لم تكن غرف الأطفال بعيدة عن جناح الزوجين الرئيسي. كانت غرفتي نوم متصلتين على جانبي غرفة ألعاب مركزية. كان أرديون، البالغ من العمر ثلاث سنوات، ومارغريت، التي أكملت عامها الثاني الأسبوع الماضي، قادرين على قضاء اليوم بأكمله معًا دون شجار. لم يكن الأمر يتعلق بتوافقهما الاستثنائي كأخوين، بل لأن أرديون كان دائمًا هو من يستسلم لأخته الصغيرة.

في الثالثة من عمره، بدأ أرديون التدرب على آداب السلوك. كان جاريد يُعلّمه شخصيًا أساسيات المبارزة بالسيف الخشبي والرماية. في ذلك الوقت، كان الأمر أشبه بلعبة بين الأب والابن أكثر منه تعليمًا رسميًا. 

ولكن ما إن يكبر أرديون، حتى يتولى معلمٌ محترفٌ زمام الأمور. في السادسة أو السابعة من عمره، يبدأ ركوب الخيل، ولاحقًا، يتعلّم الرماية أيضًا. كانت هناك قواعد أساسية لا تُحصى لصبيٍّ نبيل.

لم يعترض جاريد على هذا، فهو مُلِمٌّ بما هو مطلوب. لكن التدريب على الخلافة كان مسألةً أخرى. ولأن جاريد لم يتلقَّ مثل هذا التعليم قط، فقد كان يعلم أنه بحاجة إلى التوجيه.

من بين النبلاء المقربين منه، كان زوج ابنة خالته، الكونت بنفورد، هو الوحيد الذي كان بإمكانه طلب النصيحة منه دون تردد. كان ابن الكونت الأصغر والوحيد لا يزال صغيرًا، وكان هو أيضًا يُكافح من أجل بدء تدريبه.

كان جاريد يفكر في ابنه الأكبر بإلحاح. لم يكن سعيه لمنح ابنه الأفضل من أجله وحده، بل كان طموحه بتوفير تعليم متميز موجهًا بوضوح نحو أرديون.

لطالما تساءل جاريد عما إذا كان طموحه نابعًا من شعوره بالدونية لعدم تربيته وريثًا، أم من رغبته في تربية دوق أفضل منه. على أي حال، كان جاريد يعلم أن ذلك ليس دائمًا في صالح الطفل. ومع ذلك، لم يستطع منع نفسه. تنهد وهو ينظر إلى طفله ذي الثلاث سنوات، ويتخيل دوق ماكسفيل الرابع عشر.

ربما لهذا السبب. لماذا كان قلب جاريد يرتاح دائمًا عندما ينظر إلى ابنه الثاني.

“أهلاً روي، هل أنتَ مستيقظ؟”

كان همس روزلين مليئًا بالدفء. مع أنه لم يستطع رؤية تعبير وجهها وهي تنحني فوق المهد، إلا أن جاريد استطاع بسهولة أن يتخيل وجهها المبتسم. وقف جاريد بجانبها، ونظر إلى المهد بابتسامة ناعمة.

وُضعت غرفة ابنهما الثاني، روين، بعيدًا بعض الشيء عن غرف إخوته. ولأن الأطفال كانوا يبكون كثيرًا، كانت غرفة الحضانة عادةً منفصلة عن غرف نوم العائلة الأخرى. وكانت مسؤولية إطعام الطفل والعناية به تقع على عاتق المربية والخادمات.

“هل يتغذى جيدًا؟ ألا يتقيأ كثيرًا؟ كان الطفلان الأكبر سنًا يتقيآن كثيرًا، وكان الوضع فوضويًا.”

“يا سيدتي، هذا ملاك. يتغذى جيدًا، من النادر رؤية طفل مثله. دقيق جدًا أيضًا. يأكل في مواعيده المحددة، ثم ينام نومًا هانئًا. من المؤكد أنه سيكبر ليصبح أكثر الرجال انضباطًا.”

ضحكت روزلين ضحكةً خفيفةً على مديح المربية البهيج. 

جاريد، الذي كان يعلم أنه مبالغٌ فيه على الأرجح، شعر بالرضى. 

فكر جاريد: “الروتين مهم. الرجل المنضبط مثالي. ربما تناسبه الحياة العسكرية.”

بدأ جاريد يتساءل، وهو ينحني فوق المهد، أيهما أفضل الجيش أم البحرية.

داعب جاريد شعر الطفل البني الفاتح برفق، ونقر بقبضته الصغيرة. كان روين يشبه روزلين أكثر من بين الأطفال الثلاثة. رموشه الطويلة وعيناه الرماديتان الصافيتان يشبهها بشكل لافت. وبينما كان جاريد ينظر إليه باهتمام، ردّ الطفل عليه بفضول مماثل.

“إنه يُحدّق بي بنظرات حادة. أعتقد أنه يتعرّف على والده.”

“بالتأكيد، إنه ابنكَ.”

رد روزلين السريع أعاد ابتسامته. دغدغ جاريد قبضة الطفل برفق، آملاً أن تنفتح وتقبض على إصبعه. لكن الصغير أبقى يده مغلقة بإحكام بعناد.

 “حسنًا يا روي. هل ترغب في تجربة حضن والدكَ؟”

رفعت روزلين الطفل بحرص من المهد، فشعر جاريد بوخزة توتر. راقب كيف تحمله بسلاسة، فاستعد ذهنيًا. مع أن هذا طفلهما الثالث، إلا أن حمل مولود جديد كان دائمًا أمرًا مُرهقًا للأعصاب. روين، الذي يبلغ من العمر الآن ثلاثة أشهر تقريبًا، لا يزال صغيرًا جدًا لدرجة أن جاريد كان قلقًا باستمرار من إيذائه.

 “إذهب وأحمله.”

 بتشجيع من روزلين، مدّ جاريد يده بحرص. الطفل، الذي لم يكن قادرًا على رفع رأسه بعد، رمش بعينيه الكبيرتين وهو ينتقل من أمه إلى أبيه. كان رأسه يتسع تمامًا في يد واحدة، صغيرًا جدًا لدرجة أنه جعل جاريد يشعر بالقلق مجددًا.

 ومع ذلك، استطاع جاريد أن يحمل الطفل بثقة، ونظر في عينيه. انبعث منه دفءٌ ناعم، لا تزال تفوح منه رائحة الحليب الخفيفة. شعره الناعم كريش طائر صغير. 

وبينما كان ينظر إلى ابنه الهشّ للغاية، وجد جاريد نفسه يتساءل: “ماذا تريد أن تكون عندما تكبر؟”

لقد أراد جاريد أن يجعل هذا الطفل أي شيء يرغب فيه، أي شيء باستثناء الدوق التالي.

فكر جاريد: “بصفته الابن الثاني، سيكبر روين حتمًا وهو يحسد أخاه الأكبر. لكنه سيتفهم الأمر في النهاية. بين طريق واحد مقدّر وحياة لا حصر لها، أيهما أعظم؟ أتمنى أن يدرك ابني ذلك مبكرًا. يا له من حظٍّ عظيم أن يعيش حياةً يستطيع تشكيلها بنفسه.”

 “مرحبًا، روي.”

 تحدث جاريد بهدوء. حدّق به الطفل كأنه يستمع. بعد لحظة، تثاءب، وفمه الصغير مفتوح على مصراعيه. 

ملأ هذا جاريد بالرهبة. نظر جاريد إلى روزلين بدهشة، كأنه يقول: “هل رأيتِ ذلك؟”

كانت روزلين تنظر إلى جاريد بنفس التعبير. ابتسمت بارتياح، ثم انحنت وقبّلت جبين الطفل. وقفا معًا في صمت، يحدّقان في طفلهما. مع أنه كان طفلهما الثالث، إلا أن رقة ودهشة الطفل لم تخفّ.

بعد قضاء وقتٍ مع الأطفال الثلاثة، خرج الزوجان للتنزه. سارا على طول الطريق المؤدي إلى الجدول ببطء.

في نوفمبر، كانت ماكسفيل لا تزال تحمل آثار الخريف وبداية الشتاء. كانت معظم الأشجار المتساقطة عارية، ولم يتبقَّ منها سوى بضع أوراق عنيدة ملتصقة بأغصانها المتجمدة بعد أول تساقط للثلوج. كان ذلك وقتاً تلتقي فيه نهاية موسم وبداية آخر.

ألقى جاريد نظرة جانبية على روزلين التي كانت تمشي بجانبه، فكر: “بدت بصحة جيدة، لكن لم يمضِ حتى ثلاثة أشهر كاملة على ولادتها. في نظري، كانت لا تزال في مرحلة التعافي. ندمتُ على عدم إجبارها على ارتداء معطف أكثر سمكًا. كان طقس اليوم منعشًا وصافيًا، مثاليًا للتنزه، لكنها لا تزال في مرحلة التعافي.”

 “عندما يأتي الربيع، فلنقم برحلة إلى المدينة.”

تعليق جاريد المفاجئ جعل روزلين تلتفت إليه. التقت نظراته بنظراتها سريعًا قبل أن ينظر للأمام مجددًا.

“رحلة إلى المدينة؟ من العدم؟”

“قلتِ أنكِ تريدين أن تقعي في الحب.”

قال جاريد ذلك عفويًا، آملًا أن تضحك. وكما هو متوقع، أطلقت روزلين ضحكة خفيفة.

“مجرد الذهاب إلى المدينة معًا يعني أننا في حالة حب؟”

“عادةً، نعم.”

“هذا لا يبدو رومانسيًا جدًا.”

“الأمر ليس معقدًا. يمكننا القيام به بسهولة. نتجول، نتجول في المتاجر، نتجول في الساحة، ثم ندخل إلى مقهى هادئ، مكان لا يتعرف علينا فيه أحد كزوجين.”

“همم. قد يكون هذا صعبًا بعض الشيء.”

ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة، وكأنها مازحة. أومأ جاريد موافقًا، وكانت وجهة نظر سليمة.

“نعم، ليس الأكثر واقعية. ربما تكون الغابة أفضل. مع سلة غداء.”

“يبدو هذا ممتعًا. سيستمتع به الأطفال أيضًا.”

“لماذا نحضر الاطفال؟”

“نحن لسنا كذلك؟”

“هذا موعد. إنجاب ثلاثة أطفال قبل الزواج أمرٌ غريب.”

ضحكت روزلين بحرارة أكبر هذه المرة. شعر جاريد ببعض الاستياء لأنها ظلت تتهرب من عروضه الرومانسية، لكن جاريد أحب رؤيتها تضحك. أحب أن يُضحكها.

“بالحديث عن الرحلات يا جاريد، ما رأيكَ بعطلة عائلية الصيف القادم؟ سيكون الأطفال أكبر سنًا حينها، وإذا لم تكن المسافة بعيدة، يمكننا اصطحابهم.”

فكر جاريد: “طريقة تغييرها للموضوع بسهولة أوضحت أنها لا ترغب في علاقة عاطفية مع زوجها.”

ومع ذلك، بينما كان يرى وجهها يشرق عند التفكير في أطفالهما، ردّ جاريد دون أن يُظهر ذلك.

“يبدو رائعًا. ماذا عن فيلا هيلزبيري؟ إنها على بُعد ساعة واحدة فقط. يوجد نهر، مكان رائع للعب الأطفال فيه.”

“أعجبني. لنضع ذلك في اعتبارنا.”

“علينا أن نذهب إلى بحيرة ميرتل أيضًا، مع أنها أبعد قليلًا.”

“هذا هو المكان الذي يبلغ طول قرونه أكثر من أربعة أقدام، أليس كذلك؟”

“لا أزال لا أستطيع أن أصدق أنكِ لم تكوني هناك أبدًا.”

“كنا مشغولين. أنتَ وأنا.”

روزلين هدّأت جاريد بلطف بصوتها الهادئ.