“إنها فكرة كريمة، لكن ربما يجدر بنا تأجيل النقاش. قد يكون الطفل في بطنكِ ذكرًا.”

“ثم يمكن لابنتكَ أن تتزوج ابني، إذا كان ذكرًا.”

“على افتراض أن ابنتي مهتمة بالرجال الأصغر سنًا.”

أنهى جاريد المحادثة التافهة بابتسامة مهذبة. 

تمنى جاريد لو كان الحديث عن زواج مستقبلي، بين طفلين لم يُولدا بعد، مجرد مزحة. 

لحسن الحظ، كانت الإمبراطورة تبتسم أيضًا. أسعد جاريد هذا التعبير البشوش. كان جاريد يعلم مدى صعوبة التنفس وحده على النساء في هذه المرحلة من الحمل. أراد أن يدعها ترتاح، فنهض. انتهى أمره، وقد ارتشف بضع رشفات من الشاي، فلا داعي للتأخر. وبينما كان جاريد يقف، متعهداً بالالتقاء مرة أخرى في حفل التنصيب والمأدبة المقبلين، تحدثت الإمبراطورة بشكل غير متوقع.

“شكرًا لكَ، غلين.”

توقف جاريد، ناظرًا إلى المرأة الجالسة وبطنها المنتفخ مستريحًا في حجرها. بدت بسيطة.

“شكرًا لكَ حقًا.”

لقد عرف جاريد تمامًا ما كانت تشكره عليه.

“إنه لشرف لي تمامًا، يا جلالتكِ.”

أجاب جاريد مع انحناءة. ومع ذلك غادر غرفتها. كان الطابق الثالث من القصر، حيث تقع غرف العائلة الإمبراطورية الخاصة، نادرًا ما يُتاح للغرباء الوصول إليه. انبهر جاريد بهدوئه. سار ببطء في الممر، وقد كاد أن يُفاجأ بالهدوء. من الجانب الشرقي للقصر، كان الأفق واضحًا للعيان. خلف النوافذ الزجاجية الفخمة، امتدّ البحر الأزرق الكوبالتي.

استنشق جاريد نفسًا عميقًا طويلًا من مياه إيسن المتلألئة.

“لقد انتهى الأمر…”

سُدِّد دينه. جاريد غلين أصبح حرًا أخيرًا، من الماضي، ومن الرجل الذي كان عليه.

كان تنصيب ولي العهد، بلا شك، أعظم حدث إمبراطوري حضره جاريد على الإطلاق. كان الحفل مهيبًا وعظيمًا لدرجة أنه شعر بنوع من الندم على عدم حضور روزلين. كان عليه الانتظار خمسة وعشرين عامًا أخرى ليُتوّج، وأقرب مناسبة له هي حفل زفاف ملكي. تساءل جاريد عن موعد زفاف ولي العهد، البالغ من العمر ستة عشر عامًا، وهو يدخل قاعة المأدبة. رافق والدته، واختلط بها وتبادل معها التحية. هنأه الجميع بإقرار قانون إصلاح قانون الأسرة وولادة ابنه الثاني. بدت الابتسامات والمجاملات لا تنتهي. ومن بين كبار النبلاء المجتمعين للمناسبة، كانت هناك وجوه لم يرها منذ زمن.

وبعد ذلك، اكتشف شيئًا غير متوقع. لم يتوقع جاريد وجود هذا الرجل هنا. فرغم صلته بالإمبراطورة، كان نبيلًا أجنبيًا بلا لقب. لم يكن الدوق غلين يدخل القصر إلا للمناسبات التي تستدعي حضوره، وحتى في تلك المناسبات، نادرًا ما كان يُسمَح للأجانب غير الحائزين على ألقاب بالدخول. لذا، كان من المنطقي ألا يلتقيا حتى الآن.

استحضر جاريد اسمًا لم يُستخدَم منذ زمن طويل: “براينت مود هنري كليفتون الابن. أم كان هنري مود؟”

على أي حال، كان عم الإمبراطورة، صاحب الاسم العتيق، يتحدث مع ضيف الشرف، ولي العهد، الذي كان عمليًا حفيد أخيه. وهذا ما جعله، ربما، الشخص الأقدم في الغرفة من حيث الرتبة. لقد جعلت هذه الفكرة جاريد يضحك على نفسه، بالقدر الكافي لكي تلاحظ والدته ذلك.

“ما الأمر؟ شارك النكتة، أليس كذلك؟” 

سألت ديانا غلين، وهي تنظر إلى جاريد بابتسامة.

تردّد جاريد، حائرًا بين تجاهل الأمر أو الاستمتاع باللحظة، فكر: “لماذا لم أتجاهلها ببساطة؟ ربما… كنتُ فضوليًا بشأن رد فعل والدتي…”

قال جاريد وهو يشير بيده بخفة.

“كليفتون، هناك.”

ثم أضاف جاريد.

“الأخ غير الشقيق لماركيز إلغاغروف في مملكة ليتون. عم الإمبراطورة.”

“آه، إذاً هذا هو.”

“أنتِ لا تعرفيه شخصيًا؟”

“لقد سمعتُ الاسم.”

“مُفاجئ. ظننتُ أنه كان يزور القصر من حين لآخر.”

“أنا لستُ وصيفة الإمبراطورة، أليس كذلك؟” 

أجابت ديانا ببرود.

فكر جاريد: “ديانا غلين، النبيلة الهادئة دائمًا، لم تُبدِ أي رد فعل. لا بد أنها تعرف من هي زوجته.”

وقد أثار ذلك دافعًا متمردًا مألوفًا في جاريد، ورغبة في اختبار حدود واجهة والدته المصقولة.

“ممتاز إذاً. سأقدمكِ.”

“هل تعرفه؟”

“نعم.”

عندما أجاب جاريد دون تردد، نظرت إليه الدوقة الأرملة، تقيس تعبيره. التقت نظراته بنظراتها، متسائلاً عن رد فعلها. درس العيون الخضراء التي ورثها منها.

“دعنا نفعل ذلك إذاً.”

وجاء جواب ديانا على الفور.

“إنه قريبٌ لجلالتها، على كل حال. من اللائق أن أُحييه.”

رد فعل أمومي للغاية، حيث تقبلت استفزاز ابنها بشكل مباشر.

رافق جاريد والدته نحو هدفهما. كان يأمل أن يلاحظهما الرجل أولاً ليتجنب أي مفاجأة غير سارة. ولحسن الحظ، أدار براينت رأسه في اللحظة المثالية، تماماً كما كانت المسافة بينهما تجعل تجاهل كل منهما للآخر مستحيلاً. عندما التقت أعينهما، رأى جاريد الأفكار تتلألأ على وجه الرجل الآخر. تساءل جاريد إن كان براينت يستطيع قراءة أفكاره أيضًا. ومن الغريب أنه وجد نفسه يفكر، إنه لا يزال وسيمًا. كان شعره الأشقر وعينيه الزرقاء أكثر وضوحًا مما يتذكره جاريد. 

في خضم مزيج غريب من الذكريات والتوتر الحالي، توجه جاريد إلى شخصية من ماضيه.

“السير كليفتون.”

لقاء غير متوقع بعد أربع سنوات.

لم يكن لبحر الليل حدودٌ مع السماء. بدا العالم لانهائيًا وظلامًا دامسًا. لم يكن هناك سوى أضواء سفن الحراسة الدورية، تومض ببطء، وبريق الماء الذهبي يلتقط كل ضوءٍ يمر. ورائحة البحر، والهواء النقي الفاتر القادم من ساحل إيسن الهادئ. كاد البحر أن يخلو من الأمواج. واقفًا على الشرفة الخارجية، يستوعب جاريد كل شيء. الأضواء المتذبذبة، الوميض الخافت، الصمت. 

وقف براينت على يمين جاريد، صامتًا لفترة طويلة. بالطبع كان الأمر محرجًا. كيف لا يكون كذلك؟

“بالتأكيد، السادة الذين لم يلتقوا منذ زمن، لديهم ما يتحدثون عنه. انظروا، هذه قريبتي. عليّ أن أُحيّي كونتيسة لوت.”

بعد مقدمة مهذبة وحديث قصير مع براينت، غادرت ديانا فجأةً. لدرجة أن جاريد فوجئ. 

فكر جاريد: “كما أن قريبها كان في الواقع كونت لوت، وليس الكونتيسة. عذر واضح… لقد كان واضحا لماذا تركتنا بمفردنا..”

فكرت ديانا: “الآن ستشعر بالانزعاج أيضًا يا بنيّ العزيز.”

كاد جاريد أن يسمع ضحكتها في خطواتها المتراجعة.

وهكذا بقي الرجلان واقفين هناك. لقد تبادلا بعض المجاملات والتهاني بالإصلاح وبعض الانتقادات المتواضعة، ثم عادا إلى الصمت.

فكر جاريد: “هذا يكفي، أليس كذلك؟”

وبدأ جاريد يُفكّر في طريقة خروجه. ولكن بعد ذلك، وبشكل غير متوقع، تحدث.

“متى سيكون الإصدار القادم؟”

لقد قال جاريد ذلك قبل أن يدرك ما يعنيه بذلك.

“حان الوقت لإصدار كتاب جديد، أليس كذلك؟ أتذكر أنكَ عادةً ما تنشر مبكرًا كل عام.”

أدار جاريد رأسه بنظرة هادئة. ابتسم له براينت مستمتعًا.

“من الغريب أن الجميع يسألني هذا السؤال أولًا. وكأن هذا كل ما يريده أي أحد مني.”

“لماذا لا يفعلون ذلك؟ أنتما زوج من ناشر وكاتبة، من أكثر الكتب مبيعًا.”

“إنه لشرف لي أن أعرف أن الدوق غلين ينتظر أصدارتنا الجديدة.”

“زوجتي من المعجبين.”

وهكذا أدرك جاريد أن هذا هو السبب الحقيقي وراء سؤاله.

فكر جاريد: “كانت روزلين تقرأ جميع كتب دينيس هاول بانتظام. كلما صدر كتاب جديد، كانت تضعه على طاولة سريرها، على يسارها، ليظهر بوضوح. في البداية، لم أكن أعرف كيف أتفاعل، هل أتجاهل ذلك؟ أم أنزعج؟ لكن مع مرور الوقت، أصبح الأمر يضحكني. أحيانًا، كنتُ أسأل إن كان الأمر مثيرًا للاهتمام. عندما تبتسم وتُومئ برأسها، أبادلها الابتسامة.”

“إذا كانت تستمتع بذلك، فهذا يكفي.”

“سمعتُ أن هذا التوجه شائعٌ بين النساء النبيلات. إنه أمرٌ ضروريٌّ اجتماعيًا لمواكبة إصدارات هاول الجديدة. تُكثر الصحف من وصفه بأنه من تأليف عمة الإمبراطورة بالزواج. إنها خطوة تسويقية ذكية.”

“أنا سعيد لأن الاستراتيجية نجحت.”

“يجب أن يكون عملكَ مزدهرًا.”

“إن متعة كل ناشر تكمن في الوصول إلى شريحة واسعة من القراء.”

“وجمع الأموال.”

“هذه هي أعظم فرحة، بالطبع.” 

أجاب براينت بابتسامة ناعمة.

لقد كان براينت رجلاً يتمتع بسحر مغوي لا يتطلب أي جهد.