“سأحرص على نقل كلماتكَ إلى الكاتبة. معرفة دوقة ويندبرغ قارئة نهمة قد تدفعها إلى الإسراع في قراءة المخطوطة التالية.”

“إذا كان ذلك يساعدها في الكتابة، فسوف يسعدني سماع ذلك.”
“أنا متأكد من ذلك.”
ابتسم براينت، ورد جاريد بابتسامة هادئة خاصة به.
لم يستطع جاريد الجزم إن كانت كلماته ستُساعد عملية الكتابة أم ستُعيقها.
من يستطيع التنبؤ برد فعل كاتبة عندما تعلم أن زوجة خطيبها السابق تنتظر بفارغ الصبر إصدارها التالي؟ أربع سنوات كانت فترة طويلة. ومرت ثماني سنوات منذ انتهاء الخطوبة الفاشلة. في الواقع، مرّ وقت طويل جدًا لدرجة أنه كان على المرء الآن أن يعدّ تنازليًا من سنة حصول جاريد على لقبه لتتبع الوقت. مهما كانت الشخصية التي أصبحت الكاتبة عليها خلال تلك الفترة، لم يكن جاريد يعلم. افترض جاريد ببساطة أنها تغيّرت بقدر ما تغيّر هو.

الناس يتغيّرون، والحب يتلاشى. حتى اللحظات التي ظنناها لا تُنسى تتلاشى من الذاكرة. ما تبقى هو حفنة من الذكريات، وقليل من المشاعر، والدروس المستفادة. احتفظوا بها في جيبكم واستمروا في المضي قدمًا، وربما يومًا ما، تفهمون المعنى الحقيقي لكل ذلك. ربما يكون هذا هو جمال الحياة الهادئ.

 أدار جاريد رأسه مجددًا لينظر إلى البحر البعيد. تلك الهاوية السوداء السحيقة. والغريب أن الظلام الدامس جلب معه شعورًا بالهدوء.
وبهدوء انتظر جاريد سؤال براينت: كيف هي زوجتكَ؟
لقد خطط جاريد للتظاهر بتردد طفيف، وترك وقفة قصيرة، والإجابة بطريقة مهذبة ومنفصلة، كما لو كان يتساءل عن سبب طرح مثل هذا الشيء. كان جاريد سيقول، إنها تُعتبر على نطاق واسع فاتنة الجمال. متزنة، لائقة، مجتهدة. الدوقة المثالية، قدوة كل سيدة.
وأعرب جاريد عن أمله في أن يسأل براينت أيضًا عن الأطفال.
ثم كان سيذكر لطف روين وهو في عمر ثلاثة أشهر فقط، وكيف كان أرديون يتصرف بثقة كدوق مستقبلي، وكيف كانت مارغريت إليانور في غاية البهجة. كان جاريد ليقول كل ذلك بوجه هادئ، هادئ وفخور.
ولكن براينت لم يمنح جاريد الفرصة أبدًا للتفاخر بزوجته أو أطفاله.
“من العار أن الدوقة لم تتمكن من الحضور الليلة.”
“أنا متأكد من أنه ستكون هناك فرصة أخرى.”
“آمل ذلك. أرجو أن تبلغها تحياتي وتهانيّ.”
“بالتأكيد. السير كليفتون.”
ضحك جاريد بهدوء لنفسه وقرّر أن هذا هو الوقت المناسب لإنهاء الحديث.
“هل علينا العودة إلى الداخل؟”
“نعم دعنا.”
استدار جاريد أولًا، وغادر الشرفة. ما إن فتح جاريد الباب الزجاجي، حتى غمرته نسمة من الهواء الدافئ وصوت نابض بالحياة، ضحكات، ثرثرة، وموسيقى حجرة. ذكّرته الأضواء المبهرة بماكسفيل. وذكّرته بأنه لا يزال أمامه ستة أيام قبل العودة إلى المنزل.
فكر جاريد: “ليست طويلة جدًا ولا قصيرة جدًا.”
وبينما كان جاريد يُفكّر في هذا الرقم، بدأ يمسح الغرفة بحثًا عن والدته.
 
 

(إلى زوجتي الحبيبة. سأكون في القطار عائدًا إلى المنزل في غضون يومين، ولكن بما أن هذه الرسالة ستصل قبل يوم واحد، فقد اعتقدتُ أنها تستحق الكتابة. أكتب من غرفة نومي في منزلنا الريفي، بعد عودتي من حفل العشاء وانتهاء استعداداتي للنوم. تجاوزت الساعة منتصف الليل، لذا سأستقل القطار غدًا. مجرد التفكير بأنه لم يتبقَّ سوى خمسة أيام يجعلني أشعر بقرب المنزل. كان حفل التنصيب مشهدًا رائعًا، وكانت المأدبة فخمة. كان جميع أقارب العائلة الإمبراطورية البعيدين الذين نادرًا ما أراهم حاضرين، وبدا الجميع محبطين لعدم لقائكِ. لم أعد أحصي عدد المهنئين لي بسلامة ولادة طفلنا الثالث. كان ولي العهد نجم الحفل، لكنني أعتقد أنني تلقيتُ تهاني أكثر منه. طلب مني السير كليفتون من كينغستون أيضًا أن أبلغكِ تحياته. وبما أنه عبر البحر لهذه المناسبة فقط، فلابد أنه يكنّ حبًا كبيرًا لحفيد أخيه. لو كنتِ معي، لعرّفتكِ عليه. ربما تتاح لي فرصة أخرى يومًا ما. غدًا لديّ بعض الاجتماعات، لكنني سأعود مبكرًا. على الرغم من موسم الامتحانات، يُقيم أخوكِ وأختكِ عشاء وداع بسخاء. كادت أندي أن تصبح سيدة المنزل في غيابي. لا شك أن هذه القدرة على كسب ثقة الموظفين تسري في سلالة فيرفيلد. بالحديث عن أختكِ، روز أعتقد أنها عازمةٌ حقًا على إنهاء دراستها الجامعية. طلبت مني إقناعكِ بعدم إجبارها على بالجامعة حتى تتخرج. لستُ متأكدًا إن كان ذلك توسّلًا أم تهديدًا، ولكن إذا استمرت على هذا النحو من العناد، فقد نواجه مشكلةً حقيقية. من يدري متى ستتخرج؟ من الأفضل أن نكمل هذا الحديث عند عودتي. لقد أصبح هذا الكلام مُطوّلاً بعض الشيء، لذا سأتوقف هنا. أتمنى لكِ يومًا سعيدًا. أراكِ غدًا. من ايسن، في اليوم الثاني والعشرين من الشهر السابع عشر سنة 1893، مع حُبّي. جاريد)
 
 

في البداية، لم تتعرف روزلين فورًا على هوية السير كليفتون من كينغستون. أمالت رأسها وقرأت الرسالة مجددًا قبل أن تستوعبها.
كان كليفتون هو اسم عائلة الإمبراطورة قبل الزواج، ولم يكن لها إلا عم واحد.
وجاءت الفكرة التالية بشكل طبيعي لذهن روزلين: “هل حضرت السيدة كليفتون أيضًا؟”
بينما كان من المعتاد حضور الزوجين للمناسبات الإمبراطورية الكبرى معًا، كانت روزلين متأكدة من أن السير كليفتون من كينغستون قد حضر بمفرده. لو كانا هناك، لكان جاريد قد ذكر الأمر.
(لو كنتِ معي، لعرّفتكِ عليه. ربما تتاح لنا فرصة أخرى يومًا ما.)
أعادت قراءة الجملة الهادئة والواقعية. ومع ذلك، شعرت روزلين بقلبها يرتجف قليلاً.
فكرت روزلين: “سيكون من الكذب القول إنني لم أشعر بشيء. مجرد تخيل جاريد وهو يتحدث مع ذلك الرجل أثار شيئًا ما في نفسي. شعور غريب لا يوصف. كدتُ أن أندم على عدم وجودي. لو كان الزوجان حاضرين، لكان الأمر… أفضل. لطالما راودني فضولٌ للقاء تلك الكاتبة. فضولٌ نابعٌ في المقام الأول من نهمي للقراءة، نعم، ولكن أيضًا من معرفة قصة المرأة التي اختارت الحياة التي اختارتها. أحيانًا، شعرتُ وكأنني أعرف دينيس هاول مُسبقًا. لم يكن الأمر مجرد خطيبة زوجي السابقة. بل كان لفضول تجاه المرأة التي تحمل ذلك الاسم المستعار، دينيس هاول، وقعه الخاص. تخيلتُ كيف سيكون الحال لو التقينا يومًا ما. وبصفتها عمة الإمبراطورة بالزواج، قد تُدعى هذه المرأة يومًا ما إلى القصر، وفي تلك المناسبة، ربما نلتقي. حتى أنني تدربتُ على بعض الجمل في رأسي، أستمتع بأعمالكِ. لقد قرأتها لسنوات. ولكن هل يبدو هذا سخيفًا؟ لم أكن أعلم. ولكن منذ أن وصلت رسالة جاريد أمس، وجدت نفسي غارقة في أحلام اليقظة…”
كان عصرًا هادئًا في ماكسفيل. كانت روزلين وحدها في صالون العائلة بالطابق الثاني، غرفة مريحة زينتها بنفسها. كانت مليئة بصور العائلة، بما فيها صورة زفافها المفضلة، تلك التي نشروها في الصحف. في ذلك الوقت، بدت مثاليةً للغاية، لدرجة أنها بدت حزينة. لكن الآن، وهي تنظر إليها، أدركت كم كانت مُدبّرة. بدا جاريد مُبتهجًا للغاية، بينما كانت هي نفسها جامدةً كالخشب. لكنها أصبحت ذكرى عزيزة، ذكرى وضعتها في أجمل إطار وجدته. في هذه الأيام، كانا يستخدمان هذه الصالة فقط. لكن مع نمو الأطفال، أصبحت مساحة للعائلة بأكملها، يقرأون على كراسيهم المفضلة، ويتشاركون الشاي والوجبات الخفيفة، ويضحكون معًا.
جلست روزلين بمفردها في الصمت، وابتسمت بهدوء. طرق على الباب كسر الصمت. في اللحظة نفسها تقريبًا، رفعت رأسها. عندما دخلت إيديث تشيشاير، كانت روزلين قد نهضت بالفعل. لم تكن بحاجة لسؤال الخادمة عما قالته. سيارة الدوق ستدخل البوابة في أي لحظة.
“شكرًا لكِ، إيديث.”
أومأت إيديث برأسها بصمت وابتسمت ابتسامة دافئة قبل أن تتنحى جانبًا. خرجت روزلين من الباب. كان الوقت بعد الظهر، لكن الظلام بدأ يتسلل. أمام القصر، اجتمع موظفو المنزل كالمعتاد. تبادلت روزلين النظرات مع الخدم، ثم أخذت مكانها في مقدمة الصف. تبادلت أطراف الحديث مع رئيس الخدم ستيرلينغ، ثم نظرت إلى الممر الطويل. ظهرت سيارة في المسافة. لقد امتلأ قلبها بالفرح.
كانت هذه اللحظة المفضلة لروزلين في ماكسفيل، عندما يعود زوجها إلى المنزل. راقبت سيارته تنحني برشاقة نحوها. راقبت المنزل الفارغ يمتلئ من جديد.
“مرحبا بكَ في المنزل، جاريد.”
لم تستطع روزلين إلا أن تبتسم.
“لقد عدتُ، الدوقة.”
ردّ جاريد عليها بلُطف، ثم انحنى ليقبّلها بعفوية. شفتاه تلامسان شفتيها. استنشقت رائحة عطره المألوفة، وبشرته. أرادت أن تحتضنه، لكنها كتمت نفسها، وردّت بدفءٍ هادئ.
“مرحبًا بكَ في المنزل.” 
كررت روزلين.
ضحك جاريد. أرادت تقبيله مجددًا، لكنها بدلًا من ذلك، حدّقت في عينيه؛ نظرة طويلة وعميقة، مليئة بكل ما لا تستطيع الكلمات قوله.