ثلاثة أيام لم تكن مدة قصيرة. بالنسبة لجاريد غلين، شعر أنها أطول. خلال الأيام الثلاثة التي تلت زيارته لأندوفر، كان يلتقي بالناس يوميًا. كان الضيوف الذين أقاموا في ماكسفيل لحضور الحفل قد غادروا منذ زمن، لكن ضيوفًا جُددًا كانوا قد وصلوا فعلًا. وكان معظم زوار العقار الدوقي قد تلقوا دعوات من الدوقة الأرملة.  

استمتعت ديانا غلين بدعوة الفنانين والعلماء والكتاب لاستضافة تجمعات كبيرة وصغيرة. كانت تؤمن بأن توسيع آفاق المرء وتنمية ثقافته من خلال هذه التفاعلات أمرٌ أساسي. وهو أمرٌ دأبت على القيام به منذ أن كانت دوقة ويندبرغ. بطبيعة الحال، كانت هذه اللقاءات تُعقد في غرف استقبال ماكسفيل، ومعارضه، وقاعات الموسيقى، وبصفته سيد المنزل، لم يستطع جاريد تجاهلها تمامًا. وكلما حضر، كان غالبًا ما يجد نفسه محتجزًا لفترة أطول من المتوقع.  

حتى أثناء تعامله مع هذه الارتباطات الاجتماعية، كان لدى جاريد أمور أخرى يجب الاهتمام بها.  

[احرص على إقرار تعديل قانون الأسرة. استخدم كل نفوذكَ.]  

كان جاريد يستعد تدريجيًا لتولي مهامه الرسمية. لم يكن إقرار مشروع قانون في البرلمان بالأمر السهل، بل حتى صياغته وعرضه للتصويت تطلّبا تحضيرات مكثفة. بعد سنوات من الجهد، كان الفشل في تأمين عدد كافٍ من الأصوات سيجعل كل هذا العمل بلا معنى. كلما كانت أهمية مشروع القانون أكبر، كان من الضروري أن يكون التحضير أكثر دقة، لضمان تأمين الأصوات مسبقًا. كان تعديل قانون الأسرة بندًا تقدميًا في جدول أعمال البرلمان الإمبراطوري، وكان جريئًا بما يكفي لاعتباره إصلاحًا حقيقيًا. كان جوهر مشروع القانون إلغاء قانون البكورة الحالي، وضمان حقوق الميراث ليس فقط للأبناء الصغار، بل أيضًا للبنات. بحسب فهم جاريد، بدأت هذه الحركة منذ حوالي ثلاث سنوات. وكانت القوة الدافعة وراءها الإمبراطورة رينريس، زوجة الإمبراطور الحالي.  

[دوق ويندبرغ، هذا هو ثمن اتفاقنا.]  

كان جاريد مدينًا للإمبراطورة.

ومع ذلك، مهما كانت نظرته الإيجابية للتعديل، فإن احتمال إقراره كان شبه معدوم. لم يقتصر الأمر على معارضة المجلس الأعلى الأرستقراطي، بل حتى المجلس الأدنى الذي يسيطر عليه عامة الشعب عارضه أغلبية. لم يكن الأمر مفاجئًا. كان مجلسا البرلمان يتألفان بالكامل من الرجال، ولم يروا أي مبرر لتقسيم ممتلكاتهم بين بناتهم اللاتي سيحملن لقب أزواجهن عند الزواج.  

بعد دراسة متأنية، خلص جاريد إلى ضرورة مراجعة التعديل جذريًا. إذا أراد التفاوض مع المحافظين الذين رفضوا الاستماع، فعليه أولًا حذف البنود الأكثر تطرفًا. ولتحقيق ذلك، كان عليه إقناع الإصلاحيين أولًا. كان هدفه الأول هو البارون غونتر شوارتز، زعيم التيار الإصلاحي في مجلس الشيوخ، والحليف المخلص للإمبراطورة. كان جاريد قد أرسل له رسالة يدعوه فيها إلى ماكسفيل قبل عشرة أيام.  

“صاحب السمو، لقد مر البارون شوارتز للتو عبر البوابات الأمامية.”  

وظهر ستيرلينغ، كبير الخدم، بينما كان جاريد يستمع إلى تقرير مساعده الكبير في المكتب.  

“اعتقدتُ أنه سيصل بعد غد؟”  

“كان هذا فهمنا أيضًا، لكن يبدو أنه غيّر خططه.”  

أومأ جاريد، ملاحظًا عدم دهشة كبير الخدم. 

كان الأمر غير متوقع، ولكنه ليس غريبًا. كان لدى النبلاء متسع من الوقت، وكانوا معروفين بتقلباتهم.  

“سأذهب لأحييه بنفسي. إنه ضيف مهم، لذا تعامل مع كل شيء بحذر يا ستيرلينغ.”  

“بالطبع، جلالتكَ.”  

“موريسون، قم بإلغاء جميع مواعيدي لهذا اليوم.”  

نهض جاريد من كرسيه، وساعده ستيرلينغ على ارتداء معطفه الرسمي بسهولة ويسر. ودون تردد، سار نحو المدخل.  

كان استقبال البارون شخصيًا يُعتبر لفتةً كريمة. فإذا أراد أن تسير المفاوضات كما يُريد، كان عليه أن يُظهر حسن الضيافة.  

“ولكن يا صاحب السعادة، أحد مواعيد اليوم هو…”  

ولم يتذكر جاريد الأمر إلا عندما تردد مساعده. 

“هناك زيارة مجدولة إلى ملكية الفيكونت أندوفر.”  

فكر جاريد: “هل كان ذلك اليوم؟”  

توقف جاريد للحظة، ونظره يتجه نحو الفراغ.

تمتم جاريد في نفسه: “متى انقضت ثلاثة أيام؟ لابد أنني كنتُ منشغلاً بأمور أخرى. بصراحة، فكّرتُ فيها أكثر من مرة خلال الأيام الثلاثة الماضية. كلما سلّمني خادم أو مساعد برقية، خطرَت في بالي فكرة، هل رفضَت أخيرًا؟ قبل أن أفتح الرسالة، شعرتُ بتوتر مؤقت. ربما كان هذا هو السبب الذي جعلني أحاول عدم التفكير بها لأنني لا أريد أن أهتم…” 

[لماذا أنا؟] 

فكر جاريد: “كنتُ أعلم تمامًا ما أرادت سماعه. لكن تلك كانت الكلمات ذاتها التي لم أرغب أبدًا في قولها. لقد فهمتُ فعلًا عملية الانجذاب، والوقوع في حب شخص ما، والاستسلام للحب. وكنتُ أعلم تمامًا مدى تدمير هذه المشاعر واستنزافها…”  

[أُحبُّكَ.] 

تمتم جاريد في نفسه: “كان الوقوع في الحب أمرًا مرعبًا. كان يُجرّد الإنسان من عقله، ويجعله يتصرف على خلاف طبيعته. لم أرِد أن أختبر ذلك. أرفض الغرق في تلك الهاوية. نجوتُ بصعوبةٍ مرةً واحدة، ولن أعود إلى المستنقع. لماذا أسمح لنفسي بالوقوع في هذا الوضع المزعج؟”  

انقبض فك جاريد لا إراديًا. وبنفس حاد، أصدر أمره. 

“استدعي السير ميلر. اطلب منه مقابلتي خلال عشر دقائق.”  

“مفهوم.”  

بعد هذا الأمر المُختصر، غادر جاريد المكتب دون تردد. سار في الممرّ برفقة كبير الخدم، واختتم أفكاره.  

فكر جاريد: “لم أكن أريد امرأةً تسعى لعواطفي. إن كان هذا سبب رفضها، فليكن؛ مُستبعدة. لم تكن روزلين فيرفيلد المرأة التي أبحث عنها…”  

[فهل أختي هي السيدة التي كان جلالتكَ يبحث عنها؟] 

فكر جاريد: “في الواقع، قد تكون هي الخيار الأفضل. كانت فرصة مثالية للتأكد من أنها تناسبني حقًا. لم يكن لدي نية لإدخال العواطف في هذا الزواج. لو كانت ذكية، لتقبلَت هذا الشرط. وإلا، لانسحبَت. إذا فشلَت المرشحة الأخيرة في الاختبار النهائي، فسأنتقل ببساطة إلى التالية. كان هذا هو المطلب الأكثر أهمية بالنسبة لدوقة ويندبورغ. قبول شروط زوجها، وعدم توقع أي شيء في المقابل. جميع دوقات ماكسفيل السابقات أدركن هذا. وعلى زوجتي التالية أن تحذو حذوه…”  

مع اقتراب الساعة الموعودة، بردت يدا روزلين. فركتهما مرارًا وتكرارًا، محاولةً تدفئة أصابعها المتيبسة. أشارت الساعة إلى الثالثة ظهرًا. ساد الصمت الهادئ المعتاد في منزل فيرفيلد.  

كان من المتوقع حضور ضيفٍ ذي شأنٍ كبيرٍ لتناول الشاي، وكان المطبخ قد انتهى من تحضيراته. زُيّنت الكعكة المُعدّة للتقديم بالكريمة شخصيًا للضيف الرئيسي المفترض اليوم. في كل مرة كان الخدم ينظرون إلى الدوقة المستقبلية، كانوا يبتسمون. 

بعد تزيين الكعكة بعناية، أدركت روزلين أن الوقت لم يتحرك بهذه البطء من قبل. 

فكرت روزلين: “طوال الأيام الثلاثة الماضية، تساءلتُ. هل غيّر رأيه؟ ربما استاء من تأجيلي إجابتي. لو كان يبحث عن زوجة مطيعة، لكان ترددي سببًا كافيًا لإعادة النظر…”  

ثم، بالأمس، وصلَت برقية من مساعد الدوق، تؤكد زيارته الساعة الثالثة عصر اليوم. تأثرت روزلين بشكل غير متوقع.  

أبعد من شعورها بالارتياح لأنها لم ترتكب خطأً فادحًا، تأثرت باهتمام الدوق. 

فكرت روزلين: “لقد احترم قراري. انتظر. ولم يكن بحاجة إلى ذلك…”  

“كيف تشعرين؟”  

أعادها صوت والدها إلى الواقع. جلسا متقابلين في غرفة المعيشة بالطابق الثاني.  

“لا أعرف. ما زلتُ لا أشعرُ بالواقع.”  

“سيحدث ذلك بمجرد حصولكِ على الخاتم.”  

“هل تعتقد ذلك؟”  

“بلا شك. ستكون والدتكِ سعيدةً جدًا يا روز.”

ابتسمت روزلين عند رؤية تعبير والدها الحنون، ثم حولت نظرها إلى صورة والدتها المعلقة. 

ثم توقفت سيارة بالخارج. بدأ قلبها ينبض بقوة.   

“الفيكونت، سيدتي. لقد وصل ضيفكم.”  

فتح الباب لكنه لم يكن الدوق. وبدلًا من ذلك، انحنى رجل مسن ذو شعر أبيض بأدب.  

“سررتُ بلقائكم. أنا بول ميلر، المستشار القانوني لماكسفيل.”  

حدقت روزلين فيه في حيرة.