كان سؤال ديانا غلين طبيعيًا. فروزلين هي الوحيدة هنا التي لن تعود إلى غرفتها. أما السيدات الست الأخريات، فجميعهن من عائلات وثيقة الصلة ببيت الدوق، وقد كنّ قد كُنّ ضيفات في ماكسفيل قبل الحفل.  

“سأستقل القطار، سيدتي.”  

“يا إلهي، إذًا عائلتكِ ليس لديها منزل في المدينة؟”  

كان النبلاء الشماليون عادةً يحتفظون بمساكن منفصلة في مركز ويندبورغ. كان ذلك ضروريًا لاجتماعاتهم الاجتماعية وحياتهم الثقافية.  

كان الفيكونت أندوفر يمتلك منزلًا في المدينة، لكن روزلين اعتبرت تركه شاغرًا لفترات طويلة إهدارًا للمال. ونتيجةً لذلك، تم تأجيره، ولم يكن بإمكانها استخدامه بحرية.  

ومع ذلك، لم تكن هناك حاجةٌ لشرحٍ مُطوّلٍ كهذا. عوضًا عن ذلك، ابتسمت روزلين بأدبٍ وأجابت.

“قد يكون الأمر مزعجًا بعض الشيء، لكن المسافة من محطة أندوفر إلى قصر الفيكونت قصيرة جدًا. تستغرق الرحلة أقل من عشر دقائق بالعربة.”  

“أرى. إذًا علينا أن نرتب عربةً لضيفتنا.”  

أومأت ديانا برأسها، ثم التفتت إلى ابنها. أخفضت روزلين نظرها قليلًا، منتظرةً موافقة الدوق.  

كان توفير النقل للضيوف الذين وصلوا بدون عربة خاصة بهم من باب المجاملة الأساسية. وكانت روزلين نفسها تُوفّر دائمًا عربة وسائقًا للزوار المغادرين من منزل فيرفيلد.  

ولكن رد الدوق كان غير متوقع. 

“لماذا لا تبيتين الليلة؟ سأُجهّز لكِ غرفة.”  

كانت لفتة كريمة أكثر من مجرد توفير عربة، لكن روزلين لم تستطع إلا أن تتراجع. 

فكرت روزلين: “قبول غرفة ضيوف في منزل نبيل آخر يعني البقاء لمدة أسبوع على الأقل من باب المجاملة. لقد أمضيتُ نصف يوم أعاني من الضيق، فكيف يمكنني البقاء لمدة أسبوع كامل؟”  

نظرت روزلين إلى الدوق بتردد.

فكرت روزلين: “كان تعبيره لا مباليًا، لا يُظهر أي رغبة حقيقية في بقائي. لو كان قد عرض عليّ ذلك بدافع الأدب فقط، لكان من الأنسب لي أن أرفض بأدب مماثل…”  

“أُقدّر هذا العرض حقًا، لكنني أعتقد أنه من الأفضل لي العودة الليلة. لم أحضر معي أمتعة إلا لحفلة الشاي.” 

“يمكنني إرسال شخص إلى قصركِ ليحضر ما تحتاجيه.”  

“لا يا صاحب السمو. أُقدّر ذلك حقًا، ولكن لا داعي لإزعاج نفسكَ.”  

عندما رفضت للمرة الثانية، أومأ الدوق برأسه دون مقاومة.

وبخت روزلين نفسها بمرارة: “إذًا، لم يكن جادًا بشأن العرض أصلًا. ماذا كنتِ تتوقعين يا روزلين فيرفيلد؟”

“في هذه الحالة، ليس لدي خيار. سأوصلكِ إلى المنزل.”  

“أقدر الفكرة، لكن لا يزال لدي متسع من الوقت قبل وصول قطاري.”  

“الآنسة فيرفيلد ضيفتي. هل تقترحين أن أضع سيدةً في قطارٍ بمفردها في هذا الوقت؟”  

قاطعها صوت الدوق الحاد في منتصف جملتها. بدا عليه الاستياء، فتراجعت روزلين غريزيًا.

فكرت روزلين: “هل أسأتُ إليه؟ هل رفضتِ مراراً؟”  

التقت بنظراته، نظرات جاريد بدت وكأنه يكبت عاطفةً غامضة. حينها فقط خطر ببالها أن رفض ضيافته مرارًا قد يبدو فظًا. لقد كانت على وشك أن تشكره متأخرًا، لكنه لم يمنحها الفرصة.

“سأودّع ضيفتي، يا أمي.”  

“جيد جدًا.”  

“سيداتي، شكرًا لقبولكم دعوتي الليلة. ارقدن بسلام.” 

وبعد أن تحدث جاريد إلى الغرفة بشكل عرضي، التفت إلى روزلين. 

“هل نذهب يا آنسة فيرفيلد؟”  

وجهه الخالي من أي تعبير تقريبًا لم يترك أي مجال للرفض. في النهاية، لم يكن أمام روزلين خيار سوى أن تتبعه خارج غرفة الاستقبال، حيث شعرت وكأنها كانت تُرافق بعيدًا تحت الحراسة. 

كانت قاعة الطعام وغرفة الاستقبال في الطابق الثاني. عندما خرجا، كان كبير الخدم ينتظرهما في الردهة. أمره الدوق بتجهيز السيارة، ثم قاد روزلين نحو الدرج المركزي. أدى الدرج الفخم الواسع إلى القاعة الرئيسية. في الثامنة والنصف مساءً، ساد الهدوء والسكينة في المنزل. 

“ستصل السيارة قريبًا. هل تمانعين الانتظار هنا قليلًا؟”  

“بالطبع.”  

أجابت روزلين بإيجاز ثم صمتت. 

عادةً، بعد تناول عشاء طويل، كان بإمكانها إضافة شيءٍ مُبهج، ربما يُشعرها الوقوف لبعض الوقت بالانتعاش. أو ربما كانت تُشير إلى قطعة ديكور مميزة في القاعة الرئيسية لإثارة نقاش. كان ذلك كافيًا لملء الوقت حتى وصول السيارة. لكنها وجدت نفسها عاجزة عن إظهار رقيها الاجتماعي المعتاد. عوضًا عن ذلك، وقفت صامتة بجانب الدوق. خشيت أن تخطئ بقول كلمة خاطئة. نعم، روزلين كانت خائفة.

فكرت روزلين: “لم أكن أعرف سبب شعوري بالتوتر. إدراكي لكيفية ظهوري في عيون الآخرين ليس بالأمر الجديد. النبلاء، وخاصةً من يُقدّرون الاحترام، كانوا دائمًا يتحملون هذا الضغط، وأنا، ابنة فيكونت، لم أكن استثناءً. لكن التوتر الذي شعرتُ به بجانب الدوق كان مختلفًا. وجدتُ نفسي دائمًا قلقة من مزاجه. لم أرتكب أي خطأ، لكنني شعرتُ بالخوف. أردتُ أن أظهر بمظهر جيد، لكنني كنتُ أخشى ألا أنال استحسانه. لذا، قررتُ التزام الصمت. إن لم أفعل شيئًا، فلن تسوء الأمور على الأقل. ما زلتُ ليس لدي أي فكرة عما فعلته خطأً أو لماذا يبدو غير مبالٍ بي…”  

“متى سيكون الوقت مناسبًا لرد الزيارة؟”  

وبسبب ذلك، عندما نطق الدوق بتلك الكلمات، كانت روزلين متأكدة من أنها سمعته بشكل خاطئ.  

“صاحب السمو… هل تقول أنكَ ستزور أندوفر؟”  

“ما لم يتغير معنى رد الزيارة.”  

كان صوت جاريد هادئًا وطبيعيًا. حدقت به روزلين، وعجزت عن الكلام.  

“لقد زرتِ منزلي مرتين الآن. من اللائق أن أرد لكِ الجميل.”  

كان كلامًا منطقيًا، على الأقل وفقًا للآداب الاجتماعية. لكن العلاقة بين دوق ونبيل من رتبة أدنى لم تكن عادية، وبالنظر إلى لامبالاته الماضية تجاهها، فقد بدا هذا الوضع سخيفًا تمامًا.  

فكرت روزلين: “رد الزيارة؟” 

صُدمت روزلين، لكنها سرعان ما استعادت رباطة جأشها. بعد سنوات من التدريب على آداب السلوك، قبلت الدعوة برشاقة مُعتادة.  

“إذا منحتني هذا الشرف، فسيكون ذلك من دواعي سروري.”  

“ماذا عن الخميس القادم؟”  

“يبدو هذا مثاليًا. سأقوم بالتحضيرات اللازمة.” 

أجابت بأدب، وهي تقمع الإثارة التي كانت تشتعل داخلها.  

فكرت روزلين: “مهما كان سبب زيارته، فإن زيارة الدوق سترفع من مكانة عائلة فيرفيلد. سيتاح لكل من والدي وشقيقي فرصة تعزيز علاقتهما به. وهذا وحده كان سببًا كافيًا للحماس…”  

“سيكون والدي وأخي الأصغر سعداء باستضافة جلالتكَ لتناول العشاء.”  

“المتعة لي.”  

كان رده مهذبًا، ونظره ثابتًا عليها. رفعت روزلين عينيها لتلتقي بعينيه الخضراوين.

فكرت روزلين: “لم تعد عيناه تحملان استياءً صريحًا، لكنهما افتقرتا إلى الدفء أيضًا…”  

لم يدم التواصل البصري طويلاً. في تلك اللحظة، انفتح باب المدخل. انفتحت الأبواب الخشبية والحديدية الضخمة، كاشفةً عن الخارج. قرب سيارة كبيرة، وقف خادم شاب وخادمة في منتصف العمر كانت ترافق روزلين. بقيت واقفةً في القاعة الرئيسية، تحدق في من ينتظرونها. ومن خلال الأبواب المفتوحة على مصراعيها، دخل ليل شهر مايو. وكان هواء الربيع العطر يلفها.  

“سافري بأمان.”  

وعند سماع كلمات الدوق، التفتت لتنظر إليه مرة أخرى.  

فكرت روزلين: “كانت هذه طريقته ليقول، هنا أترككِ، انطلقي بمفردكِ. لم يكن ليرافقني حتى السيارة، لكن حتى مرافقتي إلى المدخل وانتظاره معي كان لفتة كريمة…” 

“سوف أراكِ الخميس القادم.”  

“نعم. إلى ذلك الحين.” 

انحنت روزلين وداعًا بانحناءة خفيفة. ردّ الدوق إيماءةً قبل أن يستدير، عائدًا إلى القصر دون تردد. صدى خطواته المغادرة بعزيمة ثابتة. عندما سمعت خطواته تتلاشى، خرجت روزلين أخيرًا بمفردها. استقبلها الخادم الشاب بأدبٍ لا تشوبه شائبة. كان هو نفسه الرجل الذي رأته أمام المتجر سابقًا. بلفتةٍ مُحترمة، فتح باب السيارة. ولأول مرة في حياتها، ركبت روزلين عربة تعمل بالآلات بدلاً من عربة تجرها الخيول.  

فكرت روزلين: “كانت المساحة أصغر من عربة، مما جعل رائحة عطر صاحبها أكثر وضوحًا. لم تكن مألوفة، لكنني عرفتها فورًا على أنها رائحته…”  

استنشقت بعمق، وأوقفت نبض قلبها المتسارع. 

وعلى متنها ثلاثة ركاب، انطلقت السيارة على طول الممر المتعرج الطويل في ماكسفيل. ثم، قطعت طريقها عبر ليلة الربيع المظلمة، مسرعة نحو أندوفر.