نظر الإمبراطور إلى رأس الطاولة ببراءة مصطنعة. بدا ضيوف البلاط في حيرة، بينما كتم أفراد أسرة الدوقية الكبرى ضحكاتهم.

روزلين، بدورها، وجّهت نظرها نحو الدوق الجالس على رأس الطاولة، بتعبيرٍ يُحاكي تعبير الإمبراطور. ورغم أن جاريد كان يجلس بعيدًا في الطرف الآخر من الطاولة الطويلة، إلا أن ضوء الثريا الساطع جعل ابتسامته واضحةً للعيان.

“إنه مرضٌ مُبهج. لماذا لا تُصاب به أنتَ أيضًا يا روبن؟”

قبل أن يتمكن جاريد من الرد، تحدثت الإمبراطورة.

كانت هذه أول مرة منذ بدء المأدبة تنضم فيها الإمبراطورة، الجالسة على يمين الدوق، إلى الحديث. نظرت إلى زوجها مبتسمة، ثم رمقت روزلين الجالسة بجانبها. لكن عيونهما، التي التقت سريعًا كما لو كانت تصطدم، انفصلت سريعًا.

“يا رينريس العزيزة، لو أردتِ، لأحتملتُ خمسة أيام.”

“لا تقل مثل هذه الأمور المزعجة. إذا ألغيتَ جميع حفلات أيام الأسبوع، فسيشعر مارويتز بضيق شديد.”

“شكرًا لكِ يا جلالتكِ. كان ذلك ليكون كارثيًا.”

سخر البارون مارويتز، رئيس حُجّاب القصر، مما أضحك الجميع. كان صدى الضحك في قاعة المأدبة علامةً طيبة، ولذلك كانت روزلين ممتنةً له.

منذ اللحظة التي تكلمت فيها الإمبراطورة، توترت روزلين لا شعوريًا. بالنسبة لها، كانت الإمبراطورة رينريس شخصيةً مزعجةً بلا شك، بل مخيفةً.

“غلين، سمعتُ أنك رفضتَ دعوة الإمبراطورة ذات مرة، قائلًا إن لديكَ موعدًا مع زوجتكَ يوم الثلاثاء.”

خاطب الإمبراطور جاريد مرة أخرى. لم تُصدق روزلين ما سمعته.

 تغيّر جو الطاولة بشكل طفيف. لم يضحك الحضور بصوت عالٍ كما في السابق، بل تبادلوا نظراتٍ مرتابة. ولأن أحدًا لم يسمع بالأمر من قبل، لم يتمكنوا من التأكد من نيّة الإمبراطور، هل كانت مزحة أم توبيخًا مُبطّنًا؟

فكرت روزلين: “رفضتَ دعوة الإمبراطورة؟ متى؟” 

أخفت روزلين دهشتها ونظرت بهدوء إلى رأس الطاولة. لم تكن هي فقط، بل كانت أعين الجميع الآن على جاريد.

ابتسم جاريد وهو ينظر إلى الإمبراطور.

 “ذكرت جلالتها ذلك اليوم بالصدفة. لقد ارتكبتُ جريمةً دون قصد.”

 “قلتَ إن الإمبراطور هو الاستثناء الوحيد. هذا زاد من انزعاج زوجتي.”

“بالضبط يا روبن. انتبه يا دوق. أنا دائمًا أبحث عن فرصة للانتقام.”

“يجب أن أعترض، الدوقة هي من وضعت هذه القاعدة. أنا فقط التزمتُ بها، لذا سأشعر بالظلم إن عوقبتُ.”

“يا إلهي، هل تلوم زوجتكَ؟”

“لقد قلتها بنفسكَ يا جلالتكَ، عندما يكون الأمر صعبًا للغاية، اختبئ خلف زوجتكَ.”

انفجر الإمبراطور ضاحكًا بشدة، ثم تبعه الآخرون بضحكاتهم الخاصة. انضمت روزلين إليهم بابتسامة محرجة، لكن قلبها ظل ينبض بقوة.

فكرت روزلين: “قال قاعدة. أقسمتُ أنها كانت مزحة. جعل الإمبراطور استثناءً وحيدًا، كان هذا تعليقًا ساخرًا، أليس كذلك؟”

مع ذلك، لم تستطع روزلين التخلص من توترها وهي تراقب الإمبراطورة رينريس.

فكرت روزلين: “كانت تبتسم أيضًا، لكن أفكارها الحقيقية كانت مبهمة. رفض دعوة وجّهتها كان وقاحة لا شك فيها، ولن أستطيع الجدال حتى لو كانت الإمبراطورة لا تزال تحمل ضغينة.”

“حسنًا، لم يكن بالإمكان فعل شيء. حتى لو قبلتَ، لما استطعتَ الحضور ذلك اليوم.”

“ليس في حالة مناسبة لإقامة حفل، بالتأكيد.”

“تدخّل الرب. نعمةٌ حقًّا.”

“بفضل ذلك، نجوتُ من العقاب. أعتبر نفسي محظوظًا.”

 بعد أن ردّ على الإمبراطورة، حوّل جاريد نظره إلى روزلين. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجه جاريد، وبدا أن عينيه تُخبرانها بشيء ما. في اللحظة التي التقت فيها عيناهما، فهمت روزلين أن ذلك هو اليوم الذي رفض فيه دعوة الإمبراطورة.

[سمعتُ من الإمبراطورة. زرتُ القصرَ في وقتٍ سابقٍ اليوم.]

اليوم الذي عرفت فيه روزلين الحقيقة. كان ذلك اليوم.

لم تستطع روزلين تذكر كل شيء عن ذلك اليوم بوضوح. مرّ أكثر من عامين، واختفت معظم اللحظات في طيات النسيان. ومع ذلك، ظلت مشاعر ذلك اليوم حية، كما لو كان بالأمس. بدا أن المشاعر تركت أعمق الآثار.

بضع كلمات متبادلة، نظرات، تعابير، شظايا حادة كالشظايا، تلك المشاعر المحفورة فيها لا يمحوها الزمن. وحدها طبقات من الكلمات الطيبة والحنان تدفنها، كالثلج الذي يُغطي حديقة قديمة ببطء.

[سمعتُ أنك رفضتَ دعوة الإمبراطورة. قلتُ إن لديكَ خططًا مع زوجتكَ يوم الثلاثاء.]

اليوم، تم تغطية حديقة روزلين بشكل أعمق قليلاً، وبصورة أكثر نقاءً قليلاً، من الأمس.

“بالمناسبة، لديكَ مؤشرات قوية على أنكَ ستصبح زوجًا مخلصًا. هذا مُقلق، يُذكرني بشبابي.”

“يبدو أنني أشبه جانب عائلة والدتي.”

“صفة جميلة. ألا تعتقدين ذلك يا عمتي؟”

“بالتأكيد. علينا أن نحتفل بهؤلاء الأزواج الحكماء.”

“أوه، أوافق. نخب!”

رفع الإمبراطور يده وأفرغ كأسه الثالث. وبينما كان يُعاد ملء كأسه، رفع الآخرون أكوابهم.

حسب ما تعلمه روزلين، كان الإمبراطور روبن شديد التحمل للنبيذ. لم يكن ليُسكر بثلاثة كؤوس نبيذ فقط، لذا لابد أنه كان في مزاج جيد اليوم، أو أنه اختار ذلك. على أي حال، كان ذلك من حسن حظ روزلين.

بعد جولة تبادل النخب، تحوّل مسار الحديث. ومع ازدياد الحديث اللطيف والضحك الذي ملأ الغرفة، استرخَت روزلين تدريجيًا. كان للرجلين الجالسين على مقعدي الرئيس وضيف الشرف الدور الأكبر في تحديد أجواء الحفل. شارك جاريد في الحديث أكثر من المعتاد، وألقى المزيد من النكات، وأمتع الضيوف.

بفضل ذلك، استطاعت روزلين أن تأكل أكثر مما توقعت. عادةً، ما كانت لتشعر بشهية كبيرة في مثل هذه الحفلات الرسمية.

خلال إقامة الإمبراطور، كان من المقرر إقامة مأدبتين كبيرتين. وكان الكثيرون يأملون في دعوتهم إلى وجبات الغداء والعشاء والشاي على مدار الأسبوع. كما أُقيم حفل شاي خاص بالنساء النبيلات، وحفل موسيقي عائلي ستحضره الإمبراطورة.

كان على روزلين اختيار الضيوف المناسبين لكل مناسبة وإرسال الدعوات، مع التخطيط بعناية لترتيب المقاعد بناءً على علاقاتهم وأهميتهم. ورغم أنها حصلت على مساعدة من مكتب المرافقين، إلا أن القرارات النهائية كانت بيدها.

سرعان ما بدأ تقديم الطبق الثالث. أكدت روزلين أن الخادم يُنظف طبق الإمبراطور الفارغ، وأن كبير الخدم يُسكب كأسه الخامس من النبيذ، فشعرت براحة أكبر.

كان الطعام والخدمة ممتازين، وبدا الجميع راضين. وبدا أن مأدبة الترحيب كانت ناجحة.

لقد كانت بداية واعدة، وعلامة جيدة.

لاستيعاب الضيوف بعد رحلتهم الطويلة، كان جدول اليوم التالي خفيفًا. لم تُعقد أي اجتماعات رسمية حتى وقت متأخر من بعد الظهر، حين كان من المقرر إقامة مأدبة العشاء.

كان أول حدث نظمته روزلين في ذلك اليوم هو جلسة شاي هادئة. كما مثّل هذا الحدث أول تجمع اجتماعي بين النبلاء.

“هذه كعكة عسل يا صاحبة الجلالة. من مأكولات ماكسفيل المميزة.”

“كعكة شهيرة. أحبها كثيرًا.”

أومأت الإمبراطورة برأسها وهي تلتقط كوب الشاي. كانت روزلين تعلم أنها تذوقته من قبل، وكانت السيدة ديانا تحضره لها كهدية عند زيارتها للقصر.

“أخيرًا، أستمتع بها من المصدر. تجربة نادرة.”

“إذا كانت كعكة العسل من صنع الدوقة، فربما تكون أكثر خصوصية؟”

 “أنتِ من صنعتِ هذا؟”

 “لقد قمتُ فقط بتزيين الكريما.”

 مازحت روزلين وابتسمت، مؤديةً دور المضيفة. طمأنت الضيوف فور جلوسهم، مما ساهم في تجنب أي حرج.

“تزيين الكعكة بالكريما، ما هذه المهارة النادرة، سيدة غلين.”

ابتسمت الإمبراطورة، مطابقة لنبرة روزلين، من المحتمل أنها أدركت جهودها.

اليوم، ارتدت الإمبراطورة رينريس فستانًا محتشمًا نسبيًا. فاجأ هذا روزلين في البداية، إذ اعتادت رؤية الإمبراطورة في أجواء من البذخ في القصر. هذا الجانب غير المألوف جعلها تبدو أكثر استرخاءً، وربما أكثر ودًا.

“هل نمتِ جلالتكِ جيدًا الليلة الماضية؟”

“شكرًا لكِ يا سيدة غلين. كان من النادر أن أكون كسولًة. لهذا السبب أتطلع دائمًا إلى الخلوة الصيفية.”

“يجب أن تكوني دائمًا مشغولًة بشؤون الدولة في القصر.”

عند سماع كلمات ديانا غلين، ردّت الإمبراطورة بابتسامة رقيقة. ارتشفت رشفة من الشاي، وتبعتها النساء الثلاث الأخريات. أشادت الكونتيسة روش، التي رافقت الإمبراطورة كوصيفة لها، برائحة الشاي. ردّت روزلين الإطراء بأدب وقدمت لها كعكة.

فكرت روزلين: “كان من المفاجئ أن تأتي الكونتيسة لوت، وهي امرأة جميلة وإن كانت ساذجة بعض الشيء، كوصيفة للإمبراطورة. لطالما كانت أقرب وصيفاتها هي الكونتيسة ابنة دوق آبيل. ربما بقيَت في القصر تحسبًا لأي طارئ، أو ربما فقدَت حظوتها.”

اكتسبت روزلين فهمها لسياسة البلاط الملكي بشكل رئيسي من خلال الأخبار التي نقلتها ديانا غلين. في القصر، كانت ديناميكيات القوة بين النساء لا تقل أهمية عن ألعاب الرجال السياسية. حتى أصغر المعلومات قد تكون مفيدة، وهو أمر تعلمته روزلين جيدًا.

إذا لم تكن تعرف شيئًا، فمن الممكن أن تصبح فريسة لأحد في أي وقت.

دوى صوت طلق ناري، قاطعًا أفكار روزلين فجأة. ورغم علمها بقدومه، سقط قلبها. لقد مرّ وقت طويل منذ أن سمعت روزلين طلق ناري من مسافة قريبة كهذه. منذ حادثة إطلاق النار، كان قلب روزلين يخفق بشدة عند سماعها الصوت، وتوقف جاريد عن إطلاق النار داخل أراضي العقار بسبب ذلك.

لقد تم فتح ميدان الرماية في السهول الشمالية هذه المرة فقط بسبب الإمبراطور. كان يريد الاستمتاع ببعض الترفيه أثناء إقامته في ماكسفيل.