كان المحامي وحيدًا. دخل غرفة المعيشة وحيدًا، حاملًا حقيبة أنيقة. وهكذا، أدركت روزلين سريعًا معنى هذا الموقف.

“السير ميلر، أُبلغنا أن دوق ويندبرغ سيأتي شخصيًا.”  

رحّب ألفريد فيرفيلد بالضيف ترحيبًا طبيعيًا. شعرت روزلين بالامتنان لسلوك والدها النبيل، لكنها في الوقت نفسه شعرت بالذنب.  

“هذا صحيح يا فيكونت. كان من المقرر أن يزوركم الدوق اليوم لمناقشة الخطوبة. لكن لأمور رسمية عاجلة، لم يتمكن من الحضور شخصيًا. أرجوا تفهمكم أنني هنا ممثلًا عنه.”  

فكرت روزلين: “أمور رسمية عاجلة. ما مدى إلحاح إرساله وكيلًا للزواج؟” 

شعرت روزلين بالحيرة حيال كيفية التعامل مع هذا الوضع غير المعتاد.

فكرت روزلين: “طلب ​​زواج بالوكالة؟ كانت هذه عادة اختفت بعد العصور الوسطى…”  

“فهمتُ. لو كان الأمر كذلك، لكان بإمكانه ببساطة إرسال برقية لتأجيل الزيارة.”  

“يرغب الدوق في إتمام الزواج في أقرب وقت ممكن. ونظرًا لضيق الوقت، سيكون من الصعب تأجيله ولو ليوم واحد. وقد فكر صاحب السمو في تأجيل الموعد، لكنه في النهاية قرر أن تأكيد الخطوبة الآن والمضي قدمًا في الترتيبات اللاحقة هو الخيار الأمثل.” 

“حسنًا، هذا منطقي…”  

رغم استياء الفيكونت من هذا العرض غير المدروس، إلا أنه لم يرفضه رفضًا قاطعًا. ولم يتقبله بامتنان. اكتفى بالنظر إلى ابنته، ومن هنا فهمت روزلين أنه يترك لها القرار. وهكذا، مرة أخرى، كان الخيار لها.  

فكرت روزلين: “لم أكن أعرف تحديدًا سبب عدم حضور الدوق. لم أكن أدري ما هو الأهم من ارتباط. لكن كان هناك أمر واحد واضح، لم أكن من أولوياته…”  

[لدى السيدة فيرفيلد عادة القفز إلى الاستنتاجات.]

فكرت روزلين: “كان الدوق يُرسل لي رسالة، لا أنوي استضافتكِ. لا أرغب بكِ بشدة، ولا أنتِ امرأة أحتاجها بشدة. لذا لا تفترضي شيئًا ولا تتوقعي الكثير…”

أمام هذا الإيحاء البارد، تجمد قلب روزلين للحظة. 

فكرت روزلين: “كان هذا وحده سببًا كافيًا لرفضه. هل أستطيع تحمّل هذا؟ هل يستحق الأمر؟ هل يمكنني أن أكون سعيدة مع شخص لا يضعني في المقام الأول؟ ومع ذلك…”  

[هل لم ترغب السيدة فيرفيلد في الزواج مني؟]

فكرت روزلين: “من المثير للدهشة أنني لم أستطع التخلي عنه بسهولة. كنتُ قد تخيلتُ نفسي واقفة بجانبه بوضوحٍ لا يُصدق. كان المستقبل الذي تخيلته الآن قريبًا جدًا، في متناول اليد، ولم أستطع أن أدعه يفلت من بين يديّ. كان عزمي أقوى مما توقعتُ. كان لا يزال هناك أمل. ربما كان الوقت كافيًا. بعد الزواج، ومع تعارفنا، قد تنمو المودة. لم يتزوج والداي أيضًا بدافع الحب، ومع ذلك كانا سعيدين في النهاية…”  

أقنعت روزلين نفسها بتفاؤل: “ربما كنتُ أرغب حقًا في أن أصبح الدوقة. أكثر مما كنتُ أتخيل…”  

“بالتأكيد، السير ميلر. أفهم ذلك تمامًا.”  

وهكذا اتُّخذ القرار. ابتسمت روزلين برقة، هادئة، أنيقة، تليق بدوقة المستقبل.  

“أعتقد أن للدوق واجبات رسمية كثيرة تُقدَّم على شؤونه الشخصية. مهما كان الأمر، آمل أن يُحلَّ بسلاسة.”  

“بالتأكيد سيدتي. شكرًا لتفهمكِ.”  

انحنى المحامي بعمق. هدأ سلوكه المهذب والمحترم من قلق الأب وابنته. ولما سمع الفيكونت قرار ابنته، سارع إلى تهدئة الأجواء.

“يا إلهي، لقد كنتُ وقحًا جدًا بإجباركَ على الوقوف هنا طوال هذا الوقت. هيا بنا نجلس، السير ميلر. هل ترغب في بعض الشاي؟”  

“أنا أقدر كرم ضيافتكَ بشدة، يا فيكونت، ولكن هذا سيكون سخيًا للغاية بالنسبة لشخص مثلي.”  

رفض المحامي بأدب، مبتسمًا ابتسامة متواضعة. فرغم خبرته وكفاءته، كان لا يزال خادمًا للدوق. لم يكن من حقه الجلوس وشرب الشاي مع خطيبة سيده.

“أولاً، أود أن أقدم لكِ هذا، سيدتي.”  

ما زال المحامي واقفًا، فتح حقيبته وأخرج شيئًا. صندوقًا صغيرًا مكعب الشكل ملفوفًا بمخمل أسود. لم يُبدِ تعبيره أي تردد أو ندم وهو يُسلّمه.  

ومع ذلك، شعرت روزلين بالخجل. خجلت من الرجل الذي عهد حتى بخاتم الخطوبة لشخص آخر. خجلت من نفسها لعدم رفضها عرضًا كهذا. مهما حاولت الحفاظ على رباطة جأشها، لم يكن من السهل السيطرة على مشاعرها. لم تستطع كبت خيبة الأمل ولوم نفسها تمامًا.  

لذلك، حتى بعد أن مدت يدها أخيرًا وقبلت علبة الخاتم، ترددت روزلين في فتحها، لأنها شعرت بالحرج.  

“من فضلكِ، ألقي نظرة.”  

فتحت العلبة بعد إلحاحٍ لطيف من المحامي. كان بداخلها خاتم ألماس أبيض. كان الحجر الكريم بحجم ظفر سبابتها تقريبًا، محاطًا بأحجار أصغر زادت من بريقه. أنيق وراقٍ دون أن يكون مُبهرجًا بشكل مبالغ فيه. 

“إنه جميل.”  

“هذه أقدم ماسة في مجموعة الدوق. مع أن تصميمها حُدِّث مؤخرًا، إلا أنه إذا لم يُناسبكِ، يُمكنكِ إعادة ضبطه قبل الزفاف.”  

“لن يكون ذلك ضروريًا. أحبه كما هو.”  

“يسعدني سماع ذلك، سيدتي.”  

ابتسم المحامي، وردّت روزلين ابتسامة خفيفة. ثم خفضت بصرها، ونظرت إلى الخاتم مجددًا. ترددت وهي تحمل العلبة المفتوحة، عاجزة عن إغلاقها، عاجزة عن إخراج الخاتم.

انتظر المحامي بصمت. لم يحثّها على تجربته. كان بول ميلر، المستشار القانوني للدوق، خادمًا خبيرًا، وكان يعلم جيدًا أنه لا يجب عليه الإلحاح في الأمر.  

“حسنًا، يبدو أنه حان الوقت لمناقشة التفاصيل معكَ، يا فيكونت.”  

التفت الرجل المسن نحو والد العروس بتعبيرٍ مُسترخي. على الأرجح، كانت التفاصيل تشير إلى المهر. عادةً، تكون هذه هي اللحظة التي يُقدّم فيها الأب نصائحه وبركاته لصهره المُستقبلي. حزنت روزلين لحرمان والدها من هذه الفرحة.  

“بالتأكيد، السير ميلر. لننتقل إلى مكتبي.” 

“شكرًا لكَ.”  

“سنعتذر عن ذلك للحظة.”  

ابتسم ألفريد فيرفيلد لابنته، نظرةً حملت في طياتها التهنئة والعزاء. وعندما التقت نظراته، ردّت روزلين بتعبير مماثل. وبعد أن خرج من الغرفة، انحنى لها ممثل الدوق.

“مبارك خطوبتكِ.”  

أومأت روزلين برأسها بخفة، وهي تراقب الرجلين وهما يغادران الغرفة. ثم أصبحت وحيدة. 

بقيَت ساكنة لبعض الوقت، لا تغلق علبة الخاتم ولا ترتديه. كأنها، بعدم ارتدائه، تستطيع تأجيل الخطوبة. بعد دقائق قليلة، مدت يدها أخيرًا لتلمس الجوهرة. أخرجت خاتم الخطوبة ووضعته في إصبعها الرابع من يدها اليسرى. كان مناسبًا تمامًا. هذا التناسب الدقيق منحها راحةً صغيرةً ومرة.  

كانت أقدم ماسة في مجموعة عائلة غلين تتألق كما لو كانت جديدة. مررت روزلين يدها الأخرى على الخاتم، غير معتادةً على ملمسه على إصبعها. سيستغرق الأمر بعض الوقت لتعتاد عليه.  

وبينما كانت تنظر إلى صورة والدتها، تساءلت.  

[روز، ابنتي العزيزة.]

“هل ستكون والدتي سعيدة؟”

كانت روزلين متأكدة من ذلك. ففي النهاية، أصبحت عائلة فيرفيلد الآن مرتبطة بدوق. وسيكون والدها صهر دوق. لم يكن هناك شك؛ كان هذا هو القرار الصحيح. 

“نعم القرار الصحيح…”  

همست روزلين بهذه الكلمات لنفسها، وهي تُلقي نظرةً خاطفةً حول غرفة المعيشة الفارغة. لمسَت الخاتم في يدها اليسرى. كان قلقها طبيعيًا. لو رفضَت العرض، لكانت قد تحملت قلقًا أكبر بكثير.  

“لذا نعم، كان القرار الصحيح…”  

شعرت روزلين بمزيج غريب من المشاعر، فنظرت حول الغرفة مرة أخرى، وهي تعلم أنها ستتركها خلفها قريبًا. 

“لم أعد الابنة الكبرى لعائلة فيرفيلد، بل سيدة ماكسفيل. دوقة، زوجة، زوجة ابن. ومع مرور الوقت، حتمًا، أُم…”  

شعرت روزلين بثقلٍ ثقيلٍ على صدرها. لكن كامرأة، كان هذا مسارًا لا يمكنها تجنّبه.  

“أنا أستطيع فعل ذلك. سوف أفعل ذلك…”  

أخذت روزلين نفسًا عميقًا ورفعت زاويتي فمها. قريبًا، سيهرع إخوتها للاحتفال. كان عليها أن تكون مستعدة. مستعدة للاعتراف بأن هذه الخطوبة كانت مناسبة سعيدة. مستعدة لتلقي تهانيهم الحارة.