“لن يبدو الأمر جيدًا لخطيبتي إذا كانت رسمية جدًا معي. عادةً ما ينادي المخطوبان بعضهما البعض بأسمائهما.”  

“قد يكون هذا صحيحًا… لكنه لا يزال يبدو محرجًا بعض الشيء بالنسبة لي.”  

“ولكن لم يكن لديكِ أي مشكلة في مناداتي والدتي بأمي.”  

كان رد جاريد سريعًا، مصحوبًا بابتسامة خفيفة ساخرة. سخريته جعلت روزلين غريزيًا ترغب في الدفاع عن نفسها.  

“من غير المريح بالنسبة لي أن أتحدث بشكل غير رسمي مع شخص لستُ قريبًة منه.”  

“هل تقولين أنكِ قريبة من والدتي؟”  

“بصراحة، أشعر بألفة أكبر مع الدوقة الأرملة مقارنة بكَ، يا صاحب السمو.”  

“علاقة متناغمة بين حماة وزوجة ابنها، يا لها من راحة.”  

ابتسم جاريد ابتسامةً أعمق. كانت ابتسامته لا تزال ضمن حدود التعبير المهذب، لكنها كانت أصدق ابتسامة رأتها روزلين منه. هذا الاسترخاء الخفيف على وجهه منحها الشجاعة، الجرأة للتعبير عما يجول في خاطرها.  

“لهذا السبب، يا صاحب السمو، أود منكَ أن تخصص وقتًا لي.”  

كان هذا هو الفكر الذي شغلها أكثر في رحلتها من أندوفر إلى ويندبرغ. الكلمات التي رغبت بشدة في قولها عندما رأته.  

“أعتقد أننا بحاجة إلى التعرّف على بعضنا البعض. لا أعرف أي نوع من الأشخاص أنتَ. أنتَ أيضًا لا تعرفني جيدًا. إذا كنا سنتعهد بقضاء حياتنا معًا، إذا كنا سنتعهد بصدق، فعلينا أن نفهم بعضنا البعض بشكل أفضل. أود أن نقضي ساعةً معًا يوميًا حتى موعد الزفاف. نحن الاثنان فقط، دون أي شخص آخر.”  

ظلّ الدوق صامتًا. بدا عليه إما الفضول لطلبها المفاجئ أو السماح لها بالاستمرار. اعتبرت روزلين ذلك دعوةً لمزيد من التوضيح. 

“هذا هو لقاءنا الرابع فقط. أمامنا أسبوع واحد حتى الزفاف، لذا حتى لو التقينا يوميًا، فسيكون ذلك ست مرات فقط. عشرة لقاءات إجمالًا. أعتقد أن هذا هو الحد الأدنى اللازم لبناء بعض الألفة.”  

“الألفة. هل هذا مهم؟”  

“هل تعتقد أنه ليس كذلك؟”  

وجدت روزلين نفسها تُجيب دفاعًا عن نفسها، مُتوقعةً رفضه. وكما هو مُتوقع، لم يتردد الدوق في مُعارضتها.  

“لستُ مقتنعًا بأنَّ اللقاءَ عشرَ مراتٍ سيُؤدِّي إلى الألفة. ولا أرى سببًا لحاجتنا إليه في هذه المرحلة. لقد ارتبطنا رسميًا، وقد أكَّدنا نوايانا فعلًا.”  

هل تأكدت نوايانا؟  

أرادت روزلين أن تسأله عما يعنيه بذلك، لكن جاريد استمر في الحديث. 

“وأؤكد لكِ، بمجرد زواجنا، ستنشأ الألفة بيننا بشكل طبيعي. سنرى بعضنا البعض يوميًا ونتشارك غرفة النوم نفسها. إن كان هذا ما تقصدينه بالألفة. وهذا يقودني إلى الاستنتاج بأنه ليس هناك حاجة لبذل أي جهد من أجل شيء سيحدث على أي حال.”  

فكرت روزلين: “وكانت حجته سلسة، كما هو متوقع من محام سابق…” 

حاولت روزلين جاهدةً كبت خيبة أملها. فالتعبير عن المشاعر بصراحةٍ مفرطةٍ أمرٌ غير لائق، وخاصةً المشاعر السلبية.  

تمتمت روزلين في نفسها: “كان عليّ أيضًا أن أتقبل واقعي الجديد. في دار فيرفيلد، لطالما حظيَت آرائي بالاحترام، بل حتى بسلطة معينة. كان والدي دائمًا مقتنعًا بحججي، وكان إخوتي على نفس المنوال تقريبًا. لكن هذا كان قصر ماكسفيل. والشخص الذي كنتُ أتعامل معه كان الدوق. لم يكن دوق ويندبرغ شخصًا يُقنَع، بل كان هو من يُقنِع الآخرين، هو من يتخذ القرارات التي يراها مناسبة. والأسوأ من ذلك أنه كان من الصعب الجدال ضد منطقه…” 

“حسنا، دعينا نفعل هذا.”  

تحدث الدوق أخيرًا مرة أخرى، تمامًا عندما كانت روزلين تحاول التفكير في حجة مضادة لإحباطها المتزايد.  

“نحتاج إلى التدرب على رقصنا لحفل الزفاف، فلنستغل هذا الوقت. ابتداءً من الغد، سيتواجد عازف بيانو هنا يوميًا لمدة ثلاثين دقيقة.”  

لم يكن هذا ما تريده تمامًا، لكن روزلين لا تزال تشعر بالارتياح.  

“بالطبع! تمرين الرقص!”  

كان عليهما الرقص في حفل الاستقبال، فكان من الطبيعي أن يتدربا. كشريكين، كانا سيحضران مناسبات اجتماعية لا تُحصى، حيث كان يُتوقع منهما الرقص معًا. كان هذا حلاً وسطًا عمليًا تمامًا.  

أضافت روزلين شروطها بسرعة.  

“يُرجى تحديد موعد التدريب في الساعة 2:30 بعد الظهر.”  

“سأرتب ذلك.”  

“وبعد التدريب، هل يمكننا أن نشرب الشاي معًا؟”  

“طالما ليس لدي ضيوف مهمين آخرين.”  

ورغم اعترافه، فقد ترك الدوق لنفسه طريقًا للهروب. ومع ذلك، كانت روزلين راضية. 

ثلاثون دقيقة يوميًا. بالرقص معًا، كانا يتحدثان حتمًا، ومع إضافة بضع مرات لشرب الشاي، كان ذلك كافيًا لتحقيق هدفها. 

“إنها تسوية جيدة، يا صاحب السمو.”  

“أنا سعيد لأنكِ تعتقدين ذلك.”  

أومأ الدوق برأسه قليلاً، مؤكداً موافقته.  

“هل ننتقل إذًا؟ قبل أن يحل الظلام، لنلقي نظرة على الغرف العلوية.”  

“نعم.”  

وبعد أن انتهى النقاش بينهما، اتجه جاريد نحو المدخل. قبل أن تتبعه، ألقت روزلين نظرة أخيرة على الغابة الغربية.  

تلاشى ضوء الشفق أكثر، وازدادت السماء سوادًا بلون بنفسجي غامق. وفوق خط الأشجار المسود، احترقت بقايا غروب الشمس بلون قرمزي. وبعد أن التقطت تلك الصورة النهائية، استدارت وسارت خلف خطيبها. 

وكان العشاء في ذلك المساء أكثر حيوية من المعتاد. لم تكن كؤوس النبيذ فارغةً قط، وكان الحديث يتدفق بحرية. بدا الجميع في حالة معنوية عالية، ولم يجد جاريد نفسه منزعجًا من التجمع الاجتماعي. كان معظم الضيوف من أقاربه من جهة والدته الذين وصلوا مبكرًا لحضور الزفاف. في هذه المرحلة، كان قصر ماكسفيل يستضيف العشرات من هؤلاء الزوار.  

“أربعة أشقاء! يا له من أمر رائع! لدى الدوق الآن ثلاثة أشقاء أصغر سنًا أيضًا.”  

“بالتأكيد! جاريد، هل التقيتَ بأخوي خطيبتكَ وأخت خطيبتكَ الجدد؟”  

“بالتأكيد يا خالتي. الشابان مهذبان ومحترمان، والفتاة فاتنة.” 

“سيتعين عليكَ الاعتناء بهم الآن.”  

“لقد قامت خطيبتي فعلًا بعمل جيد في هذا الأمر، ولكن إذا كانت هناك حاجة إلى مساعدتي، فسأقدمها بكل سرور.”  

وبينما كان يتحدث، نظر جاريد عبر الطاولة الطويلة نحو روزلين.  

جلست روزلين على رأس الطاولة المقابلة لجاريد، على مسافة بعيدة. ومع ذلك، حتى من هنا، استطاع جاريد أن يرى بريق خاتم خطوبتها وهي ترفع شوكتها. 

لقد تخيلها جاريد وهي تضع الخاتم في إصبعها: “لابدّ أنها فعلَت ذلك بنفسها. بالتأكيد، لم يكن المحامي ليفعل ذلك نيابةً عنها…”  

[لماذا أنا؟]  

فكر جاريد: “هل كان هذا الخاتم بمثابة إجابة مرضية لها؟ ماذا كانت تفكر عندما ارتدته؟ هل كانت تلك اللحظة التي تقبّلَت فيها حقًا المستقبل الذي ينتظرها؟”  

[لذا فأنتِ تريدين اقتراحًا أكثر إقتناعًا؟] 

فكر جاريد: “كان ينبغي لها أن تعرف أنه من الأفضل عدم توقع شيء كهذا…”  

[هل تمانع في إعطائي جولة في العقار، يا صاحب السمو؟]  

فكر جاريد: “قررتـ تلبية طلباتها، إلى حد معقول. في النهاية، كانت خطيبتي. وبعد أسبوع، ستصبح زوجتي. المرأة التي ستلد أطفالي وتدير شؤون بيتي. المرأة الوحيدة التي استطاعت الوقوف بجانبي. لم يكن هناك فائدة من معاملتها بشكل سيء…”  

[إنها تسوية جيدة، يا صاحب السمو.]  

فكر جاريد: “لذلك كنتُ سأعطيها ذلك القدر، طالما أنها لا تتجاوز الحدود التي وضعتها…”  

[ناديني بإسمي.]  

فكر جاريد: “أردتُ أن نبدوا كزوجين عاديين، أو بالأحرى، زوجين مثاليين. وهكذا، بذلتُ جهدًا. لقد أخذتها في جولة حول العقار، ورافقتها شخصيًا إلى غرفتها، وتأكدتُ من أن خدمها كانوا منتبهين لكل احتياجاتها. ومع ذلك، حتى عندما فعلتُ كل ذلك، لم أتمكن من منع الذكريات من الظهور على السطح…” 

[ببساطة، هذا هو اتفاق ما قبل الزواج.] 

فكر جاريد: “نفس الغرفة. الفرق الوحيد أنه كان آنذاك قد أمرتُ كبير الخدم بتدبير الأمور. أما هذه المرة، فقد قمتُ بذلك بنفسي. لأن الآن، المرأة في تلك الغرفة كانت خطيبتي المعترف بها رسميًا. وقبل ثلاث سنوات، كانت تلك المرأة مجرد شخص يحتاج إلى الاعتراف به…” 

[جاريد، هل كان هذا قراركَ؟]  

فكر جاريد: “الذكريات لا تموت. مهما حاول الإنسان دفنهم، فإنهم يظهرون دائمًا. لو كان الأمر بهذه البساطة لقطعتهم، لما أضعتُ الكثير من الوقت في التردد…”  

[بالتأكيد إيفلين. كان قراري.]  

فكر جاريد: “حتى الآن، بعد مرور وقت طويل على كل شيء، لا تزال الذكريات تعود دون أن أدعوها…” 

حدق جاريد في كأس النبيذ الخاص به. تألق السائل الأحمر العميق تحت ضوء الشموع.  

فكر جاريد: “ليس الألم، لقد تجاوزتُ ذلك منذ فترة طويلة. لكن هذا الإحساس المستمر. كان خارج سيطرتي…” 

انفجر الضحك على طاولة العشاء. رفع جاريد كأس النبيذ الخاص به، وحركه ببطء، وشربه كله. طوال الطريق. دفعةً واحدة. حتى آخر قطرة.