وضع جاريد كأسه الفارغ ورفع نظره إلى الضيوف على طاولة الطعام. التقت عيناه، بطبيعة الحال، بعيني فيكتوريا الجالسة على بُعد مسافة. بالكاد تكلمت ابنة خالته، وهو أمرٌ لم يكن مألوفًا لها. كانت الكونتيسة بنفورد تضحك وتتحدث بمرح في مثل هذه التجمعات، وتُلقي أحيانًا نكاتًا ساخرة. كان جاريد يعلم تمامًا سبب صمتها اليوم.

[لقد قابلتَ تلك السيدة لأول مرة منذ أسبوعين. لم ترها إلا مرتين.]

رفضت فيكتوريا هذا الزواج. ظنت أن جاريد تسرع في اتخاذ القرار، وأنه خطأ ارتكبه في خضمّ حزنه. 

فكر جاريد: “مع أن رأيها لم يكن خاطئًا تمامًا، إلا أنه كان أقرب إلى الخطأ. صحيح أنني كنتُ قد عزمتُ على الزواج بعد إلغاء خطوبتي السابقة، لكن ذلك لم يكن خطأً. لقد كان بمثابة الصحوة. ليس خطأ…”

[هل تعتقد حقًا أنكَ كنتَ ستكون سعيدًا لو تزوجتَ الآنسة ديل؟]

فكر جاريد: “كنتُ أعلم. المستقبل الذي تمنيتُ تحقيقه لم يكن ممكنًا منذ البداية. منذ وفاة شقيقيّ الأكبرين، ومنذ أن حلّلتُ محلهما، كان مستقبلي قد حُسم فعلًا. لقد كانت حقيقة بسيطة. كان المستقبل الذي حلمتُ به كجاريد غلين. أما الآن، فقد أصبحتُ دوق ويندبرغ. لا يمكن للاثنين أن يتعايشا أبدًا. لقد استغرقتُ وقتًا طويلًا لأتقبل هذه الحقيقة، أنني آذيتُ المرأة التي أحبّتني، وأنني تألمتُ بنفس القدر، وأن أضل طريقي بلا هدف لثلاث سنوات؛ كل هذا كان بسبب ذلك. لم أستطع تقبّل الأمر إلا بعد أن دفعتُ ثمنًا باهظًا كهذا. جاريد غلين لم يعد موجودا هنا. لم يبق سوى دوق ويندبرغ الثالث عشر. وكان واجبي هو إدارة ما ورثته وتسليمه بأمان إلى الدوق الرابع عشر. ولإتمام هذه المهمة، كنتُ أحتاج إلى زوجة. كنتُ بحاجة إلى امرأة تؤدي دور الدوقة كما أؤدي أنا دور الدوق. امرأة من أصل نبيل وأخلاق راقية. امرأة تتمتع بحس المسؤولية والطموح. امرأة راغبة وقادرة على أداء واجبات الدوقة بإخلاص. إذاً…”

[أنتَ بالكاد تعرف تلك السيدة.]

فكر جاريد: “لم تكن هناك حاجة لذلك…”

[يجب علينا على الأقل أن نتعرف على بعضنا البعض.]

فكر جاريد: “في الحقيقة، لم تكن هناك حاجة لذلك…”

“آنسة فيرفيلد، هل لي أن ألقي نظرة عن كثب على خاتمكِ؟ أعترف أنه فضولٌ مبتذل، لكنني لا أستطيع كبتّه. لم أرَ تلك الماسة الشهيرة من قبل.”  

التفت جاريد بنظره نحو المتحدثة التي لفتت انتباه الجميع. كانت زوجة ابن خالته، امرأة نبيلة ممتلئة الجسم.

“أحسنتِ يا كلارا. بصراحة، كنتُ أتوق لطرح هذا الموضوع بنفسي. ديانا، على أي حال، أهدت ماسة إيلينا لزوجة ابنها المستقبلية.”  

“ماسة إيلينا! هل هذا صحيح يا آنسة فيرفيلد؟”  

“نعم يا ماركيزة. لم أكتشف الأمر إلا قبيل العشاء. لو كنتُ أعلم أنها جوهرة تاريخية كهذه، لكنتُ أكثر حرصًا على يدي.”  

“يمكنكِ التعامل معه كما تشائين يا روزلين. كما ترين، ظلّ سليمًا لثلاثمائة عام.” 

“هذا كرمٌ كبيرٌ منكِ يا سيدتي. أتمنى فقط ألا يُذكر اسمي في التاريخ كأكثر سيدة إهمالًا في القرون الثلاثة الماضية.”  

ضحك الضيوف على نكتة الدوقة المستقبلية.

ابتسم جاريد ابتسامةً لائقة ونظر إلى خطيبته: “في قاعة الطعام، كانت روزلين تُخاطب والدتي بسيدتي. ولأنها كانت لا تزال خطيبةً، فقد حافظت على سلوكٍ يليق بدورها في الحياة العامة. وقد أسعد هذا الموقف المتواضع والدتي. ولم يُخفِ أقاربي أيضًا تفضيلهم لروزلين. كانت تمامًا من النوع الذي يُحبه الكبار؛ طيبة، حسنة الخلق، وساحرة بتواضع. كانت الكنة المثالية. ألم يكن هذا حقًا هو الخيار الأفضل؟”

نظر جاريد إلى فيكتوريا مجددًا. لفتت انتباهه، فبادلته ابنة خالته النظر في الوقت المناسب. ابتسم لها.

شهدت فيكتوريا كل ما حدث في هذا المكان تحديدًا قبل ثلاث سنوات. كانت تعلم جيدًا أن مشهد اليوم هو عكس ذلك اليوم تمامًا، بكل ما للكلمة من معنى.

محاولًا الشعور بالرضى، نظر جاريد إلى الكأس أمامه. كان قد أُعيد ملء كأس نبيذه الفارغ في وقت ما. مد يده إليه شارد الذهن، لكنه غيّر اتجاهه في اللحظة الأخيرة، والتقط كأس الماء بدلًا منه.

فكر جاريد: “الإفراط في شرب النبيذ سيُضعف تأثير الويسكي لاحقًا. لم أرِد تناول حبوب منومة الليلة، لذا سأكتفي بالماء من الآن فصاعدًا…”

لقد مر اليوم الأول في ماكسفيل بسلاسة أكثر مما كان متوقعًا. استمر العشاء حتى وقت متأخر من الليل. بعد العشاء الطويل، انتقل الضيوف إلى قاعة الاستقبال، حيث شربوا الشاي والنبيذ، وانغمسوا في أحاديث لا تنتهي. لأن ديانا غلين ذكرت أن زوجة ابنها المستقبلية تتمتع بمهارات ممتازة في العزف على البيانو، اضطرت روزلين للجلوس والعزف. لم تتمكن من الابتعاد إلا بعد عزف ثلاث مقطوعات متتالية.

بدا الدوق قريبًا من أقاربه من جهة والدته. بدا مولعًا بشكل خاص بالكونتيسة بنفورد، وهي المرأة نفسها التي كانت معه عندما رأته روزلين خارج المتجر لأول مرة. تذكرت روزلين مدى ارتياحها للقاء فيكتوريا، فأدركت أنها كانت تُدرك وجودها دون وعي.

فكرت روزلين: “وإلا، فلماذا ظلَّ أعزبًا؟ لقد مرّت أكثر من ثلاث سنوات منذ أن أصبح دوقًا…”  

ربما، دون أن تدرك ذلك، كانت روزلين قد تمسكت بهذه الفكرة.

كانت الساعة قد تجاوزت العاشرة تمامًا عندما تفرق الحضور. رافقها الدوق، النبيل دائمًا، إلى غرفتها شخصيًا. كان يومًا طويلًا بالنسبة له أيضًا، إذ التقى بزوجته المستقبلية لأول مرة. مع أنه كان متعبًا، إلا أنه لم يُبدِ أي علامة على ذلك، وظلّ مُراعيًا لخطيبته حتى النهاية. لقد كانت ممتنة له حقًا.

“لا داعي لشكري، إنه واجبي.”  

ابتسم الدوق ابتسامةً غامرة. ثم، بعد أن ألقى كلماته الأخيرة، أرسلها إلى غرفتها.

“لقد فعلتِ جيدًا اليوم.”

فكرت روزلين: “لقد قمتُ بعمل جيد…؟” 

استلقت روزلين على السرير الكبير غير المألوف، وتأملت المذاق الغريب لتلك الكلمات قبل أن تغفو.

عندما استيقظت روزلين في صباح اليوم التالي، أحضرت الخادمة الفطور إلى غرفتها. تناولت طعامها ببطء في غرفة الاستقبال بالجناح الرئيسي، ثم استحمت وارتدت ملابسها على مهل. كانت الملابس التي أحضرتها من أندوفر جميعها مكوية ومعلقة بعناية فائقة. وكان موظفو منزل الدوق دقيقين ومنتبهين. بعد أن أمضت الصباح بأكمله في تحضير نفسها بوتيرة غير مستعجلة، تم استدعاؤها إلى غرفة الاستقبال من قبل الدوقة الأرملة لتقديمها إلى طاقم المنزل.  

كان هناك ليام ستيرلينغ، رئيس الخدم، مع مساعدَيه. وماغي بيفر، رئيسة الخادمات، ومساعدَيها. وأخيرًا، السيدة التي ستعتني بروزلين شخصيًا.

“هذه الآنسة إيديث تشيشاير. خدمت الدوقة السابقة، وستكون عونًا كبيرًا لكِ.” 

عند سماع كلمات ديانا غلين، ساور روزلين شعورٌ خاطئٌ للحظة. فقد ظنت أن الدوقة الأرملة تُقدّم خادمةً خاصة بها. لكن الدوقة السابقة لم تكن ديانا، بل كانت زوجة شقيق جاريد، التي غادرت ماكسفيل بعد ستة أشهر من ترملها.

كانت إيديث تشيشاير امرأة عزباء في منتصف الثلاثينيات من عمرها، ولدهشة روزلين، كانت خريجة جامعية.

“لم أقابل امرأة التحقت بالجامعة من قبل.” 

 “هذا أمر مفهوم. أول طالبة جامعية في الإمبراطورية تخرجتُ في العام الذي سبق التحاقي بالجامعة.”  

“أشعر بأنني محظوظة لوجود سكرتيرة قادرة إلى هذه الدرجة.”  

“سأخدمكِ بأفضل ما أستطيع.”  

ابتسمت روزلين للمرأة المهذبة.

بعد عودتهما إلى غرفتهما، وتواصل الحديث، أكدت روزلين أن إيديث فعلًا خادمة محترفة. لم تبدُ ودودة، لكنها بلا شك ستكون عونًا كبيرًا.

“ابتداءً من اليوم، سأشرف على أنشطتكِ وجدول أعمالكِ، بما في ذلك الأنشطة الفردية والفعاليات المشتركة بالتنسيق مع فريق الدوق. إذا كانت لديكِ أي تعليمات، يُرجى إبلاغي في أي وقت.”  

“مفهوم.”  

فتحت إيديث دفترًا صغيرًا أخضر اللون كانت تحمله منذ التعارف.

“اليوم، الساعة الثانية والنصف، لديكِ تدريب رقص لمدة 30 دقيقة مع الدوق، يليه شرب الشاي في غرفة الجلوس. سيُقام التدريب في قاعة المرايا بالطابق الثاني، لذا يُرجى المغادرة الآن.”  

“هل سينضم إلينا لتناول الشاي؟”  

“لا يا آنسة. رتبت الدوقة الأرملة حفل الشاي. ستحضره أربع سيدات نبيلات.”  

أجابت إيديث دون تردد، وكان نطقها واضحًا ودقيقًا.