“من الواضح أننا بحاجة لمزيد من التدريب. لنُكرر نفس العمل.” 

 “على ما يرام.”  

 عادت روزلين لتواجهه برغبة. وضعت يدها على يد جاريد، وأسندت الأخرى على كتفه. شعرت بيده الكبيرة تلتف حول خصرها. تبادلت النظرات، ونظرت إلى عينيه الخضراوين الناعمتين الجميلتين قبل أن تخطو خطوتها الأولى في اللحظة المناسبة. تحرك الاثنان معًا بتناغم مع لحن البيانو. كانت أجسادهما تكاد تتداخل، تتدفق في نفس الاتجاه. مع استمرار التدريب، تلاشت الحيرة، وازدادا مهارة مع كل تكرار. رقصا عبر المرايا العديدة المُعلّقة على الجدران، عاكسين حركتهما في انسجام تام. كان حضور الموسيقي قد طواه النسيان منذ زمن. في هذا الفضاء الشاسع الفارغ، بدا وكأنهما وحدهما. وجدت روزلين العزلة مع جاريد مُبهجة. تمنّت لو أن تدريبهما لن ينتهي أبدًا، وأن يستمر طويلًا. تسلل بصيص أمل إلى قلبها، كان نذير سعادة.  

مرّت الأيام الستة التي سبقت الزفاف سريعًا. كان الدوق مشغولًا دائمًا، وكان على روزلين أن تتعرّف على العديد من الضيوف. لذلك، لم يكن أمامهما سوى يوم واحد لتناول الشاي معًا، وحتى في ذلك اليوم، لم يستغرق الأمر أكثر من خمس عشرة دقيقة. وعلى الرغم من الأيام المزدحمة، إلا أنها كلما وجدت لحظة، عادت إلى غرفتها لقراءة عقد الزواج. 

استلمت روزلين عقد الزواج في اليوم الثالث من وصولها إلى ماكسفيل. سلّمها المستشار القانوني للدوق، بول ميلر، ملفًا يحتوي على عقد الزواج بكل لطف، موضحًا أنه إجراء قانوني ضروري لزواج شرعي. كانت روزلين قد فهمت هذا جيدًا، لذا لم تكن بحاجة إلى مزيد من التوضيح.  

عادة، يتم إعداد عقدين للزواج. عقد المهر الذي يوقعه العريس ووالد العروس مباشرة بعد الخطوبة، وعقد الزواج الذي يوقعه العريس والعروس في يوم الزفاف.  

 لم يكن من النادر أن تتبادل العائلات النبيلة اتفاقيات ما قبل الزواج، لكن الدوق لم يطلب ذلك من خطيبته. ووصف ألفريد فيرفيلد هذا بأنه مُقابل كريم، إذ كانت اتفاقيات ما قبل الزواج تُعتبر أمرًا شائعًا عند وجود فجوة كبيرة في المكانة الاجتماعية بين العائلتين.  

على أي حال، كان عقد الزواج الذي استلمتُه روزلين من خمس عشرة صفحة، مكتظًا بالحقوق والواجبات التي ستتحملها كزوجة. لم يقتصر العقد على شروط الزواج، بل شمل أيضًا الحقوق والواجبات والقيود التي ستترتب عليها في حال طلاقها أو ترملها. 

بعد قراءة الوثيقة عدة مرات خلال الأيام الثلاثة التي سبقت الزفاف، تذكرت روزلين مجددًا، إن الزواج عقد. سلسلة من المراسلات بين الزوج والزوجة، يتم فيها تبادل الحقوق والمسؤوليات.  

“عقد مُلزم مدى الحياة…” 

ومن خلال ما يقرب من مئة بند في الوثيقة المكونة من خمس عشرة صفحة، اضطرت روزلين إلى التفكير في معنى ووزن الزواج. 

“إذا لم أوقع على هذا، سيتم إلغاء حفل الزفاف اليوم، أليس كذلك؟”  

“نعم، سيدتي.” 

أجابت إيديث تشيشاير بسرعة، كالعادة. 

كانت روزلين قد تحدثت مازحةً، لكنها ابتسمت ابتسامةً خرقاءً لردّها، وأكملت الحديث.  

“لدي العديد من الأسئلة حول الحياة الزوجية، ولكن ربما هذه هي المرة الوحيدة التي أشعر فيها بالندم لوجود وصيفة غير متزوجة.”  

“أنا أيضًا نادمة يا سيدتي. لو كانت لديّ خبرة، لنصحتكِ.”  

“إيديث، من فضلك لا تأخذي نكاتي على محمل الجد.”  

“الزواج أمر خطير.”  

تحدثت إيديث تشيشاير بتعبير مهيب. 

“هذا الزواج تحديدًا. أنتِ أصبحتِ جزءً من البيت الدوقي. لا يمكن للدوقة الاستقالة.”  

ربما كان المقصود مزحةً نوعًا ما، إذ ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي إيديث. لكن ابتسامتها كانت باهتة لدرجة أنها بدت وكأنها تُجبر نفسها على الاستخفاف بحقيقةٍ جادة. وكأنها تُخبر روزلين أنه لم يفت الأوان لإعادة النظر.  

“كيف كانت الدوقة السابقة؟”  

“لقد كانت امرأة كريمة.”  

“سمعتُ عن السيدة فيرونيا. بما أن الدوق فيليب كان طريح الفراش، فقد اضطُر الدوق هارولد إلى تولي منصب الوصي لعدة سنوات، وساعدَت في شؤون الدوقية خلال تلك الفترة.”  

“هذا صحيح. تولّت مهامًا رسمية لثلاث سنوات قبل أن تُصبح الدوقة.”  

أومأت روزلين برأسها. 

أخبرها جاريد بنفسه عن أخيه الراحل وزوجة أخيه. خلال فترة شرب الشاي الوحيدة التي تقاسماها، والتي لم تتجاوز خمسة عشرة دقيقة.  

“كانت السيدة فيرونيا دوقة رائعة. من المؤسف أنها غادرت مبكرًا.”  

بما أن الدوقة السابقة لم يكن لديها سوى إبنة، لم يكن بإمكانها البقاء في ماكسفيل. لو أنجبَت ابنًا، لكان هو الدوق، وستظل تعيش في هذه الدوقية كأُم له. كان القانون قاسيًا على النساء اللواتي لم يُنجبن وريثًا. وقد نُص على هذا البند صراحةً في هذا العقد. 

غمرت روزلين موجة مفاجئة من القلق، لكنها كتمته بضحكة جافة. وفكرت: “ماذا عساي أن أفعل، حتى لو رأيتُ ذلك ظلماً؟ الخلافة للرجال، بينما الإنجاب واجب على المرأة…”  

“إذا التقيتُ بها، فسأطلب منها التوجيه في إدارة شؤون الدوقية. ستحضر حفل الزفاف بالتأكيد، أليس كذلك؟”  

“إنها موجودة في قائمة الضيوف، لذا أعتقد أنها ستأتي.”  

“جيد.”  

بابتسامة خفيفة، نظرت روزلين إلى عقد الزواج. كان توقيع العريس موجودًا فعلًا. المساحة الفارغة على اليمين كانت لها. كانت تمسك القلم بيدها اليمنى ونظرت إلى توقيع الدوق.  

(جاريد ل. ويندبرغ.)  

لفتت انتباهها ضربات حبره الأسود الجريئة والانسيابية. أنزلت قلمها، وحاولت كتابة اسمها بنفس الثقة. احتكَّ سن القلم الحاد بالورقة، مُصدرًا صوتًا عاليًا غير معتاد.  

(روزلين إليانور فيرفيلد.) 

ستكون هذه آخر مرة تكتب فيها هذا الاسم. بعد انتهاء حفل الزفاف، ستصبح فردًا من عائلة غلين. روزلين إليانور غلين. سيبقى هذا اسمها مدى حياتها. حتى بعد وفاتها، سيُذكر اسمها. 

(الدوقة الثالثة عشرة لويندبرغ. روزلين ل. ويندبرغ.)  

بعد أن انتهت روزلين من توقيعها، نظرت إلى الاسمين جنبًا إلى جنب. انتظرت حتى جفّ الحبر قبل أن تُغلق الملف وتُسلّمه إلى إيديث. بمجرد تسليم هذا العقد إلى محامي الدوق، سيُقام حفل الزفاف. لا شيء يُوقفه الآن. لا، كانا زوجًا وزوجة فعلا. كلاهما وقّعا العقد. 

“حسنًا، هل نبدأ الاستعدادات؟”  

لتهدئة قلبها المضطرب، أجبرت روزلين نفسها على ابتسامة مبالغ فيها بعض الشيء. بدأت الوصيفات، بعيون تتألق حماسًا، مهامهن الموكلة إليهن على عجل.

لم تكن كنيسة العقار بعيدة عن المبنى الرئيسي. حتى مع المشي ببطء، لم تكن المسافة سوى عشر دقائق، لذا استمتع جميع ضيوف الزفاف بنزهة هادئة. كان الجو صافيًا، وأشرقت شمس الظهيرة ساطعةً، فلم يكن هناك ما يمنع من المشي. اعتاد الشماليون، الذين اعتادوا الشتاء الطويل والبرد القارس، على الاستمتاع بأشعة الشمس كلما أمكن. الشخص الوحيد الذي لم يتمكن من الاستمتاع بهذا اليوم الجميل هي العروس.  

اضطرت روزلين للسفر بالسيارة من المبنى الرئيسي. مع فستانها المدعم بقماش الكرينولين المنتفخ بشكل مبالغ فيه، وحجابها الملفوف على كتفيها، كان المشي مستحيلاً. لم يكن هناك أي مجال للمخاطرة بتلطيخ فستان الزفاف الأبيض الناصع، الذي صمّمته أفضل مصممي ويندبرغ على مدى خمسة أسابيع. جلست روزلين في غرفة الانتظار مرتدية طبقات من اللون الأبيض، والفستان الفضفاض، والحجاب، والأحذية الساتان.  

“هل تعلمين؟ العروس التي تتزوج في يونيو مُقدَّر لها أن تكون سعيدة.” 

قالت أندريانا وهي تُداعب الورود في مزهرية برفق.  

كانت غرفة الانتظار المخصصة للعروس عبارة عن ملحق صغير للكنيسة تم إعادة تصميمه كغرفة زفاف، مليئة بالمزهريات المليئة بالورود، ورائحتها كثيفة في الهواء.  

“الجميع يُناديكِ بعروس الورود، كما تعلمين. يونيو هو موسم الورود، واسمكِ يعني وردة. ربما لهذا السبب زيّنوا المكان بأكمله بها. لن تُصدّقي جمال قاعة الحفل. ستندهشين عندما ترينها!”  

“حقًا؟ الآن أنا أتطلّع إلى ذلك.”  

“يمكنكِ أن تتطلّعي إليه بقدر ما تريدين.”  

طمأنتها أندريانا بثقة، وهي تشعّ إشراقًا. لم تفارق أختها طوال الوقت.  

“الأميرة الإمبراطورية موجودة هنا أيضًا، كما تعلمين.”  

“هل تقصدين الماركيزة دازلي؟”  

“نعم. إنها عمّة الإمبراطور، أليس كذلك؟ ولكن، صهري هو ابن عم الإمبراطور. آه، هذا لا يُصدق! أختي ستصبح دوقة! اسمكِ في الصحف، هل تُصدقين؟”  

بالغت أندريانا في دهشتها كما لو كانت تُمثل مسرحية. ضحكت وهي تُهزّ كتفي روزلين مازحةً. عندما شاهدت روزلين حماس أختها، سمحت لنفسها بابتسامة صغيرة.  

كانت رؤيتها محجوبة قليلاً بسبب الحجاب الذي يغطي وجهها، ولكن كان عليها أن تبقيه حتى يرفعه عريسها بنفسه.