لا تزال روزلين تجد صعوبة في تصديق هذا العرض الظاهر. مع ذلك، هدأت من روع قلبها المتسارع وابتسمت ابتسامة مهذبة. لكنها ما زالت غير متأكدة من نوايا الدوق الحقيقية.

“نعم يا أبي، بالطبع. هل نذهب قبل غروب الشمس يا صاحب الجلالة؟”  

سألته بسلوك المضيفة اللطيفة، وبعد ذلك فقط أدار الدوق رأسه لينظر إليها. 

“حسنًا، آنسة فيرفيلد.”  

كانت نظرةً عابرةً، سريعةً جدًا لدرجةِ أنها لا تُفهم أيُّ نيةٍ وراءها. نهضَ جاريد من مقعدهِ دون تردد، تاركًا روزلينَ بلا خيارٍ سوى الوقوفِ هي الأخرى.

كان البستان صامتًا. كانت ملكية الفيكونت مسيّجة، مما يضمن عدم تجوال الغرباء. عادةً ما كانت هذه العزلة تُشعر روزلين بالراحة، لكنها اليوم استاءت من الهدوء. لم يترك لها أي مجال للتشتيت، ولا حاجزًا بينهما، ولا ما يملأ هذا الصمت المحرج. سارت روزلين ببطء على طول الممر الضيق، محافظةً على مسافة خطوتين بينها وبين الدوق الذي كان يسير على يسارها. سار الدوق بخطى رجل نبيل، لكنه لم يبذل أي جهد لتخفيف انزعاجها. كلما أشارت إلى جدول أو شجرة أو صخرة، كان يردّ عليها بردود مقتضبة. تكرر هذا النمط عدة مرات، وهي تمدّ يدها، فيردّ بإيجاز، دون حماس. لم يُبدِ أي اهتمام حقيقي بأي موضوع.

ثم فجأة تحدث الدوق.

“أريد تعجيل الزفاف.”  

جاءت الكلمات فجأة، دون مقدمة.  

“أود أن يُقام في السابع والعشرين من الشهر المقبل.”  

عندما أضاف هذا، توقف الدوق عن المشي. لم يكن أمام روزلين خيار سوى التوقف هي الأخرى، كانت مذهولة لدرجة أنها خرجت بإجابة غبية.  

“هل تتحدث معي؟”  

“من هنا غيرنا؟”  

لم يبتسم جاريد. 

فكرت روزلين: “كان وجهه غامضًا، هل كان مجرد خالٍ من المشاعر، أم كان متوترًا؟ لم أستطع الجزم. ما عرفته هو أن هذا، بلا شك، عرض زواج…”  

عندما أدركت روزلين الأمر، خفق قلبها بشدة. كانت عاجزة عن الكلام، ليس من الفرح، بل من الحيرة. وفي خضم هذه الحيرة، فوجئت بأنها ليست سعيدة.  

فكرت روزلين: “لماذا لم أكن سعيدة؟ كان هذا عرض زواج من دوق ويندبورغ…”

حدقت روزلين به بنظرة فارغة، عاجزة عن الرد. عند رؤية ذلك، بدا أن الدوق قد فسّر رد فعلها بشكل مختلف.  

“أنتِ متفاجئة جدًا، بل أدهشتيني أكثر. ألم تتوقعي أن آتي اليوم لمناقشة الزواج؟”  

أمال جاريد رأسه قليلًا. ابتلعت روزلين ريقها، وهي تحاول جاهدةً تهدئة نفسها. كانت هذه المحادثة بالغة الأهمية بحيث لا يمكن تجاهلها.  

“ليس الأمر أنني لم أفكر في هذا الاحتمال… ولكن كلماتكَ جاءت فجأة إلى حد ما.”  

“فجأة؟” 

لقد كان صوت جاريد مسليًا إلى حد ما.

“ظننتُ أنكِ كنتِ تتوقعين هذا الموقف. لقد حضرتِ الحفل الذي أقمتُه، وقبلتِ دعوة والدتي لحفلة الشاي. بالتأكيد، لم تكوني غافلة عن أننا كنا نبحث عن دوقة.”  

كانت كلمات جاريد ساخرة بعض الشيء، لكنها لم تكن خاطئة. 

كانت روزلين تعرف غاية الحفل، ومعنى هذه المسيرة. كانت تعلم، حتى وهي تُقنع نفسها بأن منصب الدوقة بعيد المنال، أنها كانت تأمل فيه.  

فكرت روزلين: “لقد حلمتُ بالزواج من هذا الرجل. ولكن لماذا لم أشعر بالسعادة الآن؟” 

“ألم ترغبي في الزواج مني يا آنسة فيرفيلد؟”  

لقد أصابها سؤال الدوق المباشر كالسهم. 

“بدا الفيكونت أندوفر أبًا صالحًا. لكن إن كان، خلافًا للظاهر، رجلًا يُجبر ابنته على الخضوع، فسأفترض أنكِ قبلتِ إرادته رغمًا عنكِ. وإن لم يكن الأمر كذلك، فمن الطبيعي أن أستنتج أنكِ أيضًا ترغبين في هذا الزواج. هل أنا مخطئ؟”  

كانت نبرة جاريد واقعية، خالية من اللوم. نبرة باردة عاطفيًا، بدت جافة جدًا. وبينما كانت تستمع، تذكرت روزلين أنه كان محاميًا في يوم من الأيام. 

فكرت روزلين: “هل كان يتحدث دائمًا ببرود؟”  

“إن لم ترغبي بالزواج إطلاقًا، فسأحترم ذلك. لابد أن هناك سببًا لرفضكِ جميع خاطبيكِ السابقين.”  

“لا أتذكر أنني قلتُ ذلك من قبل، لكن يبدو أنكَ تعرف الكثير عني.”  

“لا يُمكنني اختيار دوقة دون هذه الاعتبارات. آمل ألا تشعري بالإهانة، فهذا يعني أنني آخذ هذا الاقتراح على محمل الجد.”  

فكرت روزلين: “كان واثقًا من نفسه لدرجة أنني لم أجد خيارًا سوى الإقرار به. كان متأكدًا من أنني لن أرفضه. وكان على حق…”  

لأن روزلين كانت واحدة فقط من بين العديد من النساء في قاعة الرقص تلك الليلة، واحدة من العديد من النساء اللواتي ينتظرن أن يتم اختيارهن.  

فكرت روزلين: “لذلك كان عليّ أن أسأل…”  

“لماذا أنا؟”  

فكرت روزلين: “إذا كان جادًا حقًا بشأن هذا الزواج، وإذا كان قد اختارني من بين جميع المرشحات الأخريات، وإذا كان قد ذهب إلى حد التحقيق في خلفيتي، أردتُ أن أعرف السبب. لماذا أنا؟”  

“أنتَ تعرف أنني لستُ من عائلة كبيرة، ووالدي لا يستطيع توفير مهر كبير.”  

“ليس لدي حاجة إلى دعم أسرة الزوجة، ولا أستطيع اختيار عروس بناءً على المهر.”  

“لم يكن هذا قصدي. أنا فقط… لا أفهم لماذا اخترتني.” 

صمت الدوق. راقبت روزلين عينيه الخضراوين ترمشان للحظة، كما لو كان يفكر في شيء ما. حدق الدوق للحظة في الفراغ قبل أن يعيد نظره إليها. درست روزلين تعبيره، وفمه مشدود بخط غير مقروء، محاولةً فك رموز أي شيء.  

“أرى.” 

فكرت روزلين: “كان صوته مملوءً بشيء جديد، هل كان تسلية أم شيئًا أكثر حدة؟” 

“أنتِ تريدين اقتراحًا أكثر إقناعًا.”  

ارتسمت ابتسامة خفيفة على شفتي الدوق. ولأول مرة، لمحت روزلين شعورًا بداخله، مرارة. وتسللت تلك المرارة إلى قلبها. 

“إذا كان ذلك لأنكِ جميلة جدًا، فهل هذا سيكون كافيًا؟”  

ابتسم جاريد وهو يقولها. ليس بحرارة، ولا بصدق. كان تعبيره باردًا، متغطرسًا، بل ابتسامة ساخرة. أثار الاستعلاء فيها شيئًا ما بداخلها.  

“أقدر رأيكَ العالي في مظهري، لكنني لا أعتقد أن المظهر هو سبب وجيه لاختيار الزوج.”  

“ولم لا؟”  

“لأن الجمال كالملابس. ما دام يفي بالمعايير الأساسية، فهو كافٍ. لا أحد يرغب بالزواج من ملابس فاخرة، إلا إذا كان ذوقه سيئًا.”  

“لابد أنكِ لم تتعاملي أبدًا مع شخص غير سار المظهر حقًا.”  

ازدادت سخرية جاريد، كان يسخر منها علانيةً. شعرت روزلين بالحيرة، فقد أدركت أنه يمزح، لكنها لم تعرف كيف ترد. حدقت به فقط، مذهولة.

“لماذا؟” 

سأل جاريد، وتعبيره ثابت. 

“هل تجدين وجهي مسيئًا؟”  

حاولت روزلين جاهدةً أن تتماسك. كان جاريد منزعجًا بوضوح، ولن يفيدها الجدال.  

“أنتَ رجلٌ حسنُ الخلقِ يا صاحبَ الجلالة. أعتقدُ أن معظمَ الناسِ يتفقونَ معي، لذا لا أرى حاجةً للخوضِ في التفاصيلِ أكثرَ من ذلك.”  

“لم يكن هذا هو الثناء الذي كنتُ أبحث عنه. ولا أهتم بآراء الآخرين.” 

عدّل الدوق وقفته، واعتدل. في لحظة ما، مال قليلاً نحوها، ربما دون أن يُدرك ذلك. الآن، وكأنه استعاد رباطة جأشه، حوّل الدوق نظره نحو الجدول. وبعد توقف قصير، نظر إليها مرة أخرى.  

“لنكن صريحين. جمال الدوقة ليس بالأمر الهيّن. كانت والدتي فاتنة الجمال، وما زالت كذلك حتى اليوم. في شبابها، كان جمالها ملفتًا للنظر.”  

“السيدة ديانا امرأة جميلة.”  

“إذا استمررتِ بقول هذه الأشياء، فستحبكِ أكثر كزوجة ابن. إنها تعتقد أنكِ تمتلكين الجمال الكافي للوقوف بجانبي كزوجين مثاليين. وأنا أتفق معها.”  

عندها، نقل الدوق وزنه إلى قدمه الأخرى. وكأنه يقول، ألا يكفي هذا؟

لكن روزلين لم تكسب شيئًا. تبادلا كلامًا كثيرًا، لكنه كان فارغًا. ويبدو أن الدوق أدرك ذلك أيضًا.  

“إذا كان عرضي لا يزال غير كافٍ، فمن المؤسف أنه يبدو أن هذه ليست اللحظة المناسبة بالنسبة لي لتقديم الخاتم.”