رغم الزيارة المفاجئة، منحت الإمبراطورة جاريد لقاءً. عادةً ما يُؤجَّل هذا اللقاء أو يُرفض بحجة ازدحام الجدول، لكن هذه المرة، أُدخِل إلى غرفة الاستقبال فورًا تقريبًا. ولهذا السبب جاء جاريد شخصيًا، فقد كان يعلم أن الإمبراطورة ليس لديها ارتباطات ملحة هذه الأيام.

“تبدو بخير. هذا يُريحني.”

“شكرًا لكِ.”

بعد تبادل التحية الرسمية، جلسا. جلست الإمبراطورة براحة على كرسي بذراعين، مرتدية فستانًا بسيطًا بلا ماكياج. كان بطنها المنتفخ واضحًا، حاملًا بلا شك. بطبيعة الحال، تظاهر جاريد بعدم ملاحظة الأمر. فرغم أن حملها بطفلها الثالث كان معلومًا للجميع، إلا أنه كان يُعتبر من غير اللائق أن تُظهر امرأة، وخاصةً امرأة نبيلة، حملها أمام رجل غير زوجها. ومن ناحية أخرى، عندما كانت المرأة هي الإمبراطورة وكان الطفل الذي حملته إمبراطوريًا، انحرفت القواعد قليلًا.

“لم أتوقع زيارتكَ الكريمة. ظننتُ أنني سأراكَ في حفل التنصيب، على أقل تقدير. نادرًا ما تطأ أقدام آل غلين العاصمة. نحن لا نعضّ، كما تعلم.”

لم تُضيّع الإمبراطورة وقتًا في إلقاء كلمات لاذعة كعادتها. شعرت حينها وكأنها تُعبّر عن مودة غريبة. 

ولأنه كان يوم سداد دينه الطويل، ردّ جاريد عليها بسخرية.

“إن رغبتِ جلالتكِ في العضّ، فافعلي ذلك في يومٍ آخر. جئتُ حاملاً أخبارًا سارة.”

“كم هو أمر مراعٍ أن تحضر لي مثل هذه الأخبار المتوقعة شخصيًا.”

“لقد اعتقدتُ أنه من الصواب أن أبلغ جلالتكِ بنفسي بنتيجة تصويت الجمعية.”

“لماذا؟ أملًا في الحصول على كلمة مدح؟”

“لن أرفضه إذا عُرض عليّ.”

“أنتَ وقح. أنتَ، أنتَ، تريد المديح؟ لنكن واضحين، أليست عائلتكَ مسؤولةً إلى حدٍّ كبيرٍ عن ظلم قانون الأسرة للنساء؟”

أمالت الإمبراطورة ذقنها وتحدَّت جاريد بشدة ساخرة.

“ألا تعتقد أن هذا قاسي بعض الشيء بالنسبة إلى لفتة عاطفية؟”

أبقى جاريد رأسه منحنيًا قليلًا ولم يُجادل. لم تكن هذه أول مرة يسمع فيها هذا، ولم يكن خطأً.

في بدايات الإمبراطورية، كانت للنساء النبيلات حقوق ميراث. فإذا توفي سيدٌ دون ابن، كانت ممتلكاته تنتقل غالبًا إلى ابنته أو أرملته. اكتسب أسلاف غلين أراضٍ وألقابًا بزواجهم من هؤلاء النساء. حتى أن أحدهم تزوج خمس مرات، وشاع أنه سمّم زوجاته. تفاقم الوضع لدرجة أن الإمبراطور أصدر مرسومًا يقضي بأن الورثة الذكور فقط هم من يحق لهم الميراث، مانعًا بذلك النساء من حقوقهن القانونية. لذا نعم، لم تكن رينريس مخطئًة في توجيه أصابع الاتهام إلى عائلة جاريد، حتى ولو لم يكن جاريد هو المتسبب في ذلك.

“أليس من واجب الأبناء تصحيح أخطاء أسلافهم؟ فاعتبري هذا تكفيرًا لي.”

“ثم لقد أخطأتَ كثيرًا.”

“وأنا ممتن لجلالتكِ لأنكِ منحتني الفرصة لإنقاذ نفسي.”

“هل تناديني بمخلصتكَ الآن؟”

“سمعتُ أن أولئك الذين يتحملون المشقة معًا يُطلق عليهم اسم الرفاق.”

لأول مرة، صمتت الإمبراطورة. التقت عينا جاريد بعينيها، ثم تابع حديثه.

“لهذا السبب أردتُ أن أقوم بتوصيل الأخبار بنفسي.”

أخيرًا، تلاشى البهجة في حديثهما. نظرت إليه الإمبراطورة رينريس في صمت. بدت يداها، اللتان استقرتا على بطنها المستدير، شاحبتين ونحيفتين.

إن تصويت اليوم لم يكن سوى إضفاء الطابع الرسمي على ما تم التفاوض عليه بالفعل، ولكن كلاهما كان يعلم أن الكلمات المكتوبة والمنفذة فقط هي التي تمتلك القوة الحقيقية في القانون. أُقرّ مشروع قانون إصلاح قانون الأسرة. سيتمتع جميع مواطني تريسن بالحماية بموجب القانون الجديد. سيُصدر خلال ثلاثة أشهر، ويدخل حيز التنفيذ بعد ذلك. لم تكن هناك حاجة للشرح. كانت الإمبراطورة على دراية بكل بند من بنود مشروع القانون بالتفصيل.

ومع ذلك، لاحظ جاريد وميضًا في عينيها، كان كافيًا لدفعه، دون تفكير، إلى القول.

“لقد قمتِ بعمل جيد، جلالتكِ.”

أطلقت الإمبراطورة ابتسامة صامتة وخفضت نظرها وهي تلتقط كوب الشاي والصحن.

كما اضطر جاريد للتنازل عن عدة نقاط لكسب دعم المحافظين، دفعت الإمبراطورة ثمنًا باهظًا. كان أحد مطالب الدوق مندل التنازل عن سلطة إغلاق العاصمة. لقد كان هذا امتيازًا ناضلت الإمبراطورة دائمًا من أجل الاحتفاظ به، وجائزة طالما رغب النبلاء المحافظون في الحصول عليها. كانت العاصمة الإمبراطورية إيسن محاطة بأسوار قديمة مُحصّنة. في أوقات الحرب أو التمرد، كانت للإمبراطورة سلطة حشد الحرس وإغلاق أبواب المدينة، وهي سلطة متبقية تُركت للعرش كبادرة رمزية بعد تنازله عن معظم حقوقه الإقطاعية. بما أن إيسن كانت دائمًا ملكية الإمبراطورة الوراثية، فقد كانت الرمز النهائي لحاكم نبيل. وبتخليها عنها، تنازلت رينريس فعليًا عن آخر سلطة حقيقية للعائلة الإمبراطورية.

“بفضل تنازل جلالتكِ، تمكنا من الحفاظ على جزء أكبر من النص الأصلي لمشروع القانون. أعلم أنه لم يكن قرارًا سهلاً.”

“لم تكن خسارة كبيرة، بل كانت قوة رمزية، لا أكثر.”

“ولكنها كانت لا تزال قوة مكتوبة في القانون.”

“مجرد بقايا من زمنٍ مضى. الماضي.”

لقد تحدثت رينريس بهدوء.

“والماضي هو الذي سمح لنا بالمضي قدمًا. هذا وحده يجعل التضحية جديرة بالاهتمام.”

راقبها جاريد بهدوء بينما كانت تنظر إلى كوب الشاي الخاص بها.

“إذا لم يتمكن الماضي من إرشادنا إلى مكان أفضل، فما فائدته إذاً؟”

رفعت رينريس عينيها والتقت نظراته. لمست ابتسامة خفيفة عينيها الزرقاوين.

فكر جاريد: “الماضي…”

قلّب جاريد الكلمة في ذهنه. فكّر في معنى ساعات الأمس الفارغة. تساءل عن معناها الحقيقي. يتقدم جميع الناس إلى الأمام، شيئًا فشيئًا، مثقلين بثقل ماضيهم، كما تفعل العصور.

“أنتِ على حق.”

قال جاريد بهدوء.

رفع جاريد كوبه وارتشف رشفةً بطيئة. أدفأه الشاي العطر من الداخل. كان شعورًا مريحًا، فارتشف بضع رشفات أخرى. ساد الصمت الغرفة لحظة.

لقد كانت الإمبراطورة هي التي كسرت الصمت.

“سمعتُ أن الدوقة لن تحضر حفل التنصيب؟ شرحت لي السيدة ديانا الوضع.”

كانت نبرة رينريس عادية، مع أن رسالتها كانت ذات مغزى. كان جاريد يتوقع هذا الموضوع.

“نعم. الولادة حديثة، لذا لن تتمكن من الحضور.”

“ألم يولد الطفل في الصيف الماضي؟”

“نعم يا جلالتكِ. أرجو تفهم جلالته وولي العهد.”

ردّ جاريد بسلاسة ورفع ذقنه بهدوءٍ مُعتاد. نظرت إليه الإمبراطورة بهدوء، ثم أومأت برأسها بابتسامةٍ خفيفة.

“بالتأكيد. هذا مفهوم تمامًا.”

لم تُبدِ رينريس أي استياء من تفويت الدوقة لحدث ملكي مهم كهذا. ولم تُعلّق على مرور ما يقارب ثلاثة أشهر على الولادة. وبالنظر إلى مدى تقدير الإمبراطورة رينريس للرسميات والمظاهر، كان تساهلها مُلفتًا للنظر. ربما لأنها أنجبت أطفالاً هي الأخرى. 

فكر جاريد: “ربما كان هناك تفاهمٌ صامتٌ بين النساء.”

لم يستطع جاريد إلا أن يتكهن، فلم يكن هذا عالماً يفهمه تماماً.

“أتمنى أن يكون هذا الجنين أنثى.”

قالت الإمبراطورة فجأة.

“لديّ شعورٌ بأنها ستكون كذلك.”

هذا أيضًا فاجأ جاريد قليلًا. 

لم يكون جاريد ورينريس قريبين بما يكفي للحديث عن الطفل.

“وهذا ما دفعني للتفكير. ماذا لو أصبحنا أنا وأنت أصهارًا؟”

فكر جاريد: “كانت تلك… منطقة خطرة…”

ابتسم جاريد ابتسامة رقيقة ومنزعجة.

“حسنًا، والدتي من سلالة إمبراطور. الزواج من دوقة أخرى من العائلة المالكة قد يكون شرفًا عظيمًا لا يُطاق.”

وضع جاريد كوبه برفق على الصحن، في إشارة خفية إلى رغبته في إنهاء هذا الموضوع. 

لكن الإمبراطورة، بطبيعة الحال، تجاهلته.

“أنا لا أتحدث عن ابنكَ الأكبر، بل عن ابنكَ الأصغر.”

“أنتِ تقولين أنكِ ستعطين ابنتكِ لابني الثاني؟”

“ولم لا؟”

فكر جاريد: “الابن الثاني.”

تصوّر جاريد على الفور روين الصغير وهو يتلوّى في مهده.

كان الأمر سيئًا بما يكفي لتلقي عرض زواج لطفل عمره ثلاثة أشهر. لكن أن تكون العروس ابنة هذه المرأة، فهذا أسوأ بكثير. وخاصة إذا أصبحت مثل أمها. والتي، مع العلم بعلم الجينات، ربما كانت ستفعل ذلك.