وكانت الوجهة قريبة. أغلق جاريد أزرار معطفه، التي كانت مفتوحة، واعتدل في جلسته. ارتسم على وجهه الهادئ ابتسامة خفيفة لطيفة. تدرب على الكلمات التي سيقولها لأمه، والنظرة التي سيلقيها على ابنة خالته، والنبرة المهذبة التي سيحتفظ بها لزوج ابنة خالته. بعد أن جهّز كل شيء، توقفت السيارة. وعندما فتح كبير الخدم الباب، بدأ العرض. 

نزل جاريد من السيارة، وحافظ على ابتسامته الخافتة، ونظر إلى الحاضرين. لاحظ لمحة سريعة من خيبة الأمل والارتياح على وجوههم عندما أدركوا أنه ومساعده فقط من خرجا من السيارة.  

متظاهرًا بعدم ملاحظة ذلك، اقترب جاريد من ديانا غلين بخطوات ثابتة. 

“أمي، أنا في المنزل.”  

“مرحبًا بعودتكَ.”  

احتضن جاريد أمه برفق قبل أن يتجه نحو زوج ابنة خالته. 

“الكونت، لقد التقينا مرة أخرى.”  

“مرحبا بكَ في منزلك، صاحب السمو.”  

“شكرًا لكَ.”  

بعد تبادل قصير للتحيات، توجه جاريد إلى ابنة خالته. 

“الكونتيسة.”  

“أهلاً بعودتكَ. لا بد أنكَ متعب بعد الرحلة الطويلة.”

“أنا جائع أكثر من متعب. ستيرلينغ، هل يُمكن تقديم العشاء مُبكرًا؟” 

“بالتأكيد، يا صاحب السمو. سأقوم بذلك فورًا.”  

“ممتاز.”  

بعد مخاطبة كبير الخدم، ابتعد جاريد أخيرًا عن المسرح. 

“لندخل. شكرًا لكم جميعًا على الترحيب الحار.”

ابتسم جاريد بلطف، وكأن شيئا لم يكن.  

“من الجيد أن أعود إلى المنزل.”

مع أن كلمات جاريد تركت لديه شعورًا بالمرارة. مع ذلك، فإن خطواته الواثقة نحو القصر أخفت كل شيء تمامًا.

بقيت روزلين في الدفيئة حتى غروب الشمس. كان الهيكل الزجاجي، المُختبئ في زاوية من العقار، ملاذها ومساحة عملها. وإذا أمكن وصفه بدقة، فهو أقرب إلى مزرعة زجاجية منه إلى دفيئة. هنا، رتبت الزهور للمزهريات وأكاليل الزهور لتزيين العقار. أحيانًا، كانت تجلس على كرسي العمل للقراءة، وخاصةً الكتب التي تُعتبر غير مناسبة للسيدات. كانت مخبأ مخزونها السري من هذه الكتب في درج تحت أوانٍ فخارية مرتبة بعناية. كانت الدفيئة حكرًا عليها تمامًا؛ لا يدخلها أي بستاني أو عامل. لكن في هذه الأيام، لم يعد تركيزها منصبًّا على تنسيق الزهور أو القراءة، بل على الزراعة. 

 “لقد كبرتِ كثيرًا. ما أجملكِ!” 

همست روزلين بحنان، وهي تبتسم للنباتات الصغيرة في أصصها. كانت شتلات خضراوات كانت تنوي زراعتها في الحديقة لاحقًا.

كانت روزلين تحب فكرة إطعام عائلتها بخضراوات زرعتها بنفسها. ورغم أنها لم تكن تستخدم السكاكين أو النار للطهي كأي امرأة نبيلة، إلا أنها كانت تساعد أحيانًا في تزيين كعكات حفلات الشاي أو حفلات العشاء الرسمية. حتى أن السيدة تندر، طاهية العقار، أشارت إلى أن روزلين تتمتع بموهبة طبيعية في التعامل مع الكريمة.  

“لا بد أن المكان ضيق هنا، أليس كذلك؟ أريد نقلكِ إلى مكان أكبر قريبًا، لكن الجو لا يزال باردًا جدًا في الخارج.”

ابتسمت روزلين بحرارة وهي تلمس كل شتلة. ثم سُمع صوت طرق من الباب الزجاجي.  

“سيدتي الشابة.”  

“ماري، ما الأمر؟”  

“لديكِ زائر.”  

“زائر؟ من؟”  

أمالَت روزلين رأسها مُندهشةً. لم تكن تنتظر أحدًا.

“البارونة إلوود هنا.”  

“العمة ناتالي؟”  

لقد كانت زيارة غير متوقعة…  

“أين هي؟”  

“لقد أريتها غرفة الاستقبال في الطابق الأول.”  

“شكرًا لكِ يا ماري. هل يمكنكِ إطفاء المصابيح هنا؟”

“بالتأكيد يا سيدتي الشابة.”  

وضعت روزلين الوعاء الذي كانت تخفيه في مكانه، وخرجت من الدفيئة، وهرعت نحو القصر، وهي تنفض الأوساخ عن أصابعها أثناء سيرها.  

كانت الدفيئة، الواقعة في ركنٍ ناءٍ من الحديقة، على بُعدٍ قليلٍ من المنزل الرئيسي. وبينما كانت روزلين تمشي على العشب الجاف، توقفت فجأةً ونظرت إلى السماء.  

كان غروب الشمس قرمزيًا بشكل ملحوظ، واضحًا ومذهلًا… 

أمالت روزلين رأسها إلى أعلى، وراقبت سماء الشفق. بدأ الظلام يتسلل، متناقضًا مع ألوان غروب الشمس النارية. بنفسجي من زهر البنفسج وأحمر من الورود الحمراء؛ راقبت التفاعل الدرامي للألوان للحظة قبل أن تُسرّع خطاها مجددًا.

كانت الضيفة جالسة بمفردها في غرفة الجلوس. في وضع دافئ قرب المدفأة المضاءة، لم تكن قد خلعت معطفها وقفازاتها بعد.

 “العمة ناتالي، أنا آسفة لأنني جعلتكِ تنتظرين.”  

 “كيف حالكِ؟ تبدين بخير.”

 “تبدين بخير أيضًا. كيف حال البارون واخواتي؟”  

“إنهم بخير، شكرًا لكِ.”  

“ما الذي أتى بكِ إلى هنا في هذا الوقت؟ هل كان لديكِ عمل قريب؟”

“ما العمل الذي يُمكن أن يكون في مكانٍ ناءٍ مثل أندوفر؟ لقد أتيتُ لرؤيتكِ، بالطبع.”  

سخرت البارونة ناتالي هوب من إلوود بخفة وهي تزيل قفازاتها.

“لا أستطيع البقاء طويلًا. لديّ عرض في ويندبورغ عليّ حضوره.” 

“أوبرا؟”  

“نعم. غوترهايم هو النجم. ربما لا تعرفيه، لكنه أصبح مشهورًا جدًا في إيسن. عضو سابق في المسرح الإمبراطوري، ويا ​​له من وسيم!”  

 كان لدى البارونة تعبيرًا حالمًا، وكانت مفتونة بشكل واضح.

 بفضل قرب إلوود من ويندبرغ، كان من السهل عليها الوصول إلى الفعاليات الثقافية في المدينة. كانت ترتاد غالبًا أماكن يرتادها عوائل ماركيز وعوائل كونت، مما جعلها تعتقد أنه على الرغم من انتمائها إلى طبقة النبلاء الدنيا، إلا أن لا أحد أقرب إليها من الطبقة الراقية. حتى أنها تحدثت مع أفراد عائلة غلين، وإن كانوا أقارب بعيدين. بالنسبة لها، كان غلين هو غلين. مع أن غرورها كان يفوق رقيها أحيانًا، إلا أن البارونة إلوود أبدت دائمًا اهتمامًا بأطفال زوجة أخ زوجها الراحلة مارغريت. وهذا ما جعلها شخصيةً تُقدّرها روزلين تقديرًا كبيرًا.

“لكن أخبريني، هل تخططين لأن تُصبحي راهبة؟ ستبلغين الثالثة والعشرين قريبًا.” 

 “دخلتُ الرابعة والعشرين من عمري الشهر الماضي.”  

“أربعة وعشرون! يا إلهي، ماذا يفعل والدكِ؟ يترك ابنته عازبة في هذا العمر!” 

كان وجه البارونة إلوود مُذهولاً تماماً، وكأن السماء قد سقطت. هل كان وصولها الرابعة والعشرين وعدم زواجها كارثةً حقاً؟ تحمّلت روزلين تدقيق عمتها المُضطرب بابتسامة باهتة وغير مُلزمة.

“حسنًا، لم تنتهِ الأمور بعد. لا تدعي نفسكِ تبلغين الخامسة والعشرين دون زواج. لا أطيق فكرة أن تصبح ابنة مارغريت الكبرى عروسًا ثانوية.” 

كانت كلماتها قاسية، لكن روزلين أدركت أنها نابعة من رغبة في صدمها ودفعها إلى التصرف. فابتسمت ببساطة ردًا على ذلك. 

 لم يكن الأمر كما لو أنها لم تكن بلا خاطبين. فبصفتها ابنة الفيكونت، ولديها ممتلكات عائلية ومزرعة كبيرة، حظيت روزلين بنصيبها من عروض الزواج. وكان والدها، ألفريد، بارعًا أيضًا في الاستثمارات، فضمن مهرًا سخيًا لابنته الكبرى. لكن روزالين ظلت غير متزوجة بسبب وعد قطعته لوالدتها.

 [من الآن فصاعدًا، سوف تأخذين مكاني.] 

لا تزال روزلين تتذكر بوضوح وجه والدتها الشاحب، وشفتيها المتشققتين والزرقاوين من مخاض طويل وشاق. قبضتها اليائسة على يديها الباردتين الرطبتين وهي تمسك يد روزلين بإحكام، ذكرى لم تتلاشى أبدًا.

[اعتني بوالدكِ وإخوتكِ.]

 البطن المنتفخة بشكلٍ غريب. رائحة الدم المعدنية تملأ غرفة الولادة. رائحة الموت الحارة الخانقة.

[روز، ابنتي الحبيبة. هل تعديني؟]

كانت روزالين تبلغ من العمر أحد عشر عامًا حينها، على بعد لحظات من فقدان والدتها.

[نعم يا أمي. أعدكِ. لا تقلقي.]

لقد قطعت وعدها، وهي تُمسك بيدي أمها الرطبتين بإحكام. لا تزال روزلين تتذكر ابتسامة مارغريت الخافتة؛ مزيج من الحزن والارتياح ومشاعر لا تُحصى لا تستطيع وصفها، إلى جانب النظرة في عينيها وهما تُحدقان بابنتها.

تذكرت روزلين كل ذلك، ثم هزت رأسها.

“آندي لا تزال صغيرًة جدًا. قد تكبر، لكنها لم تنضج بعد. حتى تبلغ الثامنة عشرة، أنا—”

“كفى يا صغيرتي! عليكِ أن تفكري في وضعكِ. أنجبتُ طفلي الثاني وأنا في الرابعة والعشرين من عمري.”

 “أنتِ محقة تمامًا يا عمتي. لقد تأخرتُ فعلاً، ولن يُحدث مرور عام أو عامين فرقًا يُذكر الآن.”

 كان رد روزلين الهادئ مصحوبًا بخفض طفيف لنظرتها.

 تولت روزلين منصب سيدة منزل فيرفيلد خلفًا لوالدتها لمدة ثلاثة عشر عامًا. خلال تلك الفترة، كانت تجد أعذارًا مختلفة لرفض الخاطبين. كانت تتذرع بمكانة عائلاتهم أو سمعتهم أو وضعهم المالي، وعندما لا تكفي هذه الأسباب، كانت تُعرب عن استيائها من مظهرهم، مع أنها لم تكن تُبالي حقًا بهذه الأمور. بالنسبة لروزلين، كان مظهر الرجل النبيل في آخر قائمة الفضائل التي ينبغي أن يتحلى بها. كان المظهر الجسدي كالملابس، يكفي إن استوفى معايير اللياقة. كان جميلاً إن كان مثيراً للإعجاب، لكنه في النهاية كان مجرد ملابس، وليس جوهر الرجل نفسه.

“ووالدك، الرجل المسكين الذي يتجاهل سن ابنته بينما يفكر في الزواج مرة أخرى لنفسه.” 

قالت البارونة إلوود بهدوء، وهي تنقر على لسانها.

دفعت روزلين أفكارها جانبًا وركزت مرة أخرى على ضيفتها.