“أختي، أختي! أي واحد أرتدي؟”  

“الذي على اليمين.”  

“لكن فيكتور قال أن الذي على اليسار كان أجمل.”  

“من الأفضل لكِ عدم أخذ نصائح الموضة منه.”  

“أنتِ حقيرة جدًا! مسكين فيكتور.”  

“اسألي لوك، سيختار نفس الشيء الذي اخترته. لكن هل حقًا تتجولين بهذه الملابس؟”  

“نعم. لا يوجد ضيوف، فما المشكلة؟” 

ردّت أندريانا بجرأة، وخرجت من غرفة أختها، وشعرها الأشقر يرفرف خلفها. وتبعتها الخادمة التي تحمل فستانين، أصغر آنسة في المنزل.  

“تركضين هكذا، تلاحقين إخوتنا، لا ترتدين سوى مشد وتنورة؟” 

ضغطت روزلين بأطراف أصابعها على جبينها وأطلقت تنهيدة خفيفة.  

فكرت روزلين: “كانت شقيقتي الصغرى متحمسًة بوضوح للحدث القادم. حتى لوكاس، الابن الثاني، عاد إلى المنزل من المدرسة الداخلية لحضور العشاء. سيكون لقاء الدوق نفسه والتحدث معه تجربة قيّمة بالنسبة له. لو استطاع بناء علاقة معه، لكان ذلك أفضل. لهذا السبب، كان لا بد أن تكون ضيافة اليوم مثالية. لم يكن هناك مجال للنقد…”

جلست روزلين أمام مرآتها، وراجعت كل التفاصيل بعناية مرة أخرى. 

“هل بقي شيء قد يُغضب الضيف؟”  

[أنا لا أحب الورود.]  

“إذا كان هناك أي شيء هنا قد يزعجه، فمن المحتمل أنها أنا…”  

رفعت روزلين نظرها إلى المرآة. تفحصت لون وتصميم فستانها الكريمي. 

“هل كان خط العنق المربع عميقًا جدًا؟ هل كان شعري المرفوع ثابتًا؟ هل كان عقد اللؤلؤ والأقراط بسيطين جدًا؟” 

واحدًا تلو الآخر، دققت النظر في كل شيء. حتى عند النظرة الثانية، بدا كل شيء مثاليًا. حتى أنها اختارت عطر الليلك بدلًا من ماء الورد، دون أي سهو.  

“ومع ذلك، لماذا لا أزال أشعر بهذا القلق؟ كان قلبي القلق ينبض بقوة طوال اليوم. لا تقلقي، سيكون كل شيء على ما يرام. لطالما كنتِ بارعًا في استضافة الضيوف…”  

وبينما كانت تتمتم بالتشجيع لنفسها، كما كانت عادتها، غادرت روزلين غرفتها أخيرًا. بعد أن تفقدت ملابس أختها الصغرى ونزلتا معًا إلى الطابق السفلي، كانت الساعة تشير إلى الخامسة والنصف مساءً عندما وصلتا إلى غرفة المعيشة. كان رجال المنزل الثلاثة هناك فعلا، بملابسهم الأنيقة، ينتظرون السيدات. 

وصل الضيف بعد خمس دقائق بالضبط، في الوقت المناسب تمامًا.  

“هو هنا! الدوق هنا!”  

“لقد وصل يا أبي.”  

كان أندريانا ولوكاس، الواقفان عند النافذة، أول من أعلنا وصول الدوق. توقف الفيكونت أندوفر، الذي كان يتحدث مع ابنه الأكبر، ونظر إلى روزلين قبل أن ينهض من كرسيه في مزاجٍ مُشرق.  

“حسنًا يا أطفال، هيا بنا لنحيي ضيفنا.”  

وهكذا خرج جميع أفراد عائلة فيرفيلد الخمسة من غرفة الاستقبال.  

أمام مدخل القصر، وقف كبير الخدم ورئيسة الخادمات وعدد من الموظفين الآخرين في صفٍّ واحد. وما إن وقف أفراد عائلة الفيكونت في المقدمة، حتى أصبح كل شيء جاهزًا لحفل الاستقبال.  

وقفت روزلين على يمين والدها، رافعةً ذقنها قليلًا. وفي الأفق، اقتربت سيارتان سوداوان.  

“السيارة التي في الأمام هي أحدث طراز من فراوزن. هل ما زلتِ تعتقدين أن السيارات مبتذلة؟”

همس والدها الهادئ جعل روزلين تضحك. كان يحاول تخفيف توترها، وقد نجح.  

وعندما توقفت السيارة وخرج منها الدوق، تمكنت روزلين من تحيته بابتسامة طبيعية.  

فكرت روزلين: “كان الدوق يرتدي معطفًا أسودًا طويلًا مع ربطة عنق حريرية زرقاء فاتحة، وبنطالًا أسود وحذاءً أنيقًا؛ إنها إطلالة أنيقة لرجل نبيل. وبالنظر إلى مكانته الاجتماعية، كانت ملابسه متواضعة إلى حد ما. ورغم أنها مصنوعة بلا شك على يد أمهر الحرفيين باستخدام أجود المواد، إلا أنها لم تكن تحمل أي ذرة من التباهي. بالتأكيد ليس من النوع الباذخ…”  

مع هذا الفكر، التقت روزلين بنظرات الدوق، محافظة على الابتسامة المريحة التي منحها لها والدها.

“السيدة فيرفيلد.”  

“أهلاً بكَ، صاحب السمو. أتمنى أن تكون رحلتكَ ممتعة.”  

“أنتِ تعيشين في مكان جميل.”  

تبادل الاثنان مجاملات مهذبة، لم تتجاوز العبارات المعتادة في مكانتهما. لم يكن هناك مفر من ذلك، ففي النهاية، لم يكونا قريبين بما يكفي للتحدث بعفوية.  

“هذا هو والدي.”  

“سررتُ بلقائكَ، يا فيكونت أندوفر. شكرًا لكَ على قبول دعوتي لزيارتي مجددًا.”  

“الشرف لنا يا دوق ويندبرغ. شرفٌ لا يُوصف.”  

قدمت روزلين والدها، وبدوره قدم الفيكونت بقية أطفاله. استقبل الدوق رجال فيرفيلد بلطفٍ لائق، لكنه لم يُصافحهم. وعندما قُدِّم إلى أندريانا، ابتسم ابتسامةً أكثر دفئًا، ربما كبادرةٍ احترامٍ للسيدة الشابة، مع أنها ظلت ضمن حدود اللياقة.  

فكرت روزلين: “أتساءل عما إذا كان يبتسم حقًا…”  

وجدت روزلين أنه من المستحيل أن تتخيل ذلك.  

بعد انتهاء الاستقبال الرسمي عند المدخل، اصطحبوا ضيفهم إلى قاعة الاستقبال. جرت العادة على تقديم الشاي وتبادل أطراف الحديث قبل العشاء. 

جلس مع الدوق الفيكونت ووريثه وابنته الكبرى. أما الشقيقان الأصغران، فهما قاصران، ولم يُسمح لهما بالانضمام إلى البالغين لتناول الشاي.  

“تبدو عائلة فيرفيلد متناغمة. إنه مشهدٌ جميل.”  

“كل هذا بفضل ابنتي الكبرى. توفيت زوجتي مبكرًا، لكن روزلين ملأت الفراغ. كانت ذكية وناضجة حتى في صغرها، وأدارت شؤون المنزل ببراعة منذ ذلك الحين. روز، هل كان ذلك عندما كنتِ في الحادية عشرة من عمركِ؟”  

“كنتُ في الحادية عشرة من عمري، لكن من الظلم أن أحسبها منذ ذلك الحين. كانت السنوات القليلة الأولى مجرد مراقبة. لولا توجيهكَ لي، لما تمكنتُ من النجاح إطلاقًا.” 

“حتى مع هذا التقدير المُتحفّظ، فهذا يعني أن لديكِ خبرةً تزيد عن عشر سنواتٍ في منصب سيدة المنزل. الجميع في المنطقة يعتبرونها فعلا الفيكونتيسة.”  

“أرى. لديكَ ابنة رائعة.”  

وقد قوبل رد الدوق المهذب بابتسامة محرجة من روزلين.  

لطالما كان والدها كريمًا في مدح ابنته الكبرى أمام الآخرين، لكن اليوم، كان ذلك مُبالغًا فيه. حتى عندما حاولت بمهارة تحويل مسار الحديث إلى مكان آخر، كان الحديث يدور حتمًا حول الإشادة بها. أبلغ ألفريد فيرفيلد الدوق بفخر عن مدى رقي وثقافة روزلين، ومدى حكمتها وخلوها من الغرور، وكيف كانت قدوة لجميع الفتيات الصغيرات في دائرتهم الاجتماعية. حتى فيكتور، الابن الأكبر، تدخل لدعم مديح والدهما. 

جفّت شفتا روزلين من الانزعاج: “ألم يتعب الدوق من سماع كل هذا؟”  

وأخيرًا، وبعد أن غمر نفسه بالكثير من المجاملات حول ابنته، غيّر الفيكونت الموضوع. 

“سُرّت بدعوتها إلى ماكسفيل. وقد تشرفتُ أنا شخصيًا بزيارة منزل الدوق فيليب مرةً واحدة.” 

“هل هذا صحيح؟”  

“مرّ أكثر من عشرين عامًا، وما زلتُ أذكر عظمةَ مقرّ الدوق، والغابةَ الخضراءَ الباسقةَ المحيطةَ به.”  

“يبدو أن هذا العقار يتمتع بموقع ممتاز أيضًا. لاحظتُ منطقةً غاباتٍ في طريقي، والمناظر الطبيعية خلابة.”  

“إنه بستان بسيط، ولكنه مكانٌ مثاليٌّ للتنزه. هل ترغب في التنزه قبل العشاء؟ استنشاق بعض الهواء النقي قبل الوجبة يُحفّز الشهية.”  

“سأكون سعيدًا. تبدو فكرة رائعة.”  

وضع الدوق كوب الشاي جانباً وكأنه كان ينتظر هذا الاقتراح.  

فكرت روزلين: “لا بد أنه سئم من سماع أخباري. لاحظتُ أن كوبه لا يزال ممتلئًا تقريبًا، تمامًا مثل كوبي…”  

“إذا لم يكن الأمر يشكل عبئًا كبيرًا، فهل يجوز لي أن أطلب من الآنسة فيرفيلد أن تكون مرشدتي؟”  

وبناء على طلب الضيف، حبست روزلين أنفاسها. رفعت عينيها بتوتر، لكن الدوق كان ينظر فقط إلى والدها.  

بالطبع. في هذه الحالة، كان من الآداب طلب الإذن من ربّ الأسرة لا من السيدة نفسها.  

“بالتأكيد يا دوق ويندبرغ. ستتشرف ابنتي بمرافقتكَ. أليس كذلك يا روز؟”  

وافق والدها على الفور، وارتسمت على وجهه سعادة حقيقية. بدا فخورًا جدًا، وبحق.

بعد كل شيء، كانت عائلة فيرفيلد على وشك إنجاب دوقة. كانت روزلين تُدرك جيدًا كيف تسير أمور الخطوبة في المجتمع الراقي. سبق لها أن تلقت عروضًا للزواج، وكان جميع الخاطبين يتبعون نفس الخطوات، زيارة منزل الفيكونت، ثم استضافة والدها لتناول الشاي أو العشاء، ثم طلب قضاء وقت خاص مع سيدة المنزل. كان هذا هو الإجراء المعتاد قبل تقديم عرض الزواج. كان الفرق الوحيد هو أن خطابها السابقين كانوا دائمًا رجالًا يحبونها بصدق ويعشقونها.  

تمتمت روزلين في نفسها: “لكن هذا الدوق لم يظهر أي مشاعر مماثلة على الإطلاق…”