الورود، موضوعة في مزهريات في كل مكان.  

[الجميع ينادونكِ بعروس الورود.]  

فكرت روزلين: “أصبحت أدرك تمامًا الزهور المحيطة بي. الآن فقط لاحظتُ رائحتها النفاذة. على الأرجح بسبب ضيق المكان. ستكون قاعة الاحتفالات أكبر، لذا ستكون الرائحة أعذب…”  

[أنا لا أحب الورود.]  

فكرت روزلين: “حتى يوم زفافي، لم أكن قد رأيتُ العريس بعد. ذكرت أندريانا أنه بدا رائعًا في زيّه الرسمي، تمامًا كما ظهر في الصحف. ربما كان عدم لقاءنا قبل الحفل تقاليدًا. أو ربما لأنه اختار عدم اللقاء. لم أفكّر في الاحتمال الأخير، فلو أراد رؤيتي لكان قد جاء. لم يكن جاريد من النوع الذي يلتزم بالتقاليد. لم يكن من النوع الذي يلتزم بالقواعد بدقة؛ بل كان ساخرًا منها. من المفارقات أن يتحلى ربّ بيت نبيل عريق، له تاريخ عريق يمتد لألف عام، بنزعة تمرد. كما كان من المتناقض أن يصبح الابن الثالث ربّ العائلة…”  

كان جاريد غلين مليئًا بالتناقضات. هذه التناقضات أزعجت روزلين. 

فكرت روزلين: “لقد كان الأمر أشبه بإدراك متأخر للغاية أن الكلمات التي اعتبرتُها مُزحة كانت في الواقع عبارة عن سُخرية…” 

سرت قشعريرة في كتفيها. تسلل إليها شعور مفاجئ بالوحدة. وجدت نفسها غارقة في كلماته، أفعاله، وتعابير وجهه.  

[إذا كان الأمر لا يمكن إصلاحه حقًا، فسوف نفكر في الأمر حينها.]  

فكرت روزلين: “ما هو التعبير الذي كان لديه عندما قال ذلك؟”  

[سنحتاج إلى الكثير من التدريب، هذا أمر مؤكد.]  

فكرت روزلين: “هل كانت مجرد مُزحة؟ أم سُخرية؟”  

من وراء الحجاب، عضت روزلين شفتها. ضمت أصابعها الباردة محاولةً التخلص من شعورها بالانزعاج. لم تستطع فهم سبب شعورها بهذا الاضطراب. 

فكرت روزلين: “لماذا، في هذه اللحظة، بدا كل شيء نذير شؤم. هل سيكون مختلفًا كخطيب؟ كم سيتغير أكثر كزوج؟”  

“سيدتي، حان وقت الرحيل.”  

تحققت إيديث من الوقت. 

لحظة توقيع روزلين عقد الزواج، بدأت إيديث تناديها بسيدتي. قانونيًا، كانت فعلا زوجة جاريد غلين، دوقة ويندبرغ.  

نهضت روزلين دون أن تنطق بكلمة. أخذت نفسًا عميقًا من تحت حجابها. وفكرت: “لا يوجد عودة إلى الوراء الآن. كان من الطبيعي أن أشعر بالقلق أمام هذا الحدث الذي غيّر حياتي…” 

تماسكت روزلين، ورفعت فستانها الضخم بحذر وتقدمت بهدوء.  

تفاجأ جاريد بمدى قلة ما يتوجب على العريس فعله في حفل الزفاف. طوال الحفل، كانت مسؤولياته قليلة؛ استقبال العروس من الفيكونت أندوفر ومرافقتها إلى المسؤول.  

بعد تلاوة عهودهما التي قرأها الأسقف شيموس وتبادل الخواتم، أعلن الأسقف زواجهما رسميًا. واكتمل زواجهما رسميًا ودينيًا.  

وكان واجب جاريد الأهم هو الخطوة الأخيرة، وهي أبرز ما في حفل الزفاف. رفع حجاب العروس وتقبيلها أمام جمهور من المئات. لقد كان ذلك بمثابة معاينة ليلة زفافهما. 

فكر جاريد: “تقليد سخيف، ولكن لا يمكن تجاهله…”  

لذا قام جاريد بتقبيل روزلين، عمدًا، ليرى الجميع ذلك. تلامست شفتاهما سريعًا. صمت جاريد للحظة لثانيتين، ثم ابتعد.  

فكر جاريد: “كانت، في النهاية، مهمةً بسيطة. لم يكن سوى حبس أنفاسي لبضع لحظات…”