مع انحسار الشتاء وبلوغ الربيع ذروته، استعاد المشهد الاجتماعي الشمالي حيويته. بدأ الموسم الاجتماعي في العاصمة إيسن في مارس، لكن أولئك الذين قضوا الشتاء هناك هربًا من البرد بدأوا بالانتقال إلى منازلهم في ويندبرغ بحلول منتصف مايو. فعلوا ذلك استعدادًا للموسم الاجتماعي الشمالي، الذي بدأ رسميًا في يونيو. كان الربيع في ويندبرغ عابرًا، لكنه جميل. ربما لقصره، شعروا بقيمته أكثر. كان فصلًا لا يُقدّر حق قدره إلا بعد تحمّل شتاء طويل قاسٍ.  

“الشهر القادم؟ هل تريد إقامة حفل الزفاف الشهر القادم؟”  
كررت ديانا غلين الكلمات، بدت عليها دهشة خفيفة. جلس جاريد على رأس الطاولة المستديرة، والتقت عيناه بنظرات والدته دون أي بادرة انزعاج. 
كانت ضيفة غداءهم اليوم كونتيسة بنفورد. بعد أن مكثت فيكتوريا بضعة أيام أخرى بعد رحيل زوجها، كان من المقرر أن تغادر إلى منزلها بعد الغداء. فكان هذا اللقاء بمثابة غداء وداع على شرفها.  
“أودّ أن أجعل الأمر بسيطًا. أمامنا شهر تقريبًا، وهو وقت كافٍ للتحضير.” 
“لن تكون الاستعدادات صعبة… حسنًا، بما أن الأمر حتمي، أعتقد أنه لا داعي لتأجيله.”  
“سأكتب إذاً إلى الأسقف شيموس. يا أمي، من فضلكِ تولّي ترتيبات المأدبة.”  
“مفهوم.”  
فيكتوريا، التي كانت تستمع، عبست.  
“ماذا؟ إذًا ستتزوج ابنة ذلك الفيكونت؟ هل حُسم الأمر؟”  
“سيزور الدوق منزلها غدًا. إنها فرصة مثالية لتقديم عرض زواج.”  
“ماذا؟”  
ارتفع صوت فيكتوريا، ووضعت أدوات المائدة فجأةً مع رنين عالٍ. شعر كبير الخدم بالتوتر، فانسحبوا بهدوء إلى الخلفية.  
“هل أنتَ جاد؟ لقد قابلتَ تلك المرأة منذ أسبوعين فقط. رأيتها مرتين بالضبط. بالكاد تعرف عنها شيئًا!”  
“ستكون دوقةً رائعة. ماذا عليّ أن أعرف أيضًا؟”  
انحنت شفتا جاريد في ابتسامة هادئة، شبه مسلية، وهو يرد. حدقت به ابنة خالته في ذهول، لكنه استمر في الأكل دون أن ينزعج. مدّ يده إلى الطبق الطازج الذي قدمه له كبير الخدم، فقطعه بدقة، وأخذ قضمة منه بسهولة ويسر.  
لم يتردد جاريد إطلاقًا. كان يعرف كل ما يحتاج معرفته عن هذه المرأة. بعد حفلة الشاي الأسبوع الماضي، أمر بإجراء تحقيق في قضية السيدة أندوفر. كان جمع المعلومات الاستخبارية من خلال مرافقيه ممارسة روتينية لديه. كان من الضروري أن يكون لديه فهم أساسي لسمعة أي شخص غريب قبل التعامل معه.  
فكر جاريد: “روزلين إليانور فيرفيلد، 24 عامًا. الابنة الكبرى للفيكونت أندوفر، وكانت تُدير شؤون المنزل بكفاءة. كان لديها شقيقان أصغر منها وأخت أصغر منها، جميعهم يتمتعون بسمعة طيبة. كان الفيكونت ألفريد فيرفيلد نبيلًا عاديًا، مسؤولًا ماليًا، ومحترمًا في الأوساط الاجتماعية. كانت روزلين تتمتع بسمعة طيبة. عُرفت برقيها وأدبها وتحفّظها. منذ وفاة والدتها، تولّت رعاية إخوتها الصغار، وهو ما يُفسر على الأرجح عدم نشاطها الاجتماعي، وتأخر زواجها قليلاً. تلقت بعض العروض، لكنها لم تدخل قط في مفاوضات زواج جادة، ولم تكن لها أي علاقات عاطفية مهمة. هذا هو جوهر التقرير…”  
قالت ديانا غلين بنبرة مطمئنة، وكأنها تُهدئ ابنة أختها المصدومة.
“إنها شابة رائعة. ستفهمين عندما تقابلينها. إنها جميلة ورشيقة. لديها ثلاثة أشقاء، جميعهم أصحاء وذوو خلق رفيع. تميل البنات إلى اتباع نهج أمهاتهن، لذا من المرجح أن تنجب العديد من الأطفال.”  
لم يُبدِ جاريد أي رد فعل. اختار تجاهل حقيقة وفاة الفيكونتيسة أثناء ولادتها الخامسة. كل ما اهتمّت به والدته هو نجاح الفيكونت في إنجاب أربعة أطفال.  
“مكانة عائلتها تُعدّ عيبًا طفيفًا، ولكن هذا ليس مشكلة. فهي نفسها ذات تربية حسنة وثقافة عالية. والأهم من ذلك، أنها الابنة الكبرى. عادةً ما تتمتع البنات الأكبر سنًا بحسٍّ قويٍّ بالمسؤولية.”  
“مثلكِ يا أمي؟”  
علق جاريد بخفة، مبتسمًا وهو يتحدث. لكنه لم ينظر إلى فيكتوريا.  
“لكن هذا مبكر جدًا. لا داعي للتسرع في مثل هذه الأمور.”  
“ثقي بي يا فيكتوريا. الآنسة روزلين ستكون زوجةً مثالية. الدوق بحاجةٍ إلى امرأةٍ مثلها.” 
عند سماع كلمات والدته، صمتت فيكتوريا. وامتنع جاريد أيضًا عن الردّ مازحًا هذه المرة. لقد فهموا جميعًا المغزى من تلك الكلمات.  
خيّم صمتٌ ثقيلٌ على الطاولة المستديرة. وجد جاريد نفسه يفقد شهيته. وضع أدواته جانبًا وارتشف رشفةً من الماء البارد.  
انتهى الغداء بشكل مُخيب للآمال، ولم يُتبادل فيه الكثير من الحديث بعد ذلك، باستثناء بعض الأمور اللوجستية. كانت النقاط الرئيسية هي إمكانية تفصيل فستان زفاف العروس خلال شهر، وإمكانية التواصل مع المصمم المُفضل، وكيفية إرسال الدعوات بسرعة. في أغلب الأحيان، تكلمت ديانا غلين، وردّ ابنها بإيجاز من باب المجاملة. أما الكونتيسة بنفورد، فقد التزمت الصمت تعبيرًا عن استيائها. كانت قاعة غداء ماكسفيل الصيفية مُغطاة بالكامل بالزجاج. كان السقف والجدران شفافين، مما أتاح إطلالةً بانوراميةً على الحدائق. كانت هذه المساحة المُشرقة والمُشمسة من الأماكن المُفضلة لدى ديانا غلين، المولودة في الجنوب.  
“الجو جميل اليوم. أشعر وكأنني في ربيع حقيقي.” 
حدقت قليلاً وهي تنظر إلى الخارج. كانت التعريشات المغطاة بالكروم تُنبت أوراقًا جديدة، وبدأت بعض الورود تتفتح؛ أولى ورود هذا العام. وفي الشهر التالي، ستكون في قمة جمالها.
“الربيع بدأ للتو في الشمال.”  
همست بالكلمات وهي ترفع كوب الشاي. لم تُعرِ اهتمامًا للصمت بين ابنها وابنة أختها، بل استمتعت بمنظر أزهار الحديقة اليانعة من خلال الجدران الزجاجية. 

كان منزل فيرفيلد في حالة تأهب قصوى لعدة أيام. تحت قيادة كبير الخدم ورئيسة الخادمات، كان كل خادم يعمل بتركيز شديد. ورغم أن قائمة الضيوف القادمين لم تتضمن سوى اسم واحد، إلا أن التحضيرات كانت أكثر كثافة من تلك الخاصة بحفلة تضم خمسين ضيفًا. كان المطبخ مُصممًا بعناية فائقة. تضمنت القائمة أجود قطع لحم العجل، والسمك المفلطح، وسمك القد، والبط، وقد فحصت الطاهية، السيدة تندر، كل مكون بدقة قبل السماح بتخزينه. حتى أنها وبخت البقال لضمان تقديم أجود المكونات فقط. في هذه الأثناء، كان الخدم والخادمات يُلمعون الكريستال والأواني الفضية. وكان البستانيون يُقلّمون العشب والأسيجة بدقة. وكانت الخادمات يُنظّفن السجاد ويُغسلن الستائر. وبينما كان الجميع يعمل لتحقيق هدف مشترك، كانت المزرعة بأكملها تعجّ بالنشاط. وكانت سيدة المنزل هي التي تقود الهجوم، وهي الفيكونتيسة الخاصة بمنزل فيرفيلد في كل شيء إلا الاسم.
“تبدو قائمة الطعام رائعة. بما أن سماحته لا يفرض قيودًا غذائية معينة، يمكننا المضي قدمًا كما هو مخطط. مع ذلك، لا توجد ورود على الطاولة، فهو لا يحبها.”  
“ماذا عن الزنابق؟”  
“من الأفضل تجنّب هذه أيضًا. قد يكون حساسًا للروائح القوية.”  
درست روزلين ترتيبات الطعام التي قدمها كبير الخدم، وهي غارقة في التفكير. 
“أي الزهور ستكون الأنسب؟ شيء بسيط بلا رائحة، شيء سيتعرف عليه حتى من لا يبالي بالزهور. ربما زهور التوليب؟ باللون الكريمي.”  
“اختيارٌ كريم. سأحرص عليه.”  
“شكرًا لكَ، بارسونز.”  
“يسعدني ذلك يا سيدتي. لقد اقترب اليوم.”  
“لقد فعل.”  
تبادلت روزلين ابتسامة قصيرة مع كبير الخدم.  
وصلت برقية من ضيعة الدوق أمس. وجاء في رسالة كبير مساعديه أن الدوق سيصل الساعة الخامسة والنصف مساءً بعد يومين، برفقة خمسة أشخاص. كانت الطلبات الوحيدة هي ألا يكون الطعام حلوًا جدًا وأن تُحضّر مشروبات بسيطة. وبالمقارنة مع بعض الضيوف الذين أرسلوا قوائم طويلة من القيود الغذائية، كان الدوق متساهلًا بشكل مدهش، على الأقل في هذا الصدد. ولكن في جوانب أخرى، بدا شديد الخصوصية.  
منذ حفلة الشاي، فكرت روزلين مليًا في تصرفاته الباردة تجاهها. في النهاية، استنتجت أنها لابد أنها قالت أو فعلت شيئًا أساء إليه. ومع ذلك، لم تتمكن من فهم سبب قيامه بمثل هذه المجاملة غير العادية كرد الزيارة. لم تكن خالية من الأمل ولكنها كانت تخشى خيبة الأمل أيضًا. 
فكرت روزلين: “فكيف لي بعد كل هذا أن أعرف نواياه الحقيقية؟”  
وهكذا مر يوم آخر مضطرب، وأخيرًا جاءت اللحظة التي طال انتظارها.