تم تحديد موعد الزفاف رسميًا في 27 يونيو. أُرسلت الدعوات، ونُشرت المقالات الإخبارية. وغطت الصحف في جميع أنحاء الإمبراطورية إعلان زواج دوق ويندبرغ على نطاق واسع، مُحللةً أنه كان بلا شك زواجًا قائمًا على الحب، نظرًا لأن خطيبته تنتمي إلى عائلة عادية نسبيًا. كان اختيار الدوق الزواج بدافع الحب أمرًا نادرًا في مجتمع النبلاء. ومع ذلك، لم يُحاول ماكسفيل دحض هذه التقارير السخيفة. بل رحّب مسؤوله الصحفي بسوء الفهم. بالإضافة إلى كونه شابًا ووسيمًا، كان الدوق جاريد شخصية مثيرة للاهتمام العام بسبب الظروف الدرامية المحيطة بخلافته. في عصرٍ كانت فيه الشهرة ثروةً ثمينة، عززت قصة الحب الرومانسية صورة الدوق العامة. بل كان من الممكن استغلالها لصالح الشركات المرتبطة بماكسفيل.  

إدراكًا لهذه الميزة الاستراتيجية، ذهب مسؤول الصحافة إلى حد اقتراح فكرة غير تقليدية، نشر صور زفاف مختارة لوسائل الإعلام. بعد مناقشات داخلية، وصل الاقتراح إلى الدوق، الذي وافق عليه، كعادته، دون أي اعتراض يُذكر. كان جاريد صاحب عمل جيد يُقدّر آراء مرؤوسيه.  

بينما كان ماكسفيل مشغولاً بالتحضير لحفل الزفاف الكبير، ظل منزل فيرفيلد هادئًا نسبيًا.  

كان موعد الزفاف قد حُدد فور الخطوبة، أي بعد ستة أسابيع بالضبط. لكن بما أنه طُلب من العروس الوصول إلى ماكسفيل قبل أسبوع، لم يتبقَّ سوى خمسة أسابيع.  

خلال تلك الفترة، زارت مصممة أزياء أرسلتها الدوقة الأرملة منزل فيرفيلد مرتين، برفقة مجموعة من المساعدين. لم يقتصر الأمر على تصميم فستان زفاف فحسب، بل صُنع أيضًا ستة فساتين سهرة وزيّان جديدان لأندريانا. لم تجرؤ روزلين على رفض هدايا حماتها السخية.  

عدا ذلك، لم يكن أمام عائلة العروس الكثير لتُجهّزه. رتّبت روزلين لخياط العائلة أن يُخيط ملابس رسمية جديدة لوالدها وشقيقيها. كما أخذت على عاتقها غرس روح المسؤولية في أندريانا، آخر ابنة متبقية من عائلة فيرفيلد.  

ترددت روزلين في إعطاء تعليمات خاصة لكبير الخدم ورئيسة الخادمات بشأن السيدة سلمى، لكنها قررت في النهاية عدم القيام بذلك. لن يكون من الحكمة تقويض سلطة الفيكونتيسة الجديدة حتى قبل أن تستقر في منصبها. 

ثم في اليوم الذي يسبق الزفاف بأسبوع، وصلت السيارة لنقل العروس.  

“فيكتور، عليكَ أن تعتني بإخوتنا الآن.”  

“لا تقلقي، لقد أصبحا بالغين فعلًا.”  

“سأكون ممتنًة لو تذكرتَ أنهما لم يصلا إلى هذه المرحلة بعد. آندي، لا تنسي مراسلتي مرةً أسبوعيًا. صفحتان على الأقل، مفهوم؟”  

“اتركي بعض اللوم للوك أيضًا يا أختي. سأمرره له عندما يعود إلى المنزل في نهاية الأسبوع.”  

“أنتِ مذهلة يا روزلين. ما زلتِ تعامليننا كما لو كنا في العاشرة. ثم، ما فائدة الرسائل عندما نلتقي الأسبوع المقبل؟” 

لوّح إخوتها الأصغر سنًا بأيديهم مُتجاهلين قلقها. 

حتى فيكتور وأندريانا بديا غير منزعجين، يبتسمان بسهولة رغم أن أختهما ستغادر المنزل نهائيًا. شعرت روزلين ببعض الألم من لامبالاتهم.  

فكرت روزلين: “لطالما علّمتهم أن إظهار المشاعر عادةٌ غير لائقة. لكن الآن، بعد أن رأيتُ رباطة جأشهم، ندمتُ على ذلك…”  

في المقابل، بدا أن حزن العاملين في المنزل أكبر على رحيلها. مسحت الطاهية تندر دموعها بمئزرها، بينما وقفت رئيسة الخادمات ماري بأنف أحمر. على عكس النبلاء، لم يترددوا في إظهار مشاعرهم.  

“أسرعي يا روز، إنهم ينتظرون.”

قال والدها.  

التفتت روزلين لترى سيارتين وثلاثة مرافقين مصطفين. كانت أمتعتها قد حُمّلت فعلًا؛ أربعة صناديق من الملابس والأحذية والقبعات، بالإضافة إلى حقيبتي سفر. 

فكرت روزلين: “أربع وعشرون عامًا قضيتها في هذا المنزل، وكل ما كنتُ آخذه معي هو بعض المتعلقات…”  

“سأذهب الآن يا أبي.”  

“سافري بأمان.”  

“سوف أراكِ في الاسبوع القادم.”  

“أنا أتطلع إلى ذلك.”  

قبلت روزلين والدها وإخوتها على الخد قبل أن تصافح جميع الموظفين. وأخيرًا، التفتت لإلقاء نظرة أخيرة على العقار الفخم قبل أن تستقل السيارة. 

عامل خدم الدوق سيدتهم المستقبلية باحترام شديد، الأمر الذي أسعد خدم فيرفيلد. 

وهكذا غادرت السيدة أندوفر منزل فيرفيلد. فتاة صغيرة فقدت والدتها في وقت مبكر جدًا أصبحت الآن دوقة، مما جلب الشرف لعائلتها، وهي قصة جميلة مثل الحكاية الخيالية.  

كانت ماكسفيل على بُعد عشرين دقيقة بالسيارة من محطة القطار. وعلى عكس معظم القصور النبيلة، التي عادةً ما كانت منعزلة في الريف، كان مقر إقامة الدوق قريبًا من المدينة بشكلٍ مدهش. كان الموقع مرموقًا ومريحًا في آنٍ واحد. من خلال نافذة السيارة، راقبت روزلين الغابة الكثيفة دائمة الخضرة تمر. تسلل ضوء الشمس الخافت عبر الأشجار الكثيفة. كان هذا الطريق، الذي يخترق الغابة، هو الطريق الوحيد الذي يربط القصر بمدينة ويندبرغ؛ وهي معلومة شاركها الدوق عفويًا خلال آخر عشاء لهما. 

بينما كانت تفكر في الدوق، وجدت روزلين نفسها تلمس خاتم خطوبتها مجددًا دون وعي. لقد أصبحت هذه عادة، إذ تفرك الخاتم في إصبعها الأيسر بيدها اليمنى. حتى بعد خمسة أسابيع، ظل وزنه الغريب غريبًا، محرجًا تقريبًا. ولم تكن حقيقة خطوبتها قد استقرت بشكل كامل بعد، على الرغم من حقيقة أنها كانت في طريقها إلى منزله، في سيارته. غمرتها موجة من الشك، فأخذت نفسًا عميقًا. في تلك اللحظة، ظهرت الواجهة الحجرية لقصر الدوق. عبرت السيارة البوابة الحديدية السوداء الشامخة، التي تشبه مدخل حظيرة طيور ضخمة. أحاط سياج من الحديد المطاوع، مزين بمسامير مذهبة، بالعقار بأكمله.  

مع اقتراب السيارة، فُتحت البوابات، وأدى حارسان يرتديان الزي الرسمي التحية، وهما يحملان بنادقهما. كان هذا مستوى من الرسمية لم تحظَ به في زياراتها السابقة. حتى بعد دخول العقار، واصلت السيارة سيرها في ممر طويل. وبينما كانت تمر بالمروج المُعتنى بها بعناية، أبقت روزلين عينيها على مدخل القصر. 

فكرت روزلين: “هل كان سيحضر لاستقبالي؟ أم أنه فوّض المهمة لشخص آخر مرة أخرى؟ كان هذا أول لقاء لنا منذ إعلان الخطوبة. لم أرغب في تحمّل إهانة أخرى…” 

ولحسن الحظ، يبدو أن خطيبها لم ينظر إلى هذا الزواج بمثل هذه اللامبالاة. كان في انتظارها عند المدخل حشدٌ مُرحّبٌ بها. وقفت الدوقة الأرملة، ورئيس الخدم، وامرأةٌ في منتصف العمر بدت وكأنها رئيسة الخادمات، وأكثر من اثني عشر من الموظفين في تشكيلٍ مُتكامل. وفي المقدمة وقف الدوق نفسه. لقد طمأنت وقفته الهادئة ومظهره المثالي روزلين، على الرغم منها. 

عندما توقفت السيارة، تقدم خادم لفتح الباب. ترجّلت روزلين برشاقة وابتسمت ابتسامةً مُعتادة. التقت بنظرات الدوق بثقةٍ ثابتة.  

فكر جاريد: “خجولة، لكن واثقة. كخطيبة حقيقية…”  

نظر إليها الدوق بصمت. 

فالمسافة بينهما حالت دون الحديث، ولم يُبدِ جاريد أي نية للتقدم. فكان من الطبيعي أن تكون هي من تقترب. حافظت روزلين على رباطة جأشها، وسارت نحو الحشد المُرحِّب. 

فكرت روزلين: “شعرتُ بخاتم الخطوبة في يدي اليسرى أكثر وضوحًا. الخاتم نفسه الذي قبلته طواعيةً. دليل خطوبتي الرسمي. ومع ذلك، فقد شعرتُ وكأنه علامة على العار. وكان الرجل الذي جعلني أشعر بهذه الطريقة يقف هناك، غير منزعج على الإطلاق…” 

“مرحبًا، روزلين.” 

قال جاريد.  

فكرت روزلين: “روزلين…؟” 

ترددت روزلين للحظة، لكنها لم تُظهر ذلك: “هل أناديه باسمه أيضًا؟”  

بعد تفكير قصير، قررت روزلين عدم القيام بذلك: “لم أكن مستعدة لذلك بعد…”  

“تبدو بخير يا صاحب السمو. أنا سعيدة برؤيتكَ.” 

“المتعة لي.”  

“شكرًا لكَ على إرسال السيارة.”  

“لقد كان مناسبًا فقط.”  

سارت التحية الرسمية بسلاسة. ثم التفتت روزلين إلى الشخصية الأكبر.

“صاحبة السمو، الدوقة الأرملة.”  

“ناديني أمي.” 

قالت ديانا غلين بحرارة.  

روزلين، بعد أن انحنت باحترام، التقت بنظرات الدوقة الأرملة.  

“لا داعي للرسميات. نحن عائلة الآن. أنا سعيدة جدًا بوجودكِ هنا يا روزلين.”  

“شكرا على ترحيبكِ الحار.”  

“بالطبع عزيزتي.”  

ابتسمت الدوقة الأرملة، وعيناها تتجعدان بالمودة.  

“تفضلي بالدخول. ريثما تُرتّب أغراضكِ، سأريكِ المكان. هناك الكثير من الأشخاص للقاء بهم، والكثير لمناقشته! سامحيني إن بدا لي حماسي مبالغ فيه، لكنني ببساطة لا أستطيع كبت فرحتي اليوم.”  

“بالتأكيد يا أمي. أنا متشوقة لذلك.”  

ردت روزلين ابتسامتها، ثم التفتت نحو الدوق.  

“إذا لم يكن الأمر مزعجًا للغاية، فهل يجوز لي أن أطلب من سماحتكَ أن ترشدني خلال العقار؟”