بينما كان الخدم يحملون الأمتعة، قام جاريد بزيارة غرف الأطفال مع زوجته. كان الأكبران في غرفة اللعب، وعندما رأياه، ركضا نحوه فرحًا. وكعادتها، كانت مارغريت أول من ألقت بنفسها بين ذراعي والدها، مناديةً بابا، بينما أرديون، الهادئ دائمًا، في الثالثة من عمره، تنازل عن دوره في صمت وانتظر. أشاد جاريد بصبر ابنه النبيل، ثم، على الرغم من توسلات ابنته الملحة، أعطى اللعبة التي أحضرها من إيسن إلى أرديون أولاً. كان يُرضي عواطف ابنته دائمًا، لكن كان لابدّ من التمسك ببعض المبادئ. مارغريت أيضًا كانت بحاجة إلى أن تعلم أن شقيقها، الوريث، يجب أن يحظى دائمًا بالأولوية. بعد ذلك، توقفا عند غرفة الأطفال لرؤية أصغرهما. 

عندما رأى جاريد الطفل نائمًا بسلام، تذكر عرض الإمبراطورة السابق للزواج، لكنه لم يقل شيئًا لروزلين. كان سيحتفظ بهذه القصة لوقت لاحق. ربما يمزح قائلًا إنه يجب عليه الدعاء لجلالتها أن تُنجب أميرًا ثالثًا بدلًا من ذلك. 

بعد أن رأيا الأطفال الثلاثة واحدًا تلو الآخر، عادا إلى الجناح الرئيسي، حيث كان الخدم قد انتهوا من تفريغ أمتعتهم. كانت الغرفة مرتبة، والأهم من ذلك، فارغة. تمامًا كما كان جاريد يأمل. 

أغلق جاريد الباب خلفه، ودخل بضع خطوات، ثم استدار، وجذب روزلين بين ذراعيه. قبّلها قُبلةً عميقةً جائعةً، كأنه استعاد أنفاسه أخيرًا. انتظر هذا طوال اليوم، منذ قُبلتهما القصيرة المُحبطة عند الباب الأمامي. لم يكن من السهل على جاريد أن يسرق لحظةً بمفرده. لذا، بفارغ الصبر، تعمق جاريد في القُبلة. لفّ ذراعيه حول خصرها، وجذبها نحوه، مستنشقا رائحة الورد الناعمة ودفء بشرتها. في تلك اللمسة المألوفة، تلك الحرارة الجسدية، تلك الرائحة، شعر بالارتياح والرغبة الشديدة.

فكر جاريد: “مزيج غريب.”

وضحك على نفسه بصمت وتراجع قليلًا.

فتحت روزلين عينيها ونظرت إلى جاريد. نظر جاريد إلى شفتيها المتوردتين قبل أن يلتقي بنظراتها. شعرت بتلك الابتسامة الماكرة التي لامست جسدها.

“لقد افتقدتكِ.”

قال جاريد، واحتضنها أكثر.

مدّت روزلين يدها ووضعت يدها على وجهه وقبّلته في المقابل، برفق، ثم سحبت شفته السفلى برفق. لم يكن هذا ردًا، بل دعوة.

“لقد افتقدتكَ أيضًا.” 

همست بابتسامة.

التفت جاريد إلى اليد التي تداعب خده وقبّل كفها.

“ماذا عن الآن؟”

“ماذا الآن؟”

“الحب يستحق النار.”

انفجرت ضاحكةً على هذا السطر الوقح. ضحك جاريد أيضًا، ثم قبّلها مجددًا. ما بدأ مزاحًا سرعان ما تحول حب ناري، وسرعان ما انتقلا إلى غرفة النوم. هناك، مارسا الحب مثل النار.

بعد الاستحمام، عاد جاريد إلى غرفة المعيشة، لا إلى غرفة النوم. على الطاولة، وُضعت مزهرية مليئة بالزهور النضرة. قطف جاريد وردة كريمية اللون، وقربها من أنفه، واستنشق رائحتها. تأمل بتلاتها النقية وساقها الناعمة، ثم ابتسم، ثم حمل الزهرة إلى غرفة النوم. نقر الباب مازحًا قبل أن يدخل. رفعت روزلين نظرها عن سريرها وابتسمت. كانت مختبئة تحت الأغطية، لا ترتدي سوى فستان نوم داخلي. ملأ منظرها المألوف في غرفتهما جاريد بفرح هادئ.

“لماذا أتيتَ من هناك؟”

 “لقد كان عليّ أن أحضر لكِ هدية تذكارية.”

قدّم لها جاريد الوردة. ضحكت روزلين ضحكة خفيفة، ثم مدّت يدها لتأخذها، وقربّتها من أنفها، كما فعل جاريد.

“شكرًا لكَ.”

“هل أحببتِ ذلك؟”

“من لا يحب الورود؟ ولكن هذه هي الهدية؟”

“بالتأكيد لا. الهدية الحقيقية هي…”

أشار جاريد إلى نفسه.

“أنا، أعود إلى المنزل سالمًا. هذا ما تقوليه دائمًا، أليس كذلك؟”

بوقاحةٍ واضحة، صعد جاريد إلى السرير واختبأ تحت الأغطية. وعندما تظاهر جاريد بنظرةٍ مبالغٍ فيها وماكرة، رفعت روزلين حاجبًا متشككًا، لكن وجهها كان جميلًا لدرجة أنه لم يستطع إلا أن يمدّ يده ليلمسها. انحنى جاريد على خدها الناعم الدافئ واستنشق رائحتها. لم يكن متأكدًا إن كان عطر الورد منها أم من الزهرة. ربما كلاهما.

“افتحي درج طاولة سريركِ بجانب السرير.” 

همس جاريد.

“جاريد.” 

قالت روزلين وانحنت وفتحت الدرج. أخرجت منه علبة الهدية المُعدّة مسبقًا، وبدأت تُوبّخه على الفور. حتى قبل أن تفتحها، استطاعت تخمين ما بداخلها. وبالفعل، كانت قلادة. 

فكرت روزلين: “جميلة، نعم، وبالطبع كنتُ ممتنة، ولكن لماذا عليه أن يُنفق كل هذا المال دون داعٍ؟”

ولإيقاف احتجاجاتها، قام جاريد بسرعة بربط القلادة حول رقبتها وأشار إلى مرآة الزينة، قائلاً إنها تناسبها جيدًا.

لطالما اعتقد جاريد أن المجوهرات هي أكثر الهدايا كسلاً. لم يصممها، ولم يصنعها، بل كانت مجرد شيء يُنتقى من المعرض، ويُغلّف ويُسلّم. أفضل من لا شيء، لكنها لم تُلهمه.

“آسف، هذا كل ما أحضرته.”

قال جاريد.

“لكنني عدتُ سالمًا. هذا يُعَدُّ أمرًا مهمًا، أليس كذلك؟ ومنحتكِ حبًا ناريًا. وضعتُ فيه قلبي.”

هذا ما أثار ابتسامتها.

“حب مثل النار.”

لم يقرأ جاريد تلك الرواية المأساوية إلا الجزء الذي بدأ فيه العاشقان علاقتهما. لا داعي لإكمال الباقي، فجاريد لم تكن لديه أوهام عن الحب المثالي كما هو مصوّر في الكتب.

“الحب لا يصبح كاملًا إلا بعد الفراق.”

هل يكتمل الحب بالوداع فقط؟ ربما. لكن حبًا كهذا ميت. كفراشة في خزانة عرض، جميلة، لكنها عاجزة عن الطيران.

أراد جاريد حبًا حيًا. حبًا يتنفس ويحمل الدفء. امرأة يحميها وترعاه. امرأة ترغب فيه مهما كان. امرأة معه معه طوال حياته..

“لكنني كنتُ أعني ذلك، كما تعلم.”

التفتت روزلين نحوه. نظر جاريد إلى الوردة التي تتلألأ الآن على صدرها. كانت الوردة بحجم عملة معدنية، مرصعة بألماس بحجم بذرة.

“أنتَ أفضل هدية تلقيتها. كنتُ أعني ذلك حقًا.”

صوتها الهادئ كان يهدئ جاريد دائمًا، لكن الليلة، كان تأثيره أعمق.

“أنا سعيدة بعودتكَ إلى المنزل. عندما تغيب، أشعر بالخوف.”

“خائفة؟ هناك حراس.”

“ليس الأمر كذلك. إنه فقط… أشعر بالفراغ. كأن المنزل فارغ.”

“هناك الكثير من الناس في المنزل.”

“هناك زوج واحد فقط.”

ابتسم جاريد. هذا ما كان يبحث عنه.

 “ثم أعتقد أنه يجب عليّ البقاء.”

“ماذا تقصد بتعتقد؟ لم تكن تخطط للبقاء؟”

“إذا متُّ أولاً، ألن تُترَكي وحدكِ؟”

“لا تقل شيئًا كهذا، ستجعلني أبكي.”

خفضت روزلين نظرها ونظرت إلى الوردة في يدها. رأى جاريد تعبيرها الحزين، فداعب شعرها. انسلّقت خصلات ناعمة طويلة بين أصابعه.

فكر جاريد: “أردتُ أن أمنحها كل ما تتمناه. لكن إن شعرت روزلين يومًا بالمرارة لعدم وجود علاقة عاطفية قبل الزواج، فهذا مؤسف. لأن الحقيقة هي أن روزلين غلين لن تتاح لها الفرصة أبدًا للوقوع في حب أي رجل آخر.”

“ثم سأعيش أطول منكِ.”

فكر جاريد: “ربما كانت تأمل في أن تجد علاقة رومانسية بعد رحيلب، ولكن حتى هذا، على ما يبدو، سوف تُحرم منه.”

“سأبذل قصارى جهدي لأعيش طويلاً.”

فكر جاريد: “آمل بشدة أن أكون الرجل الوحيد في حياتها. أن أعرف وحدي معنى أن أكون محبوبًا منها. وأن لا أحد غيري سيحظى بهذا الشرف. كانت رغبةً أنانيةً وهوس واضح لدرجة أن ذلك لم يُشعرني حتى بذنب. الحبُّ بطبيعته جشع، ولم أكن من النوع الذي أقاوم هذه الطبيعة.”

“حقًا؟”

 “همم.”

“من الأفضل أن تفي بهذا الوعد.”

“سأفعل. أقسم.”

 فأعطى جاريد وعدًا مغرورًا، جريئًا في ضمان المستقبل.

ابتسمت زوجته الحبيبة مطمئنةً. 

رجلٌ أحمقٌ نفخَ في غرور. امرأةٌ حمقاء، عاطفية. تبادلا تلك الكلمات السخيفة.

وأصبحا في غاية السعادة والهناء. لقد كان هذا بلا شك عمل العشاق.

النهاية.