كان جاريد مشغولاً للغاية. إدارة أعماله ورعاية ضيوفه في العقار كان أكثر من كافٍ لإبقاء جدول أعماله ممتلئاً. لكن إضافة إلى ذلك، كان تعديل قانون الأسرة يستهلك ما تبقى له من وقت. أضف إلى ذلك ثلاث حالات حمل وولادات، ولم يكن من المستغرب أن جاريد لم يستطع أن يحدد إلى أين ذهبت السنوات الأربع الماضية.

لهذا السبب شعر جاريد بالذنب فجأة. كان يعلم أن روزلين قد عانت منه بقدر ما عانى، إن لم يكن أكثر. طوال سنوات زواجهما الأربع، لم يذهبا في إجازة واحدة معًا. هذا وحده يُلخص كل شيء.

 كانت بحيرة ميرتل على بُعد رحلة يوم واحد شمالًا بالقطار. مكانٌ مُغطى بالثلج والجليد معظم أيام السنة. كان جاريد يتوق لقضاء بضعة أيامٍ مُنعزلًا في فيلته الهادئة هناك، لا يفعل شيئًا على الإطلاق. بدت رحلة بحرية عبر القارة الجنوبية ممتعة أيضًا. كان يتمنى السباحة على شاطئ صيفي طوال العام، ليرى أناسًا غرباء، ويتناول طعامهم، ويستمتع بكل ما يقدمونه. كان هناك الكثير مما أراد جاريد فعله مع زوجته فقط. لكن يبدو أن روزلين كانت دائمًا تحاول جاهدةً أن تُشرك الأطفال معهما بطريقة ما.

“نزهة ربيعية في الغابة تبدو رائعة. من الجيد للأطفال قضاء وقت ممتع في أحضان الطبيعة.”

 “ستكون رحلة عائلية ممتعة. كنتُ أحاول تحقيق رغبتكِ في تجربة رومانسية، كما تعلمين.”

 قال جاريد مازحًا، لكن في أعماقه كان يشعر ببعض المرارة. ابتسمت روزلين ابتسامة خجولة، كابتسامة طفلة. 

شعر جاريد ببعض الرفض، فعدّل تعبيره.

“حسنًا، هناك طريقة واحدة يُمكن أن تُبقيكِ على علاقة رومانسية.”

 “وما هذا؟”

 “بعد أن أموت.”

 “أرجوكَ، هذا سخيف.”

 “إنه واقعي. إحصائيًا، النساء يعشن أطول من الرجال، وأنا أكبر منكِ بخمس سنوات ونصف. هذا يمنحكِ حوالي عقد من الزمن للعمل. استخدميه بحكمة.”

 “لا تكن سخيفًا. بحلول ذلك الوقت، سأكون عجوزًا. من سأواعد أصلًا؟”

 “لا تزال السيدات المسنات الفاتنات يتمتعن بشعبية كبيرة.”

 ابتسم جاريد وهو يقول ذلك، لكنه كان يعنيه. 

فكر جاريد: “ستكون روزلين سيدة عجوز فاتنة. مع التقدم في السن، سيزداد جمالها، وسيبقى هدوئها وكرامتها. كانت شغوفة بالفن لدرجة أنها ربما تصبح راعية لرسام صاعد. كان دعم فنان موهوب هواية شائعة وأنيقة لدى النبلاء في سن معينة.”

قاد هذا التفكير جاريد إلى طريق ندم عليه على الفور، تخيل جاريد روزلين كامرأة أرملة ثرية تمشي جنبًا إلى جنب مع فنان وسيم أصغر منها بعشر سنوات.

 فكر جاريد: “هل أستطيع أن أشاهد ذلك من الآخرة وأبتسم؟ ربما سأخرج من نعشي. ما كان ينبغي عليّ حقًا أن أقول شيئًا.”

ندم جاريد على الفكرة التي ربما غرسها في رأسها، فبدأ يبحث عن طريقة لتغيير الموضوع.

“وبالمناسبة، بخصوص الغد…”

 “أعتقد أنني يجب أن أذهب معكَ.” 

قالت روزلين وهي تتوقف عن المشي، ونبرتها أصبحت جدية فجأة.

توقف جاريد بجانبها، وكتم تنهيدة. كان يعلم أن هذا قادم.

 كان من المقرر أن يغادر جاريد إلى إيسن غدًا. وكان من المقرر التصويت على تعديل قانون الأسرة في السابع عشر من الشهر، وسيحضر الجمعية.

رغم أن جاريد كان قد حصل بالفعل على الأصوات اللازمة، وكان بإمكانه التصويت بالوكالة، إلا أن هذا القانون كان ذا أهمية خاصة بالنسبة له. فبعد سنوات من الجهد والانتكاسات، رغب جاريد في إتمامه شخصيًا.

 ومع ذلك، فإن السبب الحقيقي لرحلته لم يكن مشروع القانون، بل تنصيب ولي العهد بعد خمسة أيام.

في تريسن، جرت العادة على أن يُقام حفل تنصيب ولي العهد في عيد ميلاده السادس عشر. وكان هذا أول حفل رسمي يُجريه الإمبراطور المستقبلي، وكان من المتوقع، بطبيعة الحال، حضور الدوق والدوقة.

“اعتقدتُ أننا اتفقنا على هذا بالفعل.”

لقد قرر جاريد أن روزلين لن ترافقه، وظل ثابتًا على هذا القرار.

“ما زلتِ في فترة النقاهة. أنتِ تعلمين أكثر من أي شخص آخر أن التقاليد تقتضي منكِ البقاء في ماكسفيل حتى تنتهي.”

كان صوت جاريد حازمًا. بدت روزلين مستعدة للنقاش، لكن هذه المرة، لم يكن جاريد ليتراجع.

“لكنها مرّت ثلاثة أشهر تقريبًا. كما ترى، لقد تعافيتُ جيدًا.”

“لم تمضِ ثلاثة أشهر بعد. أم نسيتِ أن روين وُلد في الحادي والعشرين من أغسطس؟ عليكِ البقاء في ماكسفيل حتى الحادي والعشرين من هذا الشهر.”

 كان هناك سببٌ لعدم مرونة جاريد بشأن الموعد المحدد. 

ففي بيت غلين، كانت فترة ما بعد الولادة تقليدًا راسخًا، يستمر ثلاثة أشهر بالضبط. مع أن جاريد لم يكن عادةً من المتمسكين بالعادات، إلا أنه في هذا الأمر كان يؤمن بحكمة أسلافه. لا بد من وجود سبب لقاعدة الأشهر الثلاثة، ولم يكن ليخاطر بصحة زوجته لمجرد نزوة.

“وحقًا، إلى أين تظنين أنكِ ذاهبة؟ تستغرق رحلة القطار وحدها أربعة أيام.”

“ولكن هذا هو تنصيب ولي العهد…”

“إنه ولي العهد منذ ولادته. إنه مجرد إجراء شكلي. يمكننا حضور حفل تتويجه بدلاً منه.”

سخر جاريد. 

ربما سيمضي ما لا يقل عن 25 عامًا قبل وفاة الإمبراطور الحالي، ابن عمه السادس، وتولي الأمير العرش.

“أشعر بالسوء لترككَ تذهب وحدكَ.”

“لماذا وحدي؟ ستنضم إليّ الدوقة الأرملة.”

“حسنًا… الحمد للّه أن أمكَ ستذهب. لو لم تكن كذلك، لأصررتُ على الذهاب بنفسي.”

فكر جاريد مبتسمًا: “ولم يكن هناك طريقة لأسمح لكِ بذلك.” 

 كانت ديانا غلين قد غادرت إلى العاصمة قبل حلول الشتاء. وحبها لحياة البلاط سهّل عليها إقناع روزلين بعدم الذهاب.

“لذا لا تقلقي. فقط ابقَي في المنزل واستريحي.”

بتلك النبرة اللطيفة، أراد جاريد إنهاء الحديث. عندما تنهدت روزلين، لا تزال غير راضية بوضوح، أمسك جاريد بيدها ووضعها في ثنية ذراعه. وبينما استأنف جاريد سيره، وهو يرافقها برفق، ضحكت روزلين استسلامًا. حينها أدرك أن المحادثة قد انتهت بالفعل.

“ماذا يجب أن أحضر لكِ؟”

“تحضر لي؟”

“هدية من رحلتي. هل تريدين شيئًا؟”

 “همم…”

غيّر جاريد الموضوع تلقائيًا وبدأ يقودها نحو الجدول. كان يتدفق عبر الجزء الجنوبي الشرقي من العقار. كانت المياه ضحلة وآمنة بما يكفي ليلعب الأطفال فيها، وهو ما اعتادوا عليه في الصيف الماضي. ظن جاريد أنه لا يزال يسمع صدى ضحكاتهم.

توقف جاريد على الجسر الحجري فوق الجدول، واستند على السور، ناظرًا إلى الماء المتدفق برفق. مع حلول الشتاء القارس، سيتجمد كل شيء.

فكر جاريد: “ربما عندما يبلغون الخامسة، يمكن للأطفال تجربة التزلج.”

 “إذا قلتُ ما أريده، هل ستعطيني إياه حقًا؟”

جاء صوت روزلين من الخلف. استدار جاريد والتقى بنظراتها العابسة. جعلته مزاحها يشعر بالمرح، فسارع جاريد إلى اللعب معها.

 “دعينا نسمع ذلك أولاً.”

 “فهل يمكنكَ أن تقول لا؟”

 “لا أستطيع أن أعدَّ وعودًا عشوائية. ماذا لو طلبتِ شيئًا غريبًا؟”

 “مثل ماذا؟”

 “طفل رابع، ربما.”

 انزلقت الكلمات قبل أن يُفكّر فيها جاريد جيدًا. وبمجرد أن قالها، سرت قشعريرة في جسده.

ذكّر جاريد نفسه بأن يكون أكثر حذرًا في كلماته وهو ينظر إلى روزلين.

ضحكت روزلين كمن سمعت نكتة ممتعة.

“عُد سالمًا.”

نظرت إليه روزلين بعيون لطيفة.

“هذه أفضل هدية يمكنكَ أن تقدمها لي.”

في بعض الأحيان، كانت تلك العيون الرمادية تخترق قلب جاريد بشكل أعمق مما كان يتوقعه على الإطلاق. في لحظات كهذه، لم يكن جاريد يعرف ماذا يقول. كل ما كان بإمكانه فعله هو النظر إلى روزلين بصمت، خائفًا من كسر دفء عينيها. لم يستطع حتى التفكير في تقبيلها أو احتضانها، إن كان ذلك ممكنًا.

فوق رؤوسهما، أشرقت شمس أوائل الشتاء. توهج الجسر الحجري أبيضًا. وتحتهما، استمر تدفق الجدول، هامسًا بهدوء كأغنية.

كان يوم روزلين ينتهي دائمًا بوضع الأطفال في السرير. كانت تجلس بين سريري ابنها وابنتها، تقرأ بضع صفحات من كتاب قصص، تداعب شعرهما الناعم، وتغطيهما بالغطاء، وتقبّل جباههما. وما إن تغادر الغرفة، حتى ينتهي يومها أيضًا. كان جاريد ينضم إليها أحيانًا، لكن كان من النادر أن تكون أمسيات الدوق خالية.

إذا لم يكن ضيوف العشاء ذوي أهمية كبيرة، كانت روزلين تعتذر أثناء العشاء لزيارة الأطفال. ولأنهم ما زالوا صغارًا، فقد كانت تعتز بتلك اللحظات. لم ترغب في أن تقتصر ذكرياتهم على المربيات فقط.

في ليالٍ كهذه، عندما يتسع الوقت، كانت روزلين تبقى حتى يناموا. حتى أنها استجابت لتوسلاتهم بقصة أخرى. كان ذلك يعني غالبًا مغادرة الغرفة متأخرًا عن الموعد المخطط له.

ربما انتهى عشاء جاريد الآن. عادت روزلين إلى جناحها الرئيسي، وبدلت ملابسها، واستحمت أسرع من المعتاد.