“مرحبًا بكَ، صاحب السمو.”  

 استقبله رجلٌ في منتصف العمر ينتظره على المنصة. كان بيتر موريسون، كبير المساعدين لجاريد.

“أنا سعيد برؤيتكَ عدت بسلامة.”  

أجاب جاريد بنبرةٍ تحمل في طياتها سخريةً من نفسه.

“لقد مكثتُ أكثر مما ينبغي.”

ما زال جاريد لا يُصدّق أنه مرّ شهرٌ كاملٌ على مغادرته المنزل. فمنذ أن أصبح دوقًا، لم يغب عن مملكته هذه المدة الطويلة. 

ظلت أبواب القطار مفتوحة على مصراعيها، ووقف جاريد وظهره إليها، ينظر إلى المنصة المزدحمة ومبنى المحطة الفخم. 

ويندبورغ. مدينة الرياح… 

حتى في منتصف شهر مارس، ظل البرد يخيم على المنطقة. لقد كان الربيع، ومع ذلك…  

“دعنا نذهب.”  

 دفعه أمره المقتضب إلى إفساح الطريق دون تأخير. وبينما كان جاريد يتقدم، تبعه اثنان من المرافقين، وفريق حراسته، وحمالون عن كثب. انحنى المهندس وموظفو المحطة احترامًا له، بينما همس المارة عندما تعرفوا عليه. 

“انظر، إنه الدوق. دوق ويندبورغ.”

لم يُلقِ جاريد نظرةً أو تحيةً لأحد. وكأنه غافلٌ عن الهمسات، أبقى نظره إلى الأمام، يخطو بثباتٍ وهو يقود حاشيته خارج المحطة بثقةٍ وهدوء.

كانت ويندبورغ منطقة غنية بالموارد المعدنية، ذات اقتصاد قائم على الصناعة. تاريخيًا، كانت عاصمة الشمال، ومركزًا إداريًا إقليميًا للشمال. ورغم أن النظام الإقطاعي أصبح من مخلفات الماضي، إلا أن الدوقية لا تزال تحمل لقبها. وبالطبع، باستثناء راتب يُصرف من ضرائب المنطقة كبدل كرامة، لم يكن للدوق سلطة حقيقية تُذكر. لُقّبت عائلة غلين، التي كانت يومًا ما ملوك الشمال، بملوك السكك الحديدية. شكّلت حقوق السكك الحديدية المملوكة لعائلة دوق ويندبرغ ما يقرب من نصف شبكة السكك الحديدية الإجمالية للإمبراطورية. أما النصف الآخر، فكان ملكًا للعائلة الإمبراطورية، التي شكّل تنافسها المتوتر، وإن كان متكافِلًا، مع عائلة غلين مادةً دسمة للثرثرة والخبراء على حد سواء. تاريخيًا وماليًا، كانت عائلة غلين العائلة الوحيدة التي تنافس العائلة الإمبراطورية. لذا، كان من المحتم أن يظل دوق ويندبرغ، سواءً أكان ذلك تفضيلًا أم لا، موضوعًا دائمًا للمؤامرات العامة.

ولم يكن محل إقامته، عقار ماكسفيل، استثناءً. 

“هل تعتقد أنه سيصل وحيدًا؟”

همست فيكتوريا وادزورث، الكونتيسة بنفورد، بنفس السؤال للمرة الثالثة. ارتشف زوجها، الكونت بنفورد، رشفة من البراندي وهو يراقب زوجته. 

“تستغرق الرحلة من محطة ويندبرغ إلى ماكسفيل حوالي 20 دقيقة. في أي لحظة، قد يصل الدوق.”

“حسنًا، لم يقل شيئًا، لذا سنعرف قريبًا بما فيه الكفاية.”  

“لكن الأمور بدت تسير على ما يرام ذلك المساء، أليس كذلك؟ ألا تعتقد ذلك يا عزيزي؟” 

“لم يكن سيئًا.”  

“حتى أنهما ذهبا في نزهة تحت ضوء القمر. أنا متأكدة من أنهما زارا حدائق ميرستيرن. أين يمكن أن يكون هناك مكان أكثر رومانسية لطلب الزواج؟ حفل ملكي، وحديقة الزهور المتوهجة، والهواء النقي بينهما. كان كل شيء مثاليًا!”

 “كفى من هذا الهراء.” 

قاطعتها الدوقة الأرملة ديانا غلين أخيرًا، وكأنها لم تعد قادرة على تحمل الأمر لفترة أطول. 

“لو لم يكن قادمًا بمفرده، لأرسل رسالة أو على الأقل برقية. هل تعتقدين أنه من المنطقي أن يُحضر خطيبته إلى المنزل دون سابق إنذار؟” 

عبّرت عينا ديانا غلين الخضراوان عن استيائها وهي تُحدّق في ابنة أختها. 

كانت كلماتها عقلانية للغاية لدرجة أن عائلة بنفورد صمتت، على الرغم من أن فيكتوريا تمكنت من استشعار أثر التوتر تحت سلوك خالتها الهادئ.

 على أي حال، كانت ديانا على الأرجح أكثر فضولًا من أي شخص آخر بشأن ما إذا كان جاريد سيُعيدها إلى المنزل. بل أكثر من فضولها، كانت بلا شك تشعر بألمٍ عميقٍ من غموضه. كانت ديانا غلين، والدة جاريد والدوقة السابقة، قد طردت خطيبته التي أحضرها جاريد إلى المنزل قبل ثلاث سنوات، مما حال دون زواجهما. وبعد أن اختارت عروسَي ابنيها الأكبرين، رأت أنه من المناسب اختيار عروسة مناسبة لابنها الأصغر. وهكذا، عندما تحدّاها جاريد بالتقدم لخطبة امرأة والمطالبة بإعلان خطوبتهما، شعرت بصدمة عميقة. في ذلك الوقت، كانت ما تُدعى بالخطيبة امرأةً غير مؤهلةٍ بتاتًا لأن تصبح دوقة. حتى جاريد نفسه كان يعلم ذلك. ومع ذلك، أصرّ بعناد على الزواج، مما أثار صدمةً وغضبًا في العائلة. وحتى اليوم هذا، لا تزال ديانا تشعر بالضعف عند تذكر تلك الأحداث. ورغم أنها اتخذت دور الشريرة للحفاظ على كرامة الأسرة وابنها، إلا أن العواقب جعلتها تتساءل عما إذا كان هذا القرار صحيحًا حقًا. 

منذ تلك الحادثة، ظل جاريد أعزبًا. في الثلاثين من عمره، كان دوق ويندبرغ الأعزب موضع تكهنات لا حصر لها، وقضت ديانا السنوات الثلاث الماضية متحاشيةً الحياة الاجتماعية. ورغم نجاحها في تجنّب زواجٍ كارثي، ظلت كرامة العائلة وابنها في خطر. وهكذا، عندما سمعت ديانا همسات عن عودة جاريد إلى خطيبته السابقة في إيسن، شعرت بالرعب. ومع ذلك، استسلمت لفكرة أن زواجهما قد يُحلّ المشكلة على الأقل. كان جاريد ابنها الوحيد المتبقي، ورب عائلة غلين، دون ورثة مباشرين يخلفونه. كانت ملكية ماكسفيل بحاجة ماسة إلى دوقة.

“لماذا لم نسمع شيئًا حتى الآن؟ كان من المفترض أن يكون هنا الآن.”

 همست فيكتوريا وهي تنظر إلى الساعة الكبيرة في الطرف الآخر من الغرفة. في نفس الوقت تقريبًا، طرق كبير الخدم الباب برفق ودخل. التفت إليه الثلاثة في غرفة الاستقبال. 

“سيدتي، لقد علمت للتو أن جلالته قد مر من البوابة الأمامية.”  

“شكرًا لكَ، ستيرلينغ.”  

عند ردّ ديانا، نهض آل بنفورد من مقاعدهم. تبعتهم ديانا غلين، ونهضت برشاقة بعد صمت قصير. رمقت ابنة أختها وصهرها بابتسامة ساخرة.  

“دعونا نذهب.”  

ردّ الكونت بنفورد ابتسامتها بإيماءة خفيفة، بينما نظرت فيكتوريا إلى خالتها بمزيج من الترقب والانضباط. زفرت ديانا بهدوء، ورفعت ذقنها، وقادت الطريق إلى خارج غرفة الاستقبال.  

حتى بعد عبور البوابات الأمامية، واصلت السيارة تقدمها البطيء. استغرقت حدائق العقار الشاسعة ثماني دقائق أخرى للوصول إلى القصر. كان الممر المنحني بلطف، بدلًا من المسار المستقيم، سمةً مميزة للتصميم الأرستقراطي. لم يكن هناك داعٍ للاستعجال هنا. كان بإمكان المرء أن يتجول بهدوء وسكينة. ففي النهاية، كان النبلاء يُقدّرون الكرامة على الكفاءة. 

جلس جاريد في المقعد الخلفي للسيارة التي تتحرك ببطء، ونظر من النافذة. ألقى غروب الشمس الشمالي المبكر بريقًا أحمرًا على المبنى الحجري الفخم أمامه. كانت المناظر الطبيعية المحيطة، بامتداداتها الخضراء الشاسعة، مفتوحة على مصراعيها دون أي عوائق. وسرعان ما تعمق الربيع، وستنبت براعم خضراء نضرة في أرجاء المكان.  

وبينما كان يراقب المشهد، تحدث جاريد..  

“هل لا توجد طريقة لطرده من قبل مجلس الإدارة؟”  

أدار بيتر موريسون، الجالس بجانبه، رأسه. واصل جاريد حديثه، ونظره لا يزال ثابتًا على النافذة.  

“أُفضّل عدم التدخل بشكل مباشر.”  

“لقد أشرتُ إلى هذا الأمر مرارًا، ولكن يبدو أن الرئيس في موقفٍ صعبٍ أيضًا. لو دعمَ جلالتُك، لكان ذلك قد أحدث فرقًا كبيرًا.”  

“أعد إيصال الرسالة. ينبغي عليهم أن يحلّوا الأمر بأنفسهم بأفضل ما في وسعهم.”  

بدا وكأن الكثير قد حدث خلال غياب جاريد الذي دام شهرًا. كانت التقارير من مساعديه تتوالى بلا انقطاع منذ أن نزل من القطار وصعد إلى السيارة. من بين القضايا المختلفة، كان موضوع شركة الصلب الأكثر إزعاجًا لجاريد. وقد أبدى استياءه الشديد من استغلال رئيس مجلس الإدارة لمساعده للضغط عليه شخصيًا. كان جوهر القضية عضوًا في مجلس الإدارة متهمًا بالاختلاس. كانت الاتهامات محرجة وحساسة، مما جعل التعامل مع المتهم صعبًا نظرًا لمكانته النبيلة. اقترح رئيس مجلس الإدارة أن يتمكن جاريد، بصفته دوق ويندبرغ، من استخدام نفوذه الاجتماعي للضغط على المتهم سرًا للاستقالة، مما يُجنّب الشركة الإحراج ويحفظ كرامة المتهم؛ وهو حلٌّ يُفترض أنه مُربح للطرفين. 

تمتم جاريد في نفسه: “هذه الكرامة اللعينة…”

“نوايا الرئيس واضحة، لكنني لستُ ملكًا مطلقًا يحكم قطاعًا خاصًا. لا يمكنني التلاعب بشؤون الموظفين من وراء الكواليس كما يحلو لي. يبدو أن معاقبة عضو مجلس إدارة وفصله من اختصاص مجلس الإدارة نفسه.” 

بعد أن تحدث بهدوء، أدار جاريد رأسه ليلتقي بعيني مساعده، مؤكدًا أن نيته في إنهاء الأمر واضحة. وللحفاظ على نبرة هادئة، تعلم استبدال الكلمات القوية بنظرات حازمة.

تمتم جاريد في نفسه: “من أجل تلك الكرامة اللعينة…”

“نعم، جلالتكَ. سأنقل رسالتكَ.” 

أجاب موريسون. وبعد أن خدم الدوق لأكثر من ثلاث سنوات، من المرجح أنه فهم نية جاريد فورًا. 

تحول نظر جاريد نحو المدخل الرئيسي للقصر، الذي بات واضحًا في الأفق. هناك وقفت الدوقة الأرملة والكونت والكونتيسة بنفورد، ينتظرون وصوله. وخلفهم، اصطف كبير الخدم وموظفوه ومديرة المنزل والخادمات. توقف ما يقرب من نصف خدم ماكسفيل عن العمل للترحيب بالأرشيدوق عند عودته.  

فكر جاريد: “هل كانوا جميعًا هنا ليروا إن كنتُ قد أحضرتُ رفيقًة؟ ما الأفكار التي كانت تدور في أذهانهم وهم يستعدون لاستقبال سيدهم بعد غيابه الذي دام شهرًا؟”  

في لحظات كهذه، غالبًا ما كان جاريد يشعر وكأنه ممثل يصعد على خشبة المسرح. كان عليه أن يظهر بمظهر مثالي تحت أنظار الجميع، متظاهرًا بعدم الانتباه، مبرزًا أفضل ما لديه. 

تمتم جاريد في نفسه: “وكأن لا شيء في حياتي كان على غير ما يرام. وكأن دوق ويندبورغ كان مثاليًا فعلا كما كان…”

♣ ملاحظة المترجمة: في هذه الرواية، نرى جاريد الذي كان مخطوبًا قبل ثلاث سنوات ولكن تم فسخ الخطوبة بعد أن أصبح دوقًا في تلك الفترة. جاريد لم يكن في الأساس مرشح لمنصب الدوق، لأنه كان الابن الثالث، ولكن بسبب وفاة أخوه الأكبر واخوه الثاني، أصبح جاريد الدوق. كان جاريد قبل ثلاث سنوات يعمل محامي وكان على وشك أن يأخذ منصب البارون ويتزوج خطيبته. لكن بسبب حادث وفاة أخويه كلاهما تغيرت حياته بالكامل. تم فسخ خطوبته لأن المرأة التي كانت خطيبته من عامة الناس وكانت ذات خلفية غير مستقرة، استمرت فترة تعارفهما وخطوبتهما سنة ونصف تقريبًا، وفي الاسبوع الذي كان من المفترض يتزوجان فيه، تم فسخ خطوبتهما. بعد الانفصال لمدة ثلاث سنوات لم يتزوج جاريد ابدًا، ولكن تحت ظروف التقى بخطيبته السابقة في العاصمة وطلب منها الزواج مرة ثانية ولكنها رفضت لأنها كانت في علاقة مع زميلها في العمل. جاريد صُدم ولذا عاد فجأة للعقار الآن.

سأشرح لكم تحت كل فصل يتناول ماضي جاريد، وأحدثكم عن جاريد وخطيبته ووالدة جاريد. لأنني قرأت الرواية التي تناولت جاريد وتناولت خطيبته السابقة.