“لماذا تريدين أن تعرفي ذلك؟”

“لأنه عملي الآن أيضًا. كما تعلمين، أساعد زوجي منذ ثلاث سنوات.”

مدّت روزلين كتفيها وظهرها لتبدو واثقة. مع أنها حاولت ألا تبدو متوترة، إلا أن رينريس كانت كما هي، وكان من الصعب عليها ألا تتراجع. لكن الأمر ليس كما لو أنها ستُؤكل. هدّأت روزلين نفسها بأنفاس بطيئة وعميقة.

 نظرت الإمبراطورة رينريس في عيني روزلين لفترة أطول قليلاً، ثم تحدثت، كما لو لم يكن لديها خيار آخر.

 “هل تعلمين لماذا أتيتُ إلى هنا؟”

 “أفترض أن السبب هو الانتخابات في أكتوبر.”

ابتسمت الإمبراطورة لجواب روزلين المباشر. صمتت روزلين، وتركتها تكمل حديثها.

“لا يحق للعائلة الإمبراطورية المشاركة في السياسة، لكن بإمكاننا التأثير على الرأي العام. إذا التقى الإمبراطور بالدوق وحدهما، يشعر الناس بالريبة. لكن إذا كانت زوجاتهما هناك، تسير الأمور بسلاسة. يهتم الناس أكثر بعدد القيراطات في تاجي أو نوع الفستان الذي ارتدته الدوقة.”

عندما وصلت إلى ماكسفيل أمس، كانت الإمبراطورة ترتدي ملابس باهظة الثمن، فستانًا فاخرًا مزينًا بالمجوهرات وتاجًا مبهرًا.

تخيلت روزالين الإمبراطورة وهي تترجل من القطار في محطة ويندبرغ، وتلوّح للجمهور المبتهج، وتبتسم برشاقة لعدد لا يحصى من العيون والكاميرات.

“لهذا السبب لا أتصرف مباشرةً. لا أتحدث بلساني. أُحرك الرجال وأتركهم يتحدثون نيابةً عني. عندها فقط يأخذ الناس الأمور على محمل الجد.”

 كانت رينريس من سلالة نبيلة أجنبية. وكانت السلطة التي كانت تتمتع بها في تريسن مستمدة من زوجها الإمبراطور.

“بهذه السلطة المستعارة، استخدمتُ بارون شوارتز في مجلس الشيوخ لتحريك البرلمان، وليام أرنولد، صاحب شركة إعلامية، لكتابة مقالات مؤيدة. وفي الشمال، جعلتُ الدوق ويندبرغ يدعم المرشحين التقدّميين.”

 توقف الحديث للحظة. ثم التفتت الإمبراطورة مجددًا لتنظر إلى النسيج.

في الصورة الضخمة المنسوجة للقتال اليدوي، كان هناك اثنا عشر رجلاً. يقطعون ويطعنون ويقتلون بعضهم البعض. 

توقفت عينا روزلين على الخوذات المثقوبة وبقع الدم.

“كنتُ في الثالثة عشرة من عمري عندما تم ترتيب خطوبتي لروبن.”

تحدثت الإمبراطورة وهي تنظر إلى المعركة التي جرت في العصور الوسطى.

 “من التقاليد في تريسن أن تُربى وليّة العهد في كنف العائلة الإمبراطورية منذ سن الثالثة عشرة. لم أُرِد ترك عائلتي. كنتُ أخشى الزواج من غريب وأن أصبح إمبراطورة دولة أجنبية. لذا، ما إن سمعتُ الخبر، حتى ذهبتُ إلى مكتب والدي. ظننتُ أنني أستطيع إقناعه.”

توقفت رينريس عند هذا الحد، وروزلين عرفت الباقي. كانت النهاية واضحة.

بالنسبة لنبيل رفيع المستوى، لم يكن الزواج السياسي خيارًا أبدًا. وبالنسبة للعائلة المالكة، كانت هناك مصالح متعددة في اختيار شريك الحياة. لم يكن هناك خيارٌ لفتاةٍ ذات دمٍ ملكي، حتى لو كان الأمر يتعلق بحياتها بأكملها.

نظرت روزلين بصمت إلى وجه الإمبراطورة. تخيلت ذلك الوجه المنتصب في الثالثة عشرة، عيون زرقاء باهتة وشعر أشقر باهت، نبيلة ومثيرة للشفقة.

“أريد أن يتم التعامل معي بجدية أكبر.”

 همست الإمبراطورة وحوّلت نظرها إلى روزلين. ظنّت روزلين أن عيني الإمبراطورة بدت أرقّ من المعتاد.

 “ألا تعتقدين أن الوقت قد حان؟”

 ابتسمت رينريس فيرفرانتي كما لو لم يكن هناك شيء. ثم خطت بخفة نحو المعرض التالي.

كانت الاثنتان لا تزالان وحيدتين في معرض الآثار الذي يعود للعصور الوسطى. تبعتها روزلين بهدوء، واقفةً بجانب هذه الضيفة النادرة لتستمتع بكنوز ماكسفيل دون أن يزعجها أحد.

كانت أول مأدبة كبيرة خلال زيارة الإمبراطور ناجحة. امتلأت القاعة الكبرى بأفراد من النخبة الاجتماعية الشمالية. لم يُسمح إلا لقلة منهم بدخول القصر الإمبراطوري، لذا كان معظمهم يلتقون بالزوجين الإمبراطوريين لأول مرة.

 بصفتهما مضيفين، أمضى الدوق والدوقة معظم وقتهما مع ضيوف القصر. بقيت روزلين طوال الوقت تقريبًا بجانب الإمبراطورة، تُعرّفها على سيدات ونبلاء غير مألوفين.

ردّت الإمبراطورة رينريس على كل مقدمة وتحية دون توقف، مُظهرةً أناقةً ورقةً. لم تبدُ عليها التعب حينها، لكن لابد أنها كانت منهكة الآن. بعد كل هذا العناء، كانت روزلين دائمًا كذلك.

جلست روزلين أمام طاولة الزينة بعد الاستحمام، تنظر إلى وجهها في المرآة، وفكرت في الإمبراطورة.

“صاحبة الجلالة رينريس هي مثل الأم الطيبة.”

 تحدثت روزلين وهي تضع الكريم الليلي على وجهها.

 “قضت الصباح كله مع الأمير الصغير. حتى بعد بدء المأدبة، أرسلت أشخاصًا للاطمئنان عليه عدة مرات. أعتقد أنها قلقة، فهو حساس وفي مكان غريب.”

 “بالطبع. حتى اللبؤة ستكون لطيفة مع شبلها.”

أجاب جاريد، وهو متكئ على السرير، بنبرة ساخرة.

كانت قراءة بضع صفحات قبل النوم روتينًا لجاريد. مجموعة الشعر التي قرأها الآن كانت من بين ما قرأته روزلين أولًا وأوصت به.

“لا يسعها إلا أن تكون لطيفة. الأمير فتى جميل جدًا.”

كان الأمير أوليون مهذبًا ومحبوبًا. كان من المؤسف أنه لم يستطع اللعب مع أطفال الدوق، الذين كانوا لا يزالون صغارًا.

الابن الثاني للإمبراطور. التفكير فيه ذكّر روزلين، مجددًا، بالمفاوضات التي وافقت عليها على مضض قبل ثلاثة أيام.

فكرت روزلين: “لقد كرهتُ ذلك. وحتى الآن، وأنا تفكر فيه مجددًا، كرهتُ ذلك.”

 “أنا آسفة لإثارة شيء تم الاتفاق عليه بالفعل، ولكن جاريد…”

 فقررت روزلين أن تحاول إعادة التفاوض قبل فوات الأوان.

 “هل يجب عليكَ فعل ذلك حقًا؟”

 “يجب أن أفعل ماذا؟”

 “هل يجب عليكَ حقًا الدخول إلى غرفة الولادة؟”

 استدارت روزلين وهي تغمغم. نظر إليها جاريد بفضول. ثم ضحك ضحكة قصيرة، ووضع كتاب الشعر جانبًا.

“روزلين. هل تكرهين الفكرة لهذه الدرجة؟”

“أكره ذلك. بشدة.”

 تحدثت روزلين بحزم، فانطلق جاريد ضحكة غير مصدقة. نظرت روزلين في عيني جاريد، وعبست قليلاً. 

إن لم يُفلح المنطق، فعليها أن تتوسل.

 “إنه فقط… أريدكَ أن تراني فقط عندما أكون جميلة.”

خرجت الكلمات، وكانت فكرتها الأكثر صدقًا.

“يُقال إن غرفة الولادة ساحة معركة للنساء. لم يكن هذا التعبير القديم مجازًا، بل كان ساحة معركة حرفيًا، مليئة بالدماء والعرق والصراخ. لم يكن هناك وقت حتى للتفكير في مظهري.”

 لم تُرِد روزلين أن يراها زوجها بهذه الطريقة. أرادت أن تُظهر له فقط جوانبها الجميلة والرشيقة.

 “في هذه الحالة، يجب عليّ أن أذهب بالتأكيد.”

 أمال جاريد رأسه مازحًا. تنهدت روزلين، مستعدةً للجدال مجددًا.

 “إنه عدل.”

 “عدل؟”

 “لقد رأيتيني بالفعل عندما لم أكن جميلًا.”

 أكد جاريد على ذلك مبتسمًا. صمتت روزلين وهي تنظر إلى وجهه. 

فهمت روزلين تمامًا ما قصده جاريد، وفجأةً أدركت سرًا.

 تمتمت روزلين في نفسهل: “عرفتُ. أن تحب شخصًا يعني أن تتقبّله بكل ما فيه، جميلًا كان أم غير جميل، ناجحًا أم فاشلًا. عيوبه جعلته عزيزًا.”

“لقد رأيتكِ دائمًا جميلة جدًا. لا بأس أن تكوني أقل جمالًا الآن.”

ابتسم جاريد ابتسامة دافئة ساحرة. طمأن هذا الموقف الهادئ روزلين. ربما كان جزء منها لا يزال يخشى أن تُحب إلا إذا كانت مثالية.

 “ولكن إذا كنتِ تكرهيه حقًا إلى هذه الدرجة، فهناك طريقة واحدة.”

 “ما هذا؟”

 “انتهي فقط قبل أن أصل إلى هناك.”

 عندها، عجزت روزلين عن الكلام للحظة. ابتسم لها جاريد من على السرير.

 “هل انتهي مبكرًا؟”

لقد تركتها العبثية بلا كلمات.

“جاريد، هل تعتقد أن الولادة مباراة تنس؟”

 وبخته روزلين، فانفجر جاريد ضاحكًا. لكنه لم يقل إنه سيتوقف عن دخول غرفة الولادة. قررت روزلين أن تتخلى عن الموضوع. 

ربما كان محقًا. فهو زوجها، وربما كان من حقه أن يكون بجانبها، حتى في الأوقات الصعبة.

 “الوقت متأخر. ألن تنامي؟”

 ربّت جاريد على المكان المجاور له ووضع كتابه على المنضدة. نهضت روزلين أخيرًا من كرسيها وألقت نظرة على الساعة. كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بكثير.

عندما اقتربت روزلين من السرير، سحب جاريد لها الغطاء. عندما أطفأت المصباح واستلقت على الشراشف، انتابها التعب فجأة. وتلاشى توتر الوليمة تدريجيًا.

 “لا تطفئ الضوء.”

 همست، وتوقف جاريد، فقد كان على وشك إطفاء الضوء بجانبه.

 “أريد أن أرى وجهكَ.”

 ابتسمت روزلين وهي مستلقية في مواجهة جاريد، وخدها مضغوط على الوسادة الناعمة.