نظر إليها جاريد وهو يتحدث. كلماته، كإنذارٍ نهائي، أرعبت روزلين. 

صرخ صوتٌ في داخلها مذعورًا: “ماذا تفعلين يا روزلين فيرفيلد؟ قد يغير رأيه. قد يُلغي الأمر برمته!”  

لكن روزلين لم تنطق. لم تقل إنها سمعَت ما يكفي وأنها مستعدة لقبول الخاتم. في تلك اللحظة، أدركت ما تريده حقًا، ما كانت تأمل سماعه.  

تمتمت روزلين في نفسها: “أردتُ أن يقول إنه منجذب إليّ، وأنه وقع في حبي، وأنه أراد الزواج مني بسبب ذلك. كنتُ أعلم أن هذا أملٌ غير معقول. الحب في هذه المرحلة سابق لأوانه وغباء. ولكن أليس من الطبيعي توقع وجود بعض المشاعر على الأقل بين شخصين سيقضيان حياتهما معًا؟ على الأقل، ألا يستطيع أن يُقدم تلميحًا إلى أنه وجدني جذابة، وأنه يستطيع أن يتخيل حياة مليئة بالحب معي؟” 

ولكن في النهاية، لم يقل الدوق شيئًا من هذا القبيل. 

“حسنًا. سأمنحكِ وقتًا للتفكير.”  

لقد عرض جاريد حلًا وسطًا، وكان تعبيره هادئًا. 

“سأعود بعد ثلاثة أيام. إذا كنتِ تنوين رفض عرضي، فأرسلي برقية إلى ماكسفيل. هل هذا يكفي؟”  

عندما تحدث الدوق بنبرة أهدأ قليلاً، شعرت روزلين بالراحة وخيبة الأمل. 

فكرت روزلين: “ثلاثة أيام. فترة سماح غير متوقعة، لكنني لم أستطع رفض ذلك. على الأقل، كان ذلك يعني أنه يحترم أفكاري، وحاولتُ أن أجد العزاء في ذلك…” 

“إذا كان هذا ما تريده، يا صاحب السمو…”  

“دعينا نفعل ذلك إذاً.”  

أومأ جاريد برأسه على الفور، وأخرج ساعة جيبه للتحقق من الوقت.  

فكرت روزلين: “هل كان الخاتم في الجيب الآخر؟ أزعجني هذا التفكير…” 

“أعتقد أنه حان وقت العودة.”  

“نعم. يمكننا العودة من حيث أتينا.”  

أجبرت روزلين نفسها على الالتفاف أولًا، مُخفيةً مشاعرها بابتسامة مُتوترة. لكن في داخلها، كان قلبها ينبض بمزيج من الإثارة والقلق. شعرت بالندم يتسلل إليها.  

فكرت روزلين: “ماذا فعلتُ حتى وصلت الأمور إلى هذا الحد؟ كان الدوق لا يزال يبتعد عني خطوتين، سائرًا على نفس النهج دون أي علامة استياء من تأخير عرضه. ولكن من يعلم ما يدور في خلده حقًا؟ والآن، لا يمكنني أن أطلب الخاتم مرة أخرى. خلال الأيام الثلاثة التالية، لن يكون هو من يعاني من هذا الوضع، بل أنا من سأعاني منه. لم يكن بإمكاني سوى أن آمل أن مشاعره لن تتغير في ذلك الوقت. وإذا فعل ذلك… فربما لم يكن من المفترض أن يكون لي في المقام الأول…” 

هدأت روزلين وواصلت سيرها على طول الطريق. ساد الصمت في غابة ما بعد الظهيرة، حتى الطيور هدأت. لم تكن هناك ريح، ولا حفيف أوراق. فقط ظلال تتحرك بصمت في الضوء الخافت.

كان العشاء أكثر من المتوقع. كانت معظم الأطباق فاخرة، وقام الخدم بواجباتهم بسهولة ويسر. كانت المائدة مُجهزة بأناقة بالشمعدانات وأدوات المائدة وكؤوس الكريستال؛ وليمة نبيلة كلاسيكية. 

مدّ جاريد يده إلى كأس نبيذه، تاركًا نظره يجول على الطاولة. جلس على طاولة الطعام الطويلة المستطيلة، فرأى الجميع بوضوح. كان أشقاء فيرفيلد مرتبين بترتيب مثالي، ذكورًا وإناثًا بالتناوب. توازنهم وحده جعلهم يبدون كعائلة مثالية.  

قال الفيكونت أندوفر.

“هذا السمك من اختصاص طاهينا. حتى أنا لا أعرف الوصفة، لكن أؤكد لكَ أن مذاقه لا يُضاهى. آمل أن يُناسب ذوقكَ.”  

“ممتاز. أرغب في إحضار طاهيكَ إلى ماكسفيل.” 

“سأتأكد من نقل هذه المجاملة، على الرغم من أنني سأغفل الجزء الأخير.”  

ضحك الفيكونت، ورد جاريد بابتسامة خفيفة بينما كان يأخذ رشفة أخرى من النبيذ.

فكر جاريد: “بدت عائلة الفيكونت وثيقة الصلة. هل ظلّ عازبًا ثلاثة عشر عامًا إخلاصًا لأطفاله؟ إن كان الأمر كذلك، فهو أمر نادر فعلًا. ففي المجتمع الأرستقراطي، حيث كان الزواج غالبًا أداةً، كان هذا الفعل نادرًا جدًا. عندما وصلتُ في وقتٍ سابق من ذلك اليوم، رأيتُ الفيكونت وروزلين يتحدثان بهدوء عند المدخل. قال الفيكونت شيئًا أضحك روزلين، وأشرق وجهها فرحًا. لقد جعلني أتساءل، ما الذي قاله ليجعلها تبتسم بهذه الطريقة؟ لم يكن لدي أخوات، لذا لم أكن أعرف الكثير عن العلاقة بين الآباء والبنات. كما أنني لم أكن قريبًا من أخوتي، مما جعل المشهد يبدو غريبًا. عائلة مُعتنى بها جيدًا، متناغمة ومحبة. وفي قلب كل هذا كانت روزلين…”

[بعد وفاة زوجتي، ملأت روزلين الفراغ.] 

فكر جاريد: “ربما لهذا السبب بدت أشبه بأُم تجاه إخوتها الصغار. فطريقة معاملتهم لها أوضحت مدى اعتمادهم عليها. في السابق، كنتُ أفترض أن كلمات الفيكونت كانت مجرد تشجيع لطلبي. لكن الآن، وأنا أشاهد تفاعلهم، أدرك أنها لم تكن مجرد ادعاء. كانت روزلين فيرفيلد امرأة تحظى بثقة كبيرة من عائلتها…”  

[لماذا أنا؟]  

فكر جاريد: “وهكذا ظهر سبب معقول آخر. امرأةٌ تُولي اهتمامًا خاصًا لأُسرتها. امرأةٌ تُعنى بإخوتها الصغار، ومن المُرجّح أن تكون أمًا جيدة. هل يرضيها هذا التفسير؟ الآنسة فيرفيلد الفاضلة؟” 

[صاحب السمو، أنا ببساطة لا أستطيع أن أفهم لماذا اخترتني.]  

فكر جاريد: “لقد أزعجني سؤالها حقًا في وقت سابق. حضرَت الحفلة بقصد أن تصبح دوقة، حتى أنها استعانَت بعمتي لجذب انتباهي. والآن، تجرَأت على القول إنها لم تفهم لماذا اخترتُها؟ هل أرادت فقط اللعب معي الآن بعد أن حصلَت على عرضي؟”  

[هل تريدين اقتراحًا أكثر إقناعًا إذاً؟] 

فكر جاريد: “كانت الفكرة سخيفة للغاية. لقد التقينا مرتين قبل اليوم. كان هذا لقائنا الثالث، وأطول فترة قضيناها معًا. في أي عالمٍ يستحق هذا خطابًا رومانسيًا رائعًا؟ هل كانت تتوقع مني أن أدّعي حبي لها من النظرة الأولى؟ أن أُعلن أنني مفتونٌ بجمالها؟ سخيف…” 

ابتسم جاريد ابتسامة خفيفة ووضع كأس نبيذه. أخفى تسلية باردة، ونظر إلى روزلين عبر الطاولة. جلست روزلين متقابلةً مع جاريد قطريًا، على يسار والدها على رأس الطاولة.  

“لم تظهري لسماحته شلالات الجنية؟”  

“إنها بعيدة جدًا. كنا بحاجة إلى خيول، وليس مجرد نزهة عادية.”  

“لكنه أفضل مكان في الغابة! لقد فاتكِ الأمر يا أختي.”  

“حسنًا، علينا فقط أن نحتفظ به للمرة القادمة، أي إذا زار جلالته أندوفر مرة أخرى.”  

أعادت روزلين توجيه الحديث بسلاسة ليشمله. كانت دقتها مبهرة، فضمنت عدم استبعاد أي ضيف.  

“أتمنى أن تزورنا مرة أخرى، يا صاحب السمو. شلالات الجنية مشهدٌ رائع.”  

“أرى. من المؤسف أنني لم أراه، لكنني أعتقد أنني سأراه قريبًا.” 

“سآخذكَ إلى هناك بنفسي في المرة القادمة. لابد أن المشي مع السيدات مُمل.” 

“لوك، هذه ليست ملاحظة لائقة على الإطلاق.”  

“تقول الفتاة التي لا تزال تتصرف مثل الطفلة.”  

“عمري سبعة عشر عامًا! والشهر القادم، سأبلغ الثامنة عشر.”  

وبينما كان أشقاؤها الأصغر سناً يتجادلون، أطلقت روزلين ابتسامة غاضبة لكنها محبة قبل أن تنظر إلى جاريد، وقدمت له نظرة مهذبة واعتذارية.  

ردها جاريد بإبتسامة مناسبة.  

فكر جاريد: “كضيفة، لعبت دور الضيف. وكمضيفة، لعبت دور المضيفة. كانت بارعةً بلا شك في آداب التعامل الاجتماعي. ومع ذلك، كان هناك شيءٌ ما فيها يزعجني…”  

[الجمال كالملابس. ما دام يفي بالمعايير الأساسية، فهو كافٍ.]  

فكر جاريد: “شيءٌ ما فيها أزعجني. كانت أنيقةً، حسنةَ الخلق، امرأةً نبيلةً مثالية. وربما كان هذا هو السبب الذي جعلني أجدها مزعجة للغاية. السيدة النبيلة المثالية. ساذجة جدًا، صارمة جدًا، من نوع النساء اللواتي عشن وفقًا لدروس من دليل أخلاقي…”  

[لا أحد يرغب في الزواج من مجموعة ملابس فاخرة، إلا إذا كان لديه ذوق سيء.]  

فكر جاريد: “لقد أثنيتُ على جمالها، وأهانتني بسبب ذلك…” 

أطلق جاريد ضحكة هادئة.  

فكر جاريد: “لإرضائها، بدا الأمر كما لو كان عليّ أن أكون قديسًا. لا. ليس مجرد قديس؛ بل رجل وقع في الحب بجنون وبصورة يائسة من النظرة الأولى…”  

مع ابتسامة ساخرة، طعن جاريد شوكته في السمك المتبل بشكل مثالي.