“أهلا بك يا صاحب الجلالة.“

رحب رجل في منتصف العمر ينتظره على المنصة بالدوق. كان بيتر موريسون، كبير المساعدين.

“يسعدني أن أرى أنك عدت بأمان.“

أجاب جاريد، وهناك تلميح إلى ازدراء الذات في نبرته: “لقد بقيت لفترة أطول مما كان ينبغي”. 

ما زال لا يصدق أنه قد مر شهر كامل منذ أن غادر المنزل. منذ أن أصبح دوقا، لم يبتعد أبدا عن مجاله لمثل هذه الفترة الطويلة.

ظلت أبواب القطار مفتوحة على مصراعيها، ووقف جاريد وظهره لهم، يحدق في المنصة الصاخبة ومبنى المحطة الكبرى.

ويندبورغ.

مدينة الرياح.

حتى في منتصف مارس، استمر البرد، ومع ذلك كان هذا الربيع .

“لنذهب.“

دفعت ملاحظته القصيرة موريسون إلى تيسير الطريق دون تأخير. بينما تقدم جاريد إلى الأمام، تبعه اثنان من الحراس وحمالي الأمتعة عن كثب. انحنىالمهندس وموظفو المحطة بعمق، معربين احترامهم، بينما تذمر المارة عندما تعرفوا عليه.

“انظر، إنه الدوق، دوق ويندبورغ.“

لم يقدم جاريد نظرة أو اعترافا لأي شخص. كما لو كان غافلا عن الهمس، أبقى نظرته إلى الأمام، ويمتطى بثبات وهو يقود حاشيته خارج المحطة بسهولةواتزان.

***

كانت ويندبورغ منطقة غنية بالموارد المعدنية، مع اقتصاد قائم على الصناعة. تاريخيا، كانت بمثابة العاصمة الشمالية، وإداريا، مركز المقاطعة في الشمال. على الرغم من أن النظام الإقطاعي أصبح منذ فترة طويلة بقايا من الماضي، إلا أن الدوقية لا تزال تحمل لقبها. بالطبع، بصرف النظر عن الراتب المستمد منضرائب المنطقة باعتباره “بدل كرامة”، كان الدوق يمتلك سلطة حقيقية قليلة.

عائلة غلين، التي كانت ذات يوم ملوك الشمال، تحمل الآن اسم “ملوك السكك الحديدية”. شكلت حقوق السكك الحديدية المملوكة لبيت الدوق في ويندبورغ مايقرب من نصف إجمالي شبكة الإمبراطورية. ينتمي النصف الآخر إلى العائلة الإمبراطورية، التي وفرت منافستها المتوترة والتكافلية مع عائلة غلين علفا لانهاية له للقيل والقال والنقاد على حد سواء.

تاريخيا وماليا، كانت عائلة غلين العائلة الوحيدة التي يمكن أن تنافس الأسرة الإمبراطورية. كان من المحتم إذن أن يظل دوق ويندبورغ، سواء عن طريقالتفضيل أم لا، موضوعا ثابتا للمؤامرات العامة.

لم يكن مقر إقامته، قلعة ماكسفيل، استثناء.

“هل تعتقد أنه سيصل بمفرده؟”

تذمرت فيكتوريا وادزورث، كونتيسة بنفورد، بنفس السؤال للمرة الثالثة. ابتلع زوجها، الكونت بنفورد، رشفة من البراندي وهو يراقب زوجته.

استغرقت القيادة من محطة ويندبورغ إلى ماكسفيل حوالي 20 دقيقة. في أي لحظة، يمكن أن يصل الدوق.

“حسنا، لم يقل أي شيء، لذلك سنكتشف قريبا بما فيه الكفاية.“

“لكن يبدو أن الأمور تسير على ما يرام في ذلك المساء، أليس كذلك؟” ألا تعتقد ذلك يا عزيزي؟”

“لم يكن سيئا.“

“حتى أنهم ذهبوا في نزهة على ضوء القمر،  أنا متأكد من أنهم زاروا حدائق ماريسترن. أين يمكن أن يكون هناك مكانٌ أكثر رومانسية لإقتراح الزواج ؟ حفلةملكية، وحديقة الزهور المتوهجة، والهواء النقي بينهما – كان كل شيء مثاليا جدا!“

“كفىي عن هذا الهراء”، قطعت الدوقة الأرملة، ديان غلين، أخيرا، كما لو كانت غير قادرة على تحمل المحادثة بعد الآن.

“لو لم يكن قادما بمفرده، لكان قد أرسل رسالة أو على الأقل برقية، هل تعتقد أنه من المنطقي أن يعيد خطيبته إلى المنزل دون أي إشعار مسبق؟” 

نقلت عيون ديان غلين الخضراء الزمردية سخطها وهي تحدد نظرتها على ابنة أخيها بالقانون.

كانت كلماتها عقلانية لدرجة أن الكونت بنفورد صمت، على الرغم من أن فيكتوريا تمكنت من اكتشاف أثر للتوتر تحت سلوك عمتها المركب.

بعد كل شيء، من المحتمل أن تكون ديان أكثر فضولا من أي شخص آخر حول ما إذا كان جاريد سيعيدها إلى المنزل. أكثر من فضول، كانت تشعر بلا شكبالتعذيب بسبب عدم اليقين.

طردت ديان غلين، الدوقة السابقة ووالدة جاريد، ذات مرة خطيبة جاريد التي أحضرها إلى المنزل قبل ثلاث سنوات، مما منع زواجهما بشكل فعال. 

بعد أن اختارت العرائس لابنيها الأكبر سنا، شعرت أنه من المناسب فقط اختيار خيار مناسبة لإبنها الأصغر. وهكذا، عندما تحداها جاريد من خلال التقدملإمرأة والمطالبة بالإعلان عن خطوبتها، اهتزت بشدة.

في ذلك الوقت، كانت ما تسمى بالخطيبة امرأة غير صالحة تماما لتصبح دوقة. حتى جاريد نفسه كان يعرف هذا. على الرغم من ذلك، أصر بعناد علىالزواج، مما تسبب في الصدمة والغضب داخل الأسرة. حتى يومنا هذا، شعرت ديان بالإغماء في ذكرى تلك الأحداث.

على الرغم من أنها تولت دور الشرير للحفاظ على كرامة الأسرة وابنها، إلا أن التداعيات التي حدثت بعد ذلك جعلتها تتساءل عما إذا كان القرار الصحيححقا.

منذ تلك الحادثة، ظل جاريد غير متزوج. في سن الثلاثين، كان دوق ويندبورغ غير المتزوج موضوع تكهنات لا نهاية لها، وأمضت ديان السنوات الثلاث الماضيةفي تجنب المشهد الاجتماعي. على الرغم من النجاح في تجنب الزواج الكارثي، ظلت كرامة الأسرة وابنها غير محفوفة بالمستقر.

وهكذا، عندما سمعت همسات لم شمل جاريد مع خطيبته السابقة في إيسن العاصمة الإمبراطورية، كانت ديان مرعوبة. ومع ذلك، فقد استسلمت لفكرة أنه إذاكانوا سيتزوجون بعد كل شيء، فقد يحل ذلك الوضع على الأقل. كان جاريد ابنها الوحيد المتبقي ورئيس عائلة غلين، وليس لديهِ ورثة مباشرين لخلافته.

احتاجت حوزة ماكسفيل إلى دوقة، بشدة.

“لماذا لم نسمع أي شيء بعد؟، يجب أن يكون هنا الآن.“

تذمرت فيكتوريا وهي تنظر إلى الساعة الكبرى عبر الغرفة. في نفس الوقت تقريبا، طرق كبير الخدم الرئيسي برفق ودخل إلى الداخل. التفت إليه جميع النبلاءالثلاثة في غرفة الرسم.

“سيدتي، لقد أبلغت للتو أن صاحب الجلالة قد مر عبر البوابة الأمامية.“

“شكرا لك يا ستيرلينغ.“

في رد ديان، نهض زوجا بنفورد من مقاعدهم. تبعتهم ديان غلين، وارتفعت برشاقة بعد توقف قصير. نظرت إلى ابنة أخيها وصهرها بابتسامة خافتة.

“لنذهب.“

ردت الكونت بنفورد ابتسامتها بإيماءة طفيفة، بينما نظرت فيكتوريا إلى عمتها بمزيج من الترقب وضبط النفس. زفرت ديان بهدوء، ورفعت ذقنها، وقادت الطريقللخروج من غرفة الرسم.

***

حتى بعد المرور عبر البوابات الأمامية، واصلت السيارة تقدمها البطيء. تطلبت المروج والحدائق الشاسعة في الحوزة ثماني دقائق أخرى من السفر للوصولإلى القصر. كان الممر المنحني بلطف، بدلا من الطريق المباشر، سمة مميزة للتصميم الأرستقراطي.

لم تكن هناك حاجة للإسراع هنا. يمكن للمرء التنزه بوتيرة مهل وأنيقة. بعد كل شيء، يقدر النبلاء الكرامة على الكفاءة.

جلس جاريد في الجزء الخلفي من السيارة التي تتحرك ببطء، ونظر من النافذة. ألقى غروب الشمس الشمالي المبكر توهجا محمرا على المبنى الحجري الكبيرفي الأمام. كانت المناظر الطبيعية المحيطة، مع امتدادات العشب التي لا نهاية لها، مفتوحة على مصراعيها ودون عوائق. قريبا، مع تعمق فصل الربيع، سوفتنبت البراعم الخضراء الطازجة عبر الأرض.

بينما كان يراقب المشهد، تحدث جاريد.

“ألا توجد طريقة لإقالته من قبل مجلس الإدارة؟”

بيتر موريسون، جالسا بجانبه، أدار رأسه. استمر جاريد في التحدث، ولا تزال نظرته ثابتة على النافذة.

“أفضل عدم المشاركة بشكل مباشر.“

“لقد أشرت إلى ذلك عدة مرات، ولكن يبدو أن الرئيس في موقف صعب أيضا، إذا كانت سماحتك ستقدم دعمك، فسيحدث ذلك فرقا كبيرا…“

“انقل رسالتي مرة أخرى: يجب عليهم حلها بأنفسهم بأفضل ما لديهم من قدرات.“

يبدو أن الكثير قد حدث خلال غيابه الذي استمر لمدة شهر. كانت التقارير من مساعديه تتدفق دون توقف منذ أن نزل من القطار ودخل السيارة.

من بين القضايا المختلفة، أغضبت المسألة المتعلقة بشركة الصلب جاريد أكثر من غيرها. كان مستاء بشكل خاص من أن الرئيس استخدم مساعده لتقديم نداءشخصي إليه.

كان جوهر القضية هو عضو مجلس الإدارة متهم بالاختلاس. كانت الادعاءات محرجة وحساسة على حد سواء، مما جعل من الصعب التعامل مع المتهم بسببوضعه النبيل. اقترح الرئيس أن جاريد، باعتباره دوق ويندبورغ، يمكن أن يستخدم “تأثيره الاجتماعي” للضغط بتكتم على الفرد للاستقالة، وبالتالي تجنيبإحراج الشركة والحفاظ على كرامة المتهم؛ حل مفترض مربح للجانبين.

تباً لتلك الكرامة،.

“نوايا الرئيس واضحة، لكنني لست ملكا مطلقا يحكم مجالا خاصا، لا يمكنني التلاعب بمسائل الموظفين من وراء الكواليس كما يحلو لي. إن معاقبة عضومجلس الإدارة وإقالته من الأمور التي يجب على المجلس نفسه التعامل معها.“

فقط بعد التحدث بهدوء، أدار جاريد رأسه لمقابلة عيون مساعده، مما يضمن أن نيته في الاصرار على أن الأمر لا لبس فيه. للحفاظ على النبرة الحازمة ، تعلماستبدال الكلمات القوية بنظرات ثابتة.

من أجل تلك “الكرامة”.

“نعم، صاحب الجلالة، سأنقل رسالتك،”

 أجاب موريسون. بعد أن خدم الدوق لأكثر من ثلاث سنوات، من المؤكد أن يفهم نية جاريد على الفور.

تحولت نظرة جاريد نحو المدخل الرئيسي للقصر، وهو مرئي الآن من بعيد. وقفت هناك الدوقة الأرملة وكونت بنفورد والكونتيسة، في انتظار وصوله. خلفهم،شكل كبير الخدم الرئيسي، وموظفيه، وكبير مدبرة المنزل، والخادمات خطا. أوقف ما يقرب من نصف الموظفين المنزليين في ماكسفيل عملهم للترحيب بمنزلالدوق.

هل كانوا جميعا هنا لمعرفة ما إذا كان قد أحضر رفيقته ؟ ما هي الأفكار التي كانت تدور في أذهانهم أثناء استعدادهم لتحية سيدهم بعد غيابه لمدة شهر؟

في مثل هذه اللحظات، غالبا ما شعر جاريد وكأنه ممثل يخطو على خشبة المسرح. كان عليه أن يبدو لا تشوبه شائبة تحت التدقيق في كل نظرة، متظاهرابعدم ملاحظة انتباههم أثناء عرض أفضل ما لديه.

كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ في حياته.

كما لو أن دوق ويندبورغ كان مثاليا بالفعل كما كان.

***