كانت قاعة الجمعية المركزية لإمبراطورية تريسن تقع على بعد حوالي عشر مناطق مباشرة إلى الجنوب من القصر الإمبراطوري. تم بناء المبنى، الذي كان يخدم كل من المجلس الأعلى المكون من النبلاء والمجلس الأدنى المكون من عامة الناس، من الطوب البني المتواضع، مما يشكل تناقضًا صارخًا مع القصر الأبيض الثلجي. كانت مكاتب الحكومة المركزية، التي تضم مجلس الوزراء، متشابهة المظهر تقريبًا. بدا الأمر كما لو أن المبنيين قد تضافرا لكبح سلطة الإمبراطور.

“اقتراح رقم 49، قانون تحديث قانون الأسرة.”

وقف البارون شوارتز على منصة المتحدث، ورفع صوته وارتسمت على وجهه ملامح الجدية. 

أما جاريد، الذي كان يجلس في الصف الأمامي من القاعة، فقد أبقى عينيه منخفضتين، منتظرًا الإعلان.

حضر أقل من خمسين عضوًا، مما جعل مئات المقاعد في المجلس شبه فارغة. أما في مجلس الشيوخ، المؤلف من النبلاء، فقد أُعتُبر معدل حضور يقارب 50% مرتفعًا بشكل مثير للإعجاب. كان بإمكان أعضاء مجلس الشيوخ النبلاء ممارسة حقهم في التصويت بإرسال رسالة تحمل ختم عائلاتهم، وهو امتيازٌ مُحرَم منه لأعضاء مجلس النواب. هذا يعني أن رئيس المجلس كان يعلم مُسبقًا أين ستذهب الأصوات. 

ورغم ذلك، توقف رئيس اللجنة غونتر شوارتز بشكل مسرحي قبل الإعلان عن النتيجة، وكان يرتدي نظرة من الدهشة والعاطفة المكبوتة، وهو أداء سياسي مدروس بعناية.

“تم تمرير هذا الاقتراح بأغلبية 64 صوتًا مؤيدًا و32 صوتًا معارضًا و5 امتناع عن التصويت.”

دوت ثلاث ضربات مطرقة في القاعة. عندها فقط رفع جاريد عينيه. مع انتهاء البند الأخير من الجلسة، ضجت القاعة بالحركة. نهض النبلاء التقدّميون بابتسامات عريضة، متبادلين المصافحة والتهاني. صفق بعضهم، بل وضحك بعضهم الآخر بصوت عالٍ. 

غادر النبلاء المحافظون بهدوء أو قدّموا تهانيهم بأدب. لم يُبدِ أيٌّ منهم خيبة أمل أو معارضة. لم يكن هناك مجال للاحتجاج، فقد تم التفاوض على كل شيء مسبقًا. اتبع الأعضاء نصًا مكتوبًا، وأدلوا بأصواتهم كما هو مخطط: مؤيدًا، أو معارضًا، أو ممتنعًا عن التصويت. حتى عدد الأصوات المعارضة كان محسوبًا للحفاظ على كرامة الكتلة المحافظة. 

كان جاريد يعلم جيدًا أن هذه هي طبيعة السياسة، إلا أن تجربته الشخصية تركت لديه مرارة. ومع ذلك، وبغض النظر عما حدث وراء الكواليس، فقد تم إقرار مشروع قانون إصلاح قانون الأسرة، بعد ثلاث سنوات من تقديمه لأول مرة.

من المثير للدهشة أن جاريد لم يشعر بشيء. لا فخرٌ غامر، ولا ارتياح، ولا تدفقٌ للذكريات. فقط شعورٌ خافتٌ بالتحرر، وصورة وجه زوجته المبتسم.

فكر جاريد: “روزلين، تبتسم ابتسامة خفيفة فرحًا. صوتها يُشيد بي.”

هذه الفكرة جلبت ابتسامة خفيفة إلى شفتي جاريد أخيرًا. تبادل إيماءةً مع البارون شوارتز على المنصة ووقف. ردّ تحيات النواب القلائل الذين حضروا لتهنئته، ثم غادر جاريد القاعة سريعًا قبل أن يتجمع المزيد. لو تأخر، لكان أحدهم قد حثّه على تناول مشروبات احتفالية قبل الظهر. وبينما كان يخرج إلى الردهة، كان مساعده بيتر موريسون في انتظاره.

“مبارك يا صاحب السمو.”

“يمكننا الاحتفال لاحقًا. لنهرب بهدوء.”

“السيارة تنتظر عند المدخل الخلفي.”

“جيد.”

توجه جاريد نحو الجزء الخلفي من المبنى، كما أمره. كان ذلك إجراءً لتجنب تجمّع الصحافة على الدرج الأمامي. بحلول ذلك الوقت، ستكون نتائج التصويت علنية، وسيتوق كل صحفي إلى الحصول على أول تعليق من دوق ويندبرغ. لكن هذا الشرف سيعود إلى الرئيس شوارتز، زعيم التيار التقدّمي. بصفته سياسيًا محنكًا، كان غونتر شوارتز قد أعدَّ بيانًا مُهذَّبًا ومناسبًا لهذه اللحظة التاريخية. لم يكن لدى جاريد أي نية لسرقة الأضواء. 

وبعد تخطيط دقيق، شق جاريد طريقه إلى المخرج الخلفي، ليواجه شخصًا غير متوقع.

“الدوق ويندبرغ.”

وكان ماكسيميليان هايز، الدوق مندل.

توقف جاريد على الدرج المؤدي إلى الطابق الأول، وتبادلا النظرات. وقف الدوق مندل محاطًا بأربعة مشرّعين محافظين، هم أنفسهم الذين رحبوا بجاريد ببرود في اجتماع جمعة في منزل ماكسيميليان. 

بما أنهم جميعًا أعضاء في مجلس الشيوخ، التزم جاريد بالبروتوكول. اقترب بابتسامة خفيفة.

“رئيس الوزراء هايز، لقد كانت مفاجأة كبيرة أن نراكَ هنا.”

“المكاتب الحكومية تقع بجوارنا مباشرة، بعد كل شيء.”

“يجب أن يكون ذلك مفيدًا للتواصل مع الزملاء القدامى.”

أجاب جاريد بابتسامة مهذبة، بينما أعطاه ماكسيميليان نظرة خفية.

كانت العائلات النبيلة، التي تربطها صلة الدم والزواج، متحدة في مصالحها. وكان اختيار رؤساء الوزراء من مجلس الشيوخ هو القاعدة، وكانوا يفضلونه دائمًا. ورغم أن كلا المجلسين كانا يختاران المرشحين، إلا أن الواقع كان متحيزًا، إذ كان مجلس الشيوخ هو من يرشح المرشحين، مما جعل من شبه المستحيل على عامة الشعب أن يصبحوا رئيسًا للوزراء. لقد كان هيكلًا غير متوازن يحظى بحماية النبلاء الشرسة.

“قضيتُ وقتًا طويلًا في الجمعية، ومن الصعب التخلص من هذه العادة. أعتقد أنني سأتكيف مع الوقت.”

“أنا متأكد من أنكَ ستفعل ذلك.”

“والأهم من ذلك، تهانينا. لقد حققتَ هدفكَ أخيرًا.”

غيّر ماكسيميليان الموضوع بابتسامة واسعة، وأومأ جاريد برأسه، واختار عدم التعليق على الانتقال الواضح.

“بفضل دعمكَ، أُقدّر ذلك.”

“أوه، لم أفعل الكثير. لم أستطع حتى التصويت.”

وكان ماكسيميليان قد أصبح رئيسًا للوزراء في وقت سابق من ذلك العام، وبذلك فقد مقعده في مجلس الشيوخ. سمح ذلك للبارون شوارتز بتولي رئاسة المجلس، ولكن بمجرد انتهاء ولاية ماكسيميليان وعودته إلى مجلس الشيوخ، من المرجح أن تعود إليه المطرقة. هكذا كان الوضع دائمًا. وبعد أن حصل الفصيل التقدّمي على الأغلبية في مجلس النواب في انتخابات العام الماضي، استخدم جاريد تعيين رئيس للوزراء كوسيلة للتفاوض مع ماكسيميليان. لقد اضطر إلى التنازل عن بعض التفاصيل في مشروع القانون، ولكن بشكل عام كانت التجارة عادلة. حتى لو كان هيكل السلطة التشريعية والحكومة عبثيًا، فقد استخدم جاريد هذا النظام تحديدًا لتحقيق أهدافه. لم يكن بإمكانه الشكوى.

“يسعدني أن جهودكَ المبذولة أثمرت. أظن أن جلالتها مسرورة أيضًا؟”

“يجب أن تكون كذلك. لقد عملت بجد على هذا المشروع.”

“كما فعلتَ بالفعل.”

ابتسم ماكسيميليان ابتسامةً عارفة. أدرك جاريد أن الرجل ربما يعرف شيئًا عنه، لكنه لم يُبالِ.

فكر جاريد: “لم يعد من الممكن استخدام ما يعرفه ماكسيميليان ضدي. روزلين كانت تعرف أكثر بكثير. وما يعرفه الآخرون خارجها لم يعد مهمًا.”

“يبدو أنكَ أكثر ملاءمة لرئاسة الوزراء من الجمعية. أعتقد أن كونكَ ثالث رئيس وزراء من مجلس النواب هايز يحمل ضغوطًا.”

“أتمنى فقط أن أكون قد أنصفتُ اللقب. أعيش في خوف دائم من جلب العار لأسلافي.”

“من المثير للإعجاب أن نرى مثل هذا التفاني تجاه إرث عائلتكَ.”

ابتسم جاريد ابتسامةً مهذبةً واجتماعية. وضحك ماكسيميليان بِلطف.

كان الدوقان قد قدّما وأخذا من بعضهما كل ما يحتاجانه. لم تكن بينهما أي ضغينة. سيواصل أحدهما التألق في الجنوب، بينما سيعود الآخر بهدوء إلى الشمال.

“من المؤسف أن أرحل بهذه السرعة. إن كان لديكَ وقت، فلماذا لا تأتي إلى مكتبي لتناول الشاي؟ يمكنني أن أريكَ مبنى الحكومة المركزية.”

“أودّ ذلك، لكن لديّ ارتباط آخر. ربما في المرة القادمة.”

“حسنًا. أنا متأكد من أن فرصة أخرى ستأتي.”

“أنا أتطلع إلى ذلك.”

أشار جاريد برقة إلى نهاية المحادثة. تبادل إيماءات سريعة مع المشرّعين الأربعة المحيطين بماكسيميليان كفرسان أوفياء. 

وبعد أن مرّ جاريد عبر مجموعة النبلاء المحافظين، وصل أخيرًا إلى الدرج المؤدي إلى الطابق الأول. نزل الدرج وعبر الممر، وظهر الباب الخلفي. فتحه له حراسه، وخلفه كانت تنتظر سيارة مألوفة.

“هروب نظيف. أحسنتَ.”

راضٍ عن كفاءة مساعديه، سار جاريد نحو باب السيارة المفتوح. وقبل دخوله، التفت إلى موريسون، الذي سيبقى ليتولى مهام ما بعد الجلسة.

“أرسل برقية إلى الدوقة. ستكون فضولية.”

“بالطبع، جلالتكَ.”

بعد ذلك، صعد جاريد إلى السيارة. دارت حول مبنى الجمعية، ثم اتجهت إلى الطريق الرئيسي أمامها. في الساحة الصغيرة أمام الجمعية، احتفل مؤيدو مشروع قانون إصلاح قانون الأسرة بإقراره. صفقوا، لكن لم ينتبه أحدٌ للسيارة المارة. ومع زيادة السائق سرعته، تلاشت هتافاتهم سريعًا. 

داخل السيارة الصامتة، أغمض جاريد عينيه. في اللحظة التي أدرك فيها أن كل شيء قد انتهى، غمره الإرهاق.

انتهى الأمر، ومع ذلك، لم يستطع جاريد العودة إلى المنزل. هذا أحبطه. كان متعبًا، وأراد العودة إلى المنزل. ولكن بقيت عشرة أيام.

“آه…”

أغمض جاريد عينيه، وأطلق نفسًا عميقًا. مع أن هروبه كان ناجحًا، إلا أنه لم يستطع العودة إلى المنزل بعد. لا يزال هناك أعضاء مجلس شيوخ وصحفيون، وشخص آخر عليه مواجهته.

فكر جاريد: “لقد سدّدتُ دينًا قديمًا. والآن حان وقت تسوية الحسابات مع الدائن.”