أطلق جاريد ضحكة خفيفة، وسحب يده، ونظر إلى روزلين من مكانه متكئًا على السرير. انفرج رداؤه قليلًا، كاشفًا عن صدره المشدود. انحرفت نظرة روزلين إلى هناك دون قصد.

 “بما أننا نتحدث عن هذا الموضوع، دعيني أسألك مرة أخرى، هل أنتِ عازمة تمامًا على إنجاب طفل ثالث؟”

 “نعم، بالتأكيد.”

 قلّدت روزلين نبرة جاريد وهي تردّ، والتقت نظراته. ولما رأت تعبير وجه جاريد القائل أظن أنه لا خيار آخر، غمرتها رغبة مرحة فجأة.

 “ماذا عن طفل رابع؟ كلما زاد عدد الأشقاء، كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟”

ضيّق جاريد عينيه قليلًا وحدّق بها. كانت شفتاه مبتسمتين، بدا وكأنه اعتبرها مزحة. لم تكن مزحة تمامًا، لكن روزلين لم تشاركه هذا الشعور.

إلى جانب خوفها من الولادة، استمتعت روزلين كثيرًا بكونها أمًا. أرادت أن تُربي أطفالها الصغار بعناية، وأن ترشدهم ليصبحوا بالغين أصحاء. أرادت أن تراهم يشقون طريقهم بأنفسهم. قد يفعل الأطفال أشياءً لم تتخيلها روزلين. قد يُدخلون الخير إلى العالم ويساعدون الكثيرين.

“فكر في الأمر. هذا المنزل كبير جدًا. أريد عائلة كبيرة نابضة بالحياة، وأطفالًا كثيرين، أطفالي وأطفالكَ.”

“من الأفضل أن أبدأ بالصلاة حتى نتوقف عند الثالث.”

تمتم جاريد بنبرة تنهد. ضحكت روزلين، كان صوتها جميلًا. كانت مستلقية بينما كان جاريد لا يزال جالسًا منتصبًا. كان عليهما إطفاء النور قبل النوم.

تبادلا النظرات في صمت لبرهة. حتى دون كلام، لم يكن الصمت مزعجًا. مع أن الوقت كان متأخرًا والحفل كان مُرهقًا، إلا أن روزلين لم ترغب في النوم بعد.

أرادت روزلين أن تقضي المزيد من الوقت مع هذا الدوق.

 “جاريد.”

 “نعم؟”

 “هل كان هذا صحيحًا؟”

 “ماذا كان؟”

 “ما قلتهُ في تلك المقابلة.”

 لم تُثر روزلين الموضوع لأنها لم تجد ما تتحدث عنه. نبع السؤال من أيام من ضبط النفس. لكن لحظة سؤالها، ندمت.

فكرت روزلين: “لماذا أُثير هذا الموضوع؟ قد يُسبب حرجًا بيننا.”

 “قلتَ أنكَ وقعتَ في حبي من النظرة الأولى.”

في اللحظة التي قالت فيها روزلين كل شيء، خفق قلبها بشدة.

نظر إليها جاريد دون أن ينطق بكلمة، مندهشًا من السؤال. 

فكرت روزلين: “ماذا يعني هذا التعبير؟”

شعرت ببعض القلق، لكن روزلين لم تتجنب عيني جاريد.

“لقد قلتُ ذلك، أليس كذلك؟ لقد كتبتُ ذلك في رسالة، أتذكرين؟”

سأل جاريد مرة أخرى بنظرة حيرة.

“رسالة.”

عرفت روزلين على الفور أي رسالة يقصد جاريد. حتى أنها عرفت أي مقطع. قرأته مرات عديدة حتى حفظته كاملاً.

“في ذلك الوقت، قلتَ للتو أنني لفتتُ انتباهكَ.”

“هذا هو الوقوع في الحب.”

“لا، إنه مختلف.”

“كيف هو مختلف؟”

“الوقوع في الحب يعني… أنني وقعتُ في حُبّكَ.”

فكرت روزلين: “ماذا أفعل؟” 

أغلقت روزلين فمها مصدومةً من جرأتها، وفكرت: “لابد أن الشمبانيا كانت قويةً جدًا. من المستحيل أن أقول ذلك وأنا في كامل وعيي.”

 “خاصة؟”

 يبدو أن جاريد مهتم حقًا. مال جاريد برأسه إلى الأمام قليلًا، مُقلِّبًا المسافة. أرادت روزلين إنهاء هذه المحادثة، لكن بدا ذلك مستحيلًا. لم يكن جاريد ليدعها تنتهي حتى تُجيب.

فكرت روزلين: “كان الأمر مُحرجًا الآن، لكن لم يكن هناك مكان للاختباء. في الحقيقة، لم تكن هناك حاجة لذلك، لأنه كان صحيحًا.”

“في ذلك الوقت… في أول وليمة.”

“في المأدبة.”

“عندما تحدثنا أول مرة، التقيتُ بالعديد من السادة في ذلك اليوم، لكنني لم أرى أيًا منهم. فقط أنتَ. وحتى بعد عودتي إلى المنزل، ظللتُ أفكر فيكَ.”

 “أرى.”

 “لذا… هذا هو الوقوع في الحب.”

 “لا يبدو الأمر مختلفًا بالنسبة لي.”

 تمتم جاريد هامسًا.

 “لأنني في ذلك اليوم لم أرى امرأة غيركِ أيضًا.”

 ظلت ابتسامة خفيفة على شفتي جاريد.

 لم تستطع روزلين قول شيء. حدّقت في وجه جاريد فقط، ثم أطلقت ضحكة هادئة.

 ثم مدّت يدها اليسرى ببطء نحو جاريد. مع أن جاريد انحنى قليلًا، إلا أنه كان لا يزال طويلًا جدًا بحيث لا تستطيع روزلين الوصول إليه. لم تستطع لمس وجهه إلا بعد أن انحنى جاريد أكثر. ربتت على وجهه بلطف، الوجه الذي تعرفه جيدًا. لمع خاتما الخطوبة والزواج في يدها اليسرى في ضوء المصباح. لم تخلعهما قط.

 فكرت روزلين: “أول شيء اخترته. شيء سعيتُ إليه رغم الخوف والمخاطرة. ربما كان تهورًا واندفاعًا، لكن في تلك اللحظة، أردته بوضوح. لقد أردت هذا الرجل.”

“أنا أُحبُّكَ، جاريد.”

غمرتهما مشاعرٌ قوية. 

أحيانًا، مهما بلغ النقص، كان لا بد من التعبير بالكلمات. تلك اللحظات التي لا يسع المرء فيها إلا أن يتكلم، حتى لو بدا الأمر استسلامًا.

ربما لهذا السبب لم يردّ جاريد بنفس الكلمات. 

الأشياء الثمينة يجب أن تُحفظ لوقتها الحقيقي.

رفع جاريد يده بصمتٍ وضمّ روزلين إليه، قبّل كفّها برفق، ثم فتح عينيه. ثمّ أبعد يدها عن وجهه وبدأ يلعب بالخواتم. وجدت روزلين نفسها تتأمّل مجددًا في جمال رموشه الكثيفة الداكنة.

 “دعيني أرى ذلك لثانية واحدة.”

 “الخواتم؟”

 “نعم.”

 رغم حيرتها من الطلب المفاجئ، خلعت الخاتمين وناولتهما لجاريد دون أن تسأله عن السبب. نظر جاريد إليهما للحظة، كأنه يُقيّم قيمتهما، ثم مدّ يده الأخرى.

 “يدكِ.”

 حينها فقط أدركت روزلين ما كان جاريد ينوي فعله.

 ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة ومدّت يدها. وضع جاريد خاتم الخطوبة ببطء في إصبعها. ابتسم عندما التقت أعينهما، ثم وضع خاتم الزواج أيضًا.

 وأخيرًا، خلع خاتمه ووضعه عليها أيضًا، مما جعل روزلين تنفجر ضاحكةً.

 “إنهم جميلون.”

 “هل تحبيهم؟”

 “كثيرًا جدًا.”

 “أنا سعيد.”

 ابتسم جاريد ابتسامة مرحة وصادقة.

 مدّت روزلين يدها اليسرى ونظرت إلى الخواتم الثلاثة برهة. ثم مدّت يدها نفسها، وعانقت وجه جاريد، وجذبته نحوها. وبقليل من القوة، اقترب جاريد منها بسهولة، وانحنى لتقبيلها براحة. ربما منحها لطفه الشجاعة لتتحلّى بالجرأة.

 “أريدكَ.”

 لقد همست بذلك دون تفكير، وشفتيها لا تزالان مضغوطتين على شفتيه.

 رفع جاريد رأسه وفتح عينيه. نظرت إليه روزلين، خجلة ولاهثة. كان زوجها يعرف دائمًا ما تريده من عينيها.

 لكن الليلة قرر جاريد أن يتظاهر بالغباء.

 “ماذا؟”

 سألها جاريد ببراءةٍ مُصطنعة. لكن روزلين عرفت أنه مُتأثرٌ بنفس القدر. جذبته إليها أكثر وكرّرت.

 “أريدكَ.”

 لقد كانت المرة الأولى.

 “أريدكَ الآن.”

 لم تكن صادقة هكذا من قبل.

 حدّق جاريد في وجهها. ضاقت عيناه قليلاً، ثم ضحك ضحكة مكتومة. عرفت روزلين أنه مسرور.

 “حسنًا، سأضطر إلى تلبية طلبكٓ إذاً.”

 حتى مجرد سماع صوت جاريد المنخفض، حتى مجرد رؤية الطريقة التي ينظر بها إليها، استطاعت أن تعرف.

 “بكل سرور.”

 التقت شفتاهما مجددًا، وأغمضت روزلين عينيها. شعرت بيد جاريد تحتضن فكها، ودفئه يحيط بها. كان الحصول على ما تريد سهلًا للغاية. كلمات قليلة، لمسة خفيفة، قُبلة، أحيانًا كان هذا كل ما يلزم للوصول إلى بعضهما البعض.

بينما كانت روزلين تجلس على البيانو، كانت حواسها في أوج توترها. ارتجفت أطراف أصابعها، مما أثار إحراجها. في الحقيقة، كانت يداها تبردان مع اقتراب دورهما. كانت قد حثّت نفسها على العزف بثقة، لكن الوقوف على المسرح جعل عقلها فارغًا.

فكرت روزلين: “هل كانت القاعة الكبرى بهذا الاتساع دائمًا؟ بدا كل شيء غريبًا مرة أخرى.”

 كان حجم الحفل العائلي لهذا العام مماثلاً للسابق. ورغم انضمام الزوجين الإمبراطوريين وبعض ضيوف البلاط، إلا أن العدد الإضافي كان أقل من اثني عشر شخصاً. كانت الأوركسترا المكونة من 35 عازفاً والبيانو الأسود اللامع على حالهما كعادتهما. لكن الوقوف هنا كعازف لا كضيف، جعل كل شيء يبدو مختلفاً تماماً.

تمتمت روزلين في نفسها: “لا بأس. أستطيع فعل ذلك. لقد فعلته بإتقان أثناء التدريب.”

أخذت روزلين نفسًا عميقًا لتهدئة نفسها. منذ أن جلس الزوجان الدوقان على البيانو، عمّ هدوءٌ شديدٌ القاعة. هدوءٌ شديدٌ لدرجة أن كسر الصمت أصبح أكثر رعبًا.

نظرت روزلين إلى زوجها الجالس على يمينها، وتذكرت جلسات تدريبهما. حينها، وصلت يد جاريد تحت لوحة المفاتيح.

 استقرت يد جاريد الكبيرة على فخذها فوق فستانها. دلّك جاريد ساقها اليمنى برفق، ثم سحبها. التفتت إليه، فرأت وجهه المبتسم. التقت عيناهما سريعًا، ولم تستطع روزلين إلا أن تبتسم.

فكرت روزلين: “ما المشكلة؟ إنها مجرد دويتو بيانو.”

شعرت هي وزوجها بالخفة، فقاما بضغط النوتات الأولى معًا.

 كانا يعرفان المقطوعة جيدًا لدرجة أنه لم تكن هناك حاجة إلى نوتة موسيقية. مع استمرار الأداء، تلاشى توترها تدريجيًا. في لحظة ما، وجدت روزلين نفسها تستمتع بالدويتو. أربع أيادٍ خلقت تناغمات لم تستطع يدين اثنتين صنعها. عزفت روزلين أغنية الحب كما لو أن أمواجًا تحملها. ارتطم كتفها بكتف جاريد أكثر من مرة، وتبادلا بعض الضحكات. أخطآ في بعض النغمات، لكن ذلك لم يُحدث فرقًا.

لقد كان أداءً جميلاً، حتى لو لم يكن مثالياً.

“برافو!”

 صرخ أحدهم عندما انتهت الأغنية، وأشرقت روزلين.

 عندما حركت رأسها في دفء تلك اللحظة، رأت جاريد يبتسم بجانبها بنفس التعبير.

ضحكا معًا، محاطين بالتصفيق والهتاف. كانت هناك أخطاء، لكن لا بأس. في المرة القادمة، سيُحسنان صنعًا.

وقف جاريد أولًا ومدّ يده. أخذت روزلين يده ووقفت هي الأخرى. استمر التصفيق بينما ابتعدا عن البيانو، ووقفا جنبًا إلى جنب. وبالنظر إلى الفرحة التي بدت على وجوه الضيوف، كان أول أداء للزوجين الدوقيين ناجحًا.

 مع خفوت التصفيق، استأنفت الأوركسترا عزفها. نزلت روزلين إلى المسرح على ذراع زوجها، مبتسمةً ردًّا على الإطراءات.

 من بعيد، كان الإمبراطور والإمبراطورة يبتسمان لهما. كان العرض مُعدًّا لهما، فكانا الأنسب للاقتراب أولًا.

 “لقد قمتِ بعمل رائع. شكرًا لكِ.”

 قال جاريد بينما كانا يتجولان ببطء أمام الضيوف.

 “كنتُ متوترة جدًا. لم أكن لأستطيع فعل ذلك وحدي.”

همست روزلين وهي تمشي مع جاريد بخطوات ثابتة.

 “لا بأس. سنكون أفضل في المرة القادمة.”

 “المرة التالية؟”

 “العام القادم.”

 “هل تريدين أن تفعلي هذا مرة أخرى في العام القادم؟”

 أطلق جاريد ضحكة. التفتت روزلين إلى جاريد وهي ممسكة بذراعه. أضاءت الثريا الضخمة ببراعة فوق رأسه.

 “كل عام يا جاريد. إنه التقليد الجديد لحفل العائلة.”

 أعلنت الدوقة عن ذلك بابتسامة مشرقة، فردّ عليها الدوق بابتسامة عجز.

 “ما الأغنية التي سنعزفها العام القادم؟” 

فكرت روزلين في الأمر، ثم ضمّت ذراع زوجها بقوة.

 “شكرًا لكَ.”