حتى مع تلاقي نظراتهما، لم تستطع روزلين تمييز ما وراء نظراته. 

فكرت روزلين: “لو تردد، أو ابتسم بغرابة، أو أبدى أي انزعاج، لربما استطعتُ التخمين…” 

لكن لم تُتح له الفرصة لأن الدوقة الأرملة تحدثت أولًا.  

“فكرة رائعة يا جاريد، أليس من اللطف أن تأخذ خطيبتكَ في جولة في المنزل بنفسكَ اليوم؟ بالطبع، لن تتمكن من رؤية كل شيء دفعة واحدة.”  

التفتت ديانا غلين إلى ابنها، ولم تترك له مجالاً كبيراً لرفض طلب خطيبته واقتراح والدته.  

“بالطبع يا أمي.”  

وكما كان متوقعًا، وافق الدوق بسهولة، والتفت إلى روزلين.  

“لنبدأ بالجناح الغربي. بما أن الوقت قد حان وقت غروب الشمس، فستتمكنين من رؤية منظر جميل. من المفترض أن تكون السماء جميلة في هذا الجو الصافي.”  

“استمتعي بوقتكِ. أخبريني على العشاء كم كان خطيبكِ مرشدًا رائعًا.”  

بابتسامةٍ مُرضية، دخلت الدوقة الأرملة، وتبعها طاقم المنزل. كان باقي الخدم منشغلين بتفريغ الأمتعة من العربات. ألقى جاريد نظرةً خاطفةً عليهم قبل أن يُعيد النظر إلى روزلين.

“هلّا فعلنا؟”  

بكل لطفٍ نبيل، أشار لها جاريد بالدخول أولاً. ردّت روزلين بابتسامة قبل أن تدخل من المدخل الفخم إلى القاعة الرئيسية.

أسقفٌ شاهقة، وثرياتٌ منخفضة؛ كانت هذه زيارتها الثالثة للقصر، وقد بدأت تشعر بشيءٍ من الألفة.

“من هنا.”  

قادها جاريد إلى اليسار، عبر الممر الغربي، حيث بدأت الصور بالظهور. على الجدار الأيمن، كانت وجوه من رحلوا منذ زمن، مؤطرة بزخارف ذهبية، وكل منها مُعلّم باسمه وعمره.

“هذا هو معرض الصور الشخصية. قاعة مخصصة لأسلافنا وشخصيات بارزة أخرى.”

قدّم معرض الصور بنبرة هادئة أثناء سيرهما. من والده، الدوق فيليب، إلى الملوك المرسومين على لوحات خشبية منذ قرون، كان المشي في هذه القاعة أشبه برحلة عبر الزمن. لقد زارت روزلين هذه القاعة من قبل.  

“إنه معرضٌ رائع. رأيته آخر مرة خلال الحفل.” 

“هذا منطقي. تقع القاعة الكبرى في نهاية هذا الممر. ولأن الضيوف يمرون من هنا، فهي مكان مثالي لاستعراض تاريخ عائلتنا.”  

ابتسم جاريد، لكن ابتسامته كانت ممزوجة بالسخرية. 

لم تكن روزلين متأكدة إن كان عليها أن تضحك معه، فترددت. لحسن الحظ، لم يكن ينظر إليها. وتبع ذلك صمت قصير قبل أن تتحدث مرة أخرى. 

“لابد أن يكون هذا هو دوق إيرفينغ.”  

توقفت أمام لوحة معينة، مما دفع جاريد للتوقف بجانبها. كان مدح أحد الأسلاف المحترمين أمرًا شائعًا بين النبلاء.

“هل أنتِ معجبة به؟”  

“كان أول دوق لويندبرغ، أليس كذلك؟ كما أنني أحب تمثاله في ساحة إيرفينغ. يبدو لطيفًا وكريمًا للغاية.”  

“أفهم. لكن بما أنكِ على وشك الانضمام إلى هذه العائلة، فهناك أمرٌ يجب أن تعرفيه. إيرفينغ ليس شخصيةً محترمةً بيننا.” 

“ولم لا؟”  

“لقد استسلم للإمبراطورية دون قتال.”  

كان رد جاريد فوريًا. ضمّت روزلين شفتيها، ونظرت إليه. 

كانت إمبراطورية تريسن في الأصل مملكة جنوبية، وتوسعت نحو الشمال منذ ثلاثة قرون لتأسيس إمبراطورية. حكمت عائلة غلين الأراضي الشمالية ذات يوم كعائلة مالكة عظيمة. وبدلًا من خوض الحرب، استسلم إيرفينغ غلين للإمبراطور، ومُنح لقب دوق في المقابل. ولا يزال قراره، الذي كان يهدف إلى تجنيب المدنيين سفك الدماء، يحظى باحترام واسع، لدرجة أن المدينة خصّصت ساحةً لذكراه.  

“عائلتنا لا تُحبّ العائلة الإمبراطورية. ثلاثة فقط من دوقاتنا، بمن فيهم هو وابنه، كانوا معتدلين. أما البقية فكانوا جميعًا متشددين.”  

“في أي جانب أنتَ، يا صاحب السمو؟”  

“مَن يعلم؟”  

لم يُجب جاريد. لم يُحوّل الأمر حتى إلى تحدٍّ مُزاحٍ لتُخمّنه. 

“سوف تعرفين ذلك في الوقت المناسب.”  

ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة، وكان تعبيره غير قابل للقراءة، ثم استأنف المشي. تبعته روزلين بهدوء.

اصطفت صور أخرى على الجدران؛ رجال بتيجان، ورجال بدروع. لم يُلقِ جاريد عليهم نظرةً واحدة. بقي صامتًا، يفتح بين الحين والآخر أبوابًا على اليسار ليُريها غرفًا مختلفة. غرفة الاستقبال، وغرفة الشاي، وغرفة الموسيقى؛ كلٌّ منها أنيقةٌ بشكلٍ فريد. 

فكرت روزلين: “ماذا عن الغرف التي لم يفتحها؟ ماذا يوجد في الجناح الشرقي؟ الطوابق العليا؟” 

فكرة استكشاف هذا العقار التاريخي الشاسع ملأت روزلين بإثارة هادئة.  

“تقع غرف العائلة في الطابق الثاني، وغرف الضيوف في الطابق الثالث. يوجد جناح رئيسي واحد فقط للضيوف المميزين. ستقيمين هناك حتى موعد الزفاف.”  

“الضيف المميز…”  

أثارت هذه العبارة مشاعر روزلين. وعندما استجمعت أفكارها، كانت قد وصلت إلى مدخل القاعة الكبرى. فتح جاريد أحد الأبواب المقوسة الكبيرة، مما سمح لها بالدخول أولاً.  

كانت قاعة الرقص الواسعة فارغة. منصة الأوركسترا خاوية، والمساحة التي كانت نابضة بالحياة في السابق أصبحت الآن صامتة بشكل مخيف. بدون الطاولات والكراسي واحتفالات الحفل، شعرت روزلين أن المساحة أكبر مما تذكرت.  

توجهت روزلين ببطء إلى القاعة الفارغة. تدفق ضوء الشفق الذهبي عبر النوافذ والأبواب الزجاجية الغربية، مُنيرًا الأعمال الفنية على طول الجدار المقابل. كان الجو مختلفًا تمامًا عن ليلة الحفل؛ لا موسيقى، لا ناس، لا ضحك.  

اتجهت نحو الغرب. انبعث ضوء غروب الشمس الأحمر فوق قمم الأشجار البعيدة، وسرعان ما تلاشى إشعاعه في الغسق المتزايد. 

“إنه جميل.” 

همست روزلين.  

“منظر لائق.” 

وافق جاريد.  

لقد تقدم جاريد نحوها، وكان قريبًا بما يكفي لتتمكن روزلين من التقاط الرائحة الخافتة والغنية لعطره.  

“هذه أكبر قاعة في القصر. سيُقام حفل الزفاف هنا. سيُقام الحفل نفسه في كنيسة القصر. سآخذكِ إليها قريبًا، إنها تُشبه قطعة أثرية قديمة، تُستخدم فقط لحفلات الزفاف والجنازات.” 

لقد تحدث جاريد بنفس النبرة غير الرسمية في حفلات الزفاف والجنازات.  

استمعت روزلين إلى صوت جاريد المنخفض وتساءلت عما إذا كان هذا هو الوقت المناسب لطرح هذا الموضوع.  

[كان من المفترض أن يزوركم الدوق اليوم لمناقشة الخطوبة، لكن أمرًا عاجلًا نشأ، مما منعه من الحضور شخصيًا.]  

فكرت روزلين: “كان من الأفضل أن يشرح أولاً، لكنه لم يُبدِ أي رغبة في ذلك. لو انتظرتُ لفترة أطول، سيصبح من الصعب التطرق إلى هذا الموضوع. لم أستطع ترك الأمر هكذا. لم أفعل…”  

لذا جمعت روزلين شجاعتها.  

“المسألة العاجلة في ذلك اليوم، هل تم حلها؟”  

حدقت روزلين في الغابة المظلمة، وهي تدرك تمامًا الخاتم الموجود في يدها اليسرى.  

لم يُجب جاريد فورًا، إذ فاجأه سؤالها المفاجئ. لكنه فهم قصدها فورًا لأنه لم يتردد طويلًا. 

“لم يكن الأمر سيئًا. تمنَّت خطيبتي حلاً سلسًا، ويبدو أن ذلك كان في صالحي.”  

كان في نبرة جاريد بعض التسلية، لدرجة أن روزلين التفتت والتقت نظراته.

“نسيتُ أن أعبّر عن امتناني. شكرًا لتفهمكِ.”  

“إن فهم وضعكَ لا يعني أنني وعائلتي لم نتعرض للأذى منه.”  

“أستطيع التخيل. أُقدّر صبركِ.”  

أومأ جاريد برأسه، متقبلاً كلماتها كأمر طبيعي ولكن دون تقديم أي اعتذار.  

“هل يجوز لي أن أسأل ما هو الموضوع؟”  

“أخشى أنني لا أستطيع مشاركة ذلك.”  

“أرى.”  

“سأخبركِ لاحقًا. ليس الوقت مناسبًا بعد.” 

“لابد أن يكون شيئًا خطيرًا للغاية.”  

لم يُجب جاريد. اكتفى بالنظر إليها، بنظرة ثابتة وغير قابلة للقراءة. 

ظلت روزلين تنظر إليه للحظة قبل أن تخفض عينيها.  

طمأنت روزلين نفسها بصمت: “لابد أنه كان مهمًا. لا بد أن لديه أمورًا مُلِحّة كثيرة. لا ينبغي لي أن أعتبر الأمر شخصيًا…”  

“ناديني باسمي.”  

نظرت روزلين إلى الأعلى.  

حدقت عيناه الخضراوان في عينيها، وقد أظلمت أعماقهما بتلاشي الشفق. في الضوء الخافت، بدتا ناعمتين تقريبًا. روزلين تركت اسمه يتشكل على لسانها. 

تمتمت روزلين في نفسها: “جاريد… لقد كان الأمر غريبًا، تمامًا مثل الخاتم الذي كان في إصبعي…”