[يجب ترتيب حفل الزفاف في أقرب وقت ممكن. أرغب في أن يكون في السابع والعشرين من الشهر المقبل.]  

كانت الرسالة إلى الأسقف شيموس قد أُرسلت فعلًا، طالباً منه عقد القران في ماكسفيل في 27 يونيو.

فكر جاريد: “كنتُ أعلم أن زواجي سيُقام كما هو مُخطط له. لم تُرسل تلك المرأة برقية رفض. إذا رفضَت، بالصدفة، فسأختار ببساطة أخرى من قائمة المرشحات. سيُقام الزفاف في ذلك التاريخ على أي حال. العروس فقط هي من ستتغير…”  

“صاحب السمو، هل تُقام مثل هذه الولائم كل يوم في ماكسفيل؟”  

انتشل صوت الفتاة جاريد من أفكاره.

فكر جاريد: “كانت ابنة الفيكونت الثانية شابة ساذجة لكنها فاتنة. على عكس أختها، كانت شقراء ولا تشبهها كثيرًا. ومع ذلك، ما إن تنضج وتتخلص من مظهرها الطفولي، حتى تصبح على الأرجح بنفس جمال أختها الكبرى..”  

“يا آنسة فيرفيلد، هذا ما يفعلونه دائمًا تقريبًا. يستقبل ماكسفيل ضيوفًا من أماكن مختلفة باستمرار، لذا نادرًا ما تكون غرف الضيوف فارغة. بصفتي المضيف، من واجبي أن أُعامل الزوار بكرم، وأُسعد بقضاء الوقت معهم.”  

“هذا رائع. لابد أنكَ مضيف ممتاز، يا صاحب السمو.”  

“أحاول أن أبذل قصارى جهدي، يا آنسة فيرفيلد.”  

“يا صاحب الجلالة، أنتَ تُناديني أنا وأختي بالآنسة فيرفيلد. ألا يجب أن تُخاطب أختي بأسلوبٍ أكثر ألفةً؟”  

عندما سمع جاريد ابنة الفيكونت الصغرى تتحدث بابتسامة مشرقة، أعاد النظر في تقييمه السابق.

فكر جاريد: “كانت فعلًا فاتنة، لكنها لم تكن ساذجة تمامًا. لقد أوضحَت لي محاولتها الخفية لدعم أختها أنه لا ينبغي لي الاستخفاف بها لمجرد صغر سنها. كان ذلك الوجه البريء يخفي عقلًا ثاقبًا، تمامًا مثل عقل أختها…”  

“كلامكِ صحيح. أُقدّر نصيحتكِ.”  

“على الرحب والسعة، يا صاحب السمو. هل لي أن أسألكَ سؤالاً آخر مكافأةً لنصيحتي؟”  

“بالتأكيد. ما الذي يثير فضولكِ أيضًا؟”  

“ماذا تعتقد عن أختي؟”  

“أعتقد أنها سيدة مثيرة للإعجاب.”  

“هل يمكنكَ أن تكون أكثر تحديدا؟”  

واصلت أندريانا الابتسام وهي تبحث عن إجابات. 

عند هذه النقطة، تساءل جاريد إن كانت أختها هي من حرّضتْها على ذلك. مع ذلك، حافظ جاريد على رباطة جأشه. ففي سنه، كان أكبر بكثير من أن ينخرط في محادثة تديرها فتاة في السادسة عشرة من عمرها. ذكّر جاريد نفسه بأن ابنة الفيكونت الصغرى بالكاد تبلغ نصف عمره، ثم أطلق ضحكة مكتومة. 

“ولكي نكون أكثر تحديدًا، فإن الآنسة روزلين هي سيدة جميلة ومهذبة بشكل ملحوظ.”  

“أختي تُقدّر الكرامة. كثيرًا ما تُوبّخني قائلةً إن على المرأة أن تحافظ على آدابها حتى لو كانت بمفردها.” 

“الاستماع إلى نصائحها سيفيدكِ كثيرًا. الحكمة من نقاط قوة الآنسة روزلين.”  

“فهل أختي هي السيدة التي كان جلالتكَ يبحث عنها؟”  

لم يعد بإمكان جاريد تجنب النظر إلى الشخص المعني. حدقت به روزلين بمزيج من الانزعاج والدهشة. عكس وجهها قلقًا من جرأة أختها.

فكر جاريد: “ولكن هل هذا ما تشعر به حقًا في داخلها؟”

راهن جاريد على أن أفكارها الحقيقية لا تتطابق مع تعبيراتها.

إضافة إلى ذلك، كان جاريد يُدرك أن كل الاهتمام مُنصبّ عليه الآن. ليس فقط من الجالسين على طاولة الطعام، بل أيضًا من الخدم الذين يُرافقونهم. لقد جاء دوق ويندبرغ إلى هنا خاطبًا، وكانت المرأة تُمثّل دور المخطوبة. كان قول شيءٍ ما حفاظًا على كرامتها هو التصرف الصحيح.  

لذلك، وبدون تردد، أومأ جاريد برأسه.  

“بالطبع، آنسة فيرفيلد.”  

وبابتسامة لطيفة، نظر جاريد إلى أختها الصغرى.  

“أنا متأكد من ذلك.”  

عند هذه الكلمات، أشرقت وجوه عائلة فيرفيلد بأكملها. لم يُبدِ جاريد أي اهتمام برؤية رد فعل روزلين، فأخفض بصره. فالرجل الذي يُظهر حبه بطريقة غير مباشرة يجب أن يبدو خجولًا بعض الشيء.  

“أنا ممتن حقًا لأنكَ تفكر بشكل إيجابي للغاية في ابنتي، دوق ويندبرغ.”  

“لقد قلتُ الحقيقة فحسب، يا فيكونت أندوفر. وهذا أمرٌ لا يُشكر عليه.”  

“آه، بالطبع، أنتَ محق. لقد قلتَ الحقيقة ببساطة.”  

لم يستطع الفيكونت إخفاء سعادته. شعر جاريد بالرضى الغامر في قاعة الطعام. في خضمّ الأجواء المبهجة التي خلقها، لمح جاريد روزلين. كانت تحدق في طبقها بتعبير غامض، وابتسامة غامضة على شفتيها.  

فكر جاريد: “لقد بدا وكأن الزواج كان مسألة صعبة حقًا…” 

بينما كان جاريد ينظر إلى روزلين التي كانت تتجنب نظره، قُدِّم طبق جديد إلى المائدة. ورغم أنه كان قد شبع فعلًا، إلا أنه أدرك أنه يجب عليه تذوقه من باب المجاملة. نقل بحرص أصغر قطعة مما ظن أنه بطة إلى طبقه، وأخذ قضمة محسوبة وهو يفكر في إطراء مناسب للمضيف.  

أمهلها دوق ويندبورغ ثلاثة أيام للتفكير، لكن في الواقع، لم يكن هذا قرارًا يتطلب كل هذه المداولات.

“فكرة النظر في اقتراح الدوق بحد ذاتها سخيفة. من سيفكر حتى في دراسة خياراته في مواجهة ثروة طائلة كهذه؟” 

لمدة ثلاث ليال، حاولت روزلين جاهدة العثور على سبب واحد لعدم قبول عرضه.  

“فكرتُ مليًا في الشائعات المحيطة به؛ الهمسات بأنه عاجز عن إنجاب وريث بسبب إصابة، أو أنه لواطي سيء السمعة يتجنب النساء. ففي النهاية، ظل الدوق أعزبًا رغم حمله لقبه لثلاث سنوات. لا بد من وجود سبب لذلك. ولكن هل كان من الحكمة رفض عرضه بناءً على مجرد الشائعات؟ تذكرتُ النبلاء والسيدات الفاضلات اللواتي ملأن قاعة ماكسفيل. لو كان للدوق عيوبٌ قاتلة، لما توافدوا عليه. كنتُ أثق بقدراتهم على جمع المعلومات أكثر من مخاوفي الغامضة…”  

[أنصحكِ بصدق يا عزيزتي أن تفكري في والدكِ أيضًا.] 

بالنظر إلى ظروف روزلين، كان رفض العرض أمرًا مستحيلًا. أراد والدها الزواج من السيدة سلمى مجددًا، وكان من الأفضل لها مغادرة منزل فيرفيلد قبل وصول الفيكونتيسة الجديدة. ففي النهاية، لا يمكنها البقاء في أندوفر إلى الأبد. وكان تفويت فرصة الزواج وكونها عبئًا على إخوتها مصيرًا أسوأ.  

“لو أصبحتُ دوقة، لاستطعتُ إعالة أسرتي. سيتمكن والدي وشقيقي، فيكتور، فورًا من الوصول إلى أرقى الدوائر الاجتماعية. سيحصل لوكاس على وظيفة مرموقة بعد التخرج، وستجد أندريانا فرصة زواج أفضل بكثير. فلماذا أرفض الزواج من هذا الرجل؟”  

[ألم تكن الآنسة فيرفيلد هي التي أرادت الزواج مني؟]  

لثلاث ليالٍ، بحثت روزلين عن سببٍ يمنعها من الزواج من جاريد غلين. ومع ذلك، حتى خف نجم الصباح، لم تجد سببًا واحدًا. عند شروق الشمس، عندما استعاد العالم صفاءه، حاولت أن تكون عقلانية. 

“فكرتُ في أسوأ الاحتمالات التي قد تواجهني إذا تزوجته. وتساءلتُ عن سبب اختياره لي على إبنة الدوق والماركيز…” 

[لماذا أنا؟] 

“وتساءلتُ عما إذا كنت سأحظى بالحب إذا تزوجته، وما إذا كان بإمكاننا العيش معًا في حب…” 

[فهل أختي هي السيدة التي كان جلالتكَ يبحث عنها؟]  

[بالطبع، آنسة فيرفيلد.] 

“حاولتُ أن أصدق أنه يعني ذلك حقًا…”  

[أنا متأكد من ذلك.] 

“ولكن كيف يمكنه أن يكون متأكدًا إلى هذا الحد؟”  

لم تُخبر روزلين أحدًا بأن الدوق قد تقدم لخطبتها. 

“لو انتشر خبر ترددي، لظنّ الناس أنني فقدتُ صوابي. مع ذلك، كان والدي وإخوتي، وحتى خدم المنزل، مقتنعين تمامًا. آمنوا يقينًا بأنني سأصبح دوقة ويندبورغ. يا ليتني أجد من أثق به. لكن للأسف، لم تكن لي أم ولا أخت. عمتي، البارونة إلوود، لم تكن قريبة بما يكفي لمثل هذا النقاش، ولم أستطع مشاركة شكوكي مع رئيسة الخادمات. كان والدي أقل أهليةً للثقةٍ به. حتى البحث في المكتبة لم يُسفر عن أي كتب بعنوان، أمور يجب مراعاتها عند تلقي طلب زواج، أو إرشادات للتعامل مع خاطب مشكوك فيه. لماذا لم يُركز العلماء على هذه الأمور العملية؟ أليس الزواج في الحياة العملية أهم بكثير من التاريخ أو الفلسفة؟”  

وهكذا، مرّت ثلاث ليالٍ، وحلّت ثلاثة صباحات. في النهاية، لم تُرسِل روزلين برقيةً إلى ماكسفيل. فرغم كل جهودها، لم تجد سببًا قاطعًا واحدًا لعدم إرسالها.