ساد الصمت على طاولة الطعام. لم يتجنب الدوق والدوقة الجالسان متقابلين النظر إلى بعضهما البعض. في خضم المواجهة المتوترة، كان جاريد أول من أدار وجهه بعيدًا، وفي تلك اللحظة، لابدّ أن روزلين شعرت هي الأخرى بأن جاريد سيفعل ما تشاء في النهاية. لكن يبدو أنها لم تتوقع أن يحدث الأمر بهذه الطريقة.

 “لدي شرط.”

 بعد صمت طويل، رفع جاريد عينيه وتحدث. نظرت إليه روزلين بتعبير متوتر قليلاً.

 “شرط؟”

 “في المرة القادمة، دعيني أدخل غرفة الولادة أيضًا.”

عند هذا الطلب الواضح، بدت على وجه روزلين لمحة من الحيرة. تابع جاريد كلامه على الفور، دون أن يمنحها وقتًا للتفكير.

“لماذا لا تسمحين لي بالدخول؟ الجميع مسموح لهم بالدخول.”

“لا يُسمح للأزواج بدخول غرفة الولادة. إنها آداب السلوك.”

“لا أستطيع تقبّل ذلك. أعطيني سببًا أفضل.”

“حسنًا… لا يوجد شيء يمكنكَ فعله هناك حقًا.”

“أنتِ تُدعيني بصراحة بأنني عديم الفائدة.”

“هذا ليس ما قصدتهُ…”

لم تتمكن روزلين من إخفاء اضطرابها.

“إنه أمر غير مريح، كما قلتُ لكَ.”

تمتمت روزلين بصوتٍ خافت، وهي تُشيح بنظرها بعيدًا، كان وجهها المُضطرب مُحمرًا قليلًا. أُعجب جاريد بذلك، وجعله يرغب في مُتابعة الموضوع قليلًا.

“ما زال هذا غير مقنع. الطبيب والقابلة، لا بأس، لكن الخادمات وحتى أمي لا يشعروكِ بعدم الارتياح؟”

“هذا…”

“أنا زوجكِ. لي الحق أكثر من أي شخص آخر أن أكون هناك. يجب أن أكون هناك. هل أنا مخطئ؟”

لم تستطع روزلين الرد. كان ذلك مختلفًا تمامًا عما كانت عليه عندما ضغطت على جاريد باستخدام حجج مباشرة تتعلق بالنسب. ومع ذلك، فإن رؤية تردّدها أظهر مدى كراهيتها لفكرة وجود زوجها في غرفة الولادة. إذا كان الأمر كذلك، فإن إجباره على الدخول قد يعيق الأمر.

مع ذلك، لم ييأس جاريد من المفاوضات. 

من الأفضل دائمًا ضمان حقوقك، حتى لو لم تستخدمها.

“لا أحد يعلم. قد أكون مفيدًا إن كنتُ هناك.”

“مفيد كيف؟”

“لا أعرف. ستكتشفين ذلك عندما يحين الوقت. إذا قبلتِ هذا الشرط، فسوف أتعاون معكِ تمامًا كما تريدين، يا دوقة.”

 ألقى جاريد عرضه الأخير، ثم اتكأ إلى الخلف. اتكأ براحة على الكرسي، منتظرًا قرارها. نظرت إليه روزلين بنظرة قلقة ومستاءة، ثم أضافت أخيرًا شرطًا خاصًا بها.

“فقط إذا وعدتَ بالحضور فقط عندما يكون ذلك ضروريًا للغاية.”

“بالطبع.”

“حسنًا، تفضل.”

وبذلك انتهت المفاوضات بشكل دراماتيكي.

نظر الدوق إلى الدوقة بشعور طفيف بالنصر. 

ورغم أنها لا تزال تحمل تعبيرًا مترددًا، إلا أنها بدت أكثر هدوءً من ذي قبل، ربما لأنها نجحت في إقناع زوجها.

“إذاً، إلى أين يجب أن نذهب الآن؟”

“نذهب إلى أين؟”

“قلتِ إننا يجب أن نحتفل بالثلاثاء. واليوم الثلاثاء.”

أمال جاريد رأسه وابتسم. 

بعد زوال التوتر، شعر جاريد بفرح غريب، مع أن روزلين كانت الرابحة الحقيقية في المفاوضات.

“اختاري مكانًا. أنتِ تُفضّلين خارج غرفة النوم على أي حال.”

عندما مازحها جاريد ببراءة مصطنعة، ضحكت روزلين والتقطت شوكة الحلوى. لمعت الشوكة الفضية الرفيعة، فلفتت انتباهه. فجأةً، رأى جاريد أن يديها جميلتان للغاية.

“دعنا نذهب إلى غرفة البيانو.”

 قالت روزلين وهي تضع الشوكة في طبق الحلوى. 

لم يخطر ببال جاريد قطّ غرفة البيانو.

“فكرة جيدة ومنعشة.”

“لا أعرف ما الذي تتخيله، لكنني بحاجة إلى التدريب.”

“تدريب؟”

 “للثنائي. تذكّر، وعدنا الإمبراطور بأن نعزف معًا.”

 نظرت روزلين إلى جاريد وكأنها تسأله إن كان قد نسي. 

اضطر جاريد إلى البحث في ذاكرته للحظة، وفكر: “وردة واحدة لك. تذكرتُ تلك الأغنية التي عزفناها معًا. لكن هل وافقتُ على عزفها أمام الإمبراطور؟”

“ما رأيكَ أن نعزفها في حفل عائلي؟ ستترك انطباعًا رائعًا.”

فكر جاريد: “بصراحة، لم يكن اقتراحًا جذابًا. حفل عائلي؟ أداء أمام جميع أفراد العائلة، ناهيك عن ضيوف البلاط الذين سيحضرهم الإمبراطور والإمبراطورة؟ لم أكن من النوع الذي يستمتع بهذا النوع من الاهتمام.”

“أريد أن أُري الجميع مدى روعة عزفنا معًا. أريد أن أفخر بذلك. سينبهر الجميع.”

لكن روزلين بدت مصممة على ذلك. كان وجهها محمرًا من الإثارة وهي تنظر إلى جاريد.

فكر جاريد: “تلك العيون. تحت ضوء الثريا، بدت عيناها رماديتين وشفافتين تقريبًا.”

فكر جاريد مجددًا في جمالها، لدرجة أنه شعر بحزن عميق.

“أريد حقًا أن أفعل ذلك، جاريد.”

تمتم جاريد في نفسه: “لذلك لم يكن هناك خيار.”

“فكرة جيدة. لنفعلها.”

فكر جاريد: “لو أرادت ذلك، فهذا ما سأفعله.”

بموافقة بسيطة، التقط جاريد شوكة الحلوى. قطّع قطعة كبيرة من فطيرة الخوخ ووضعها في فمه. كانت الفاكهة المنقوعة في الشراب بطعم الصيف، عطرة وحلوة.

وصلت حاشية الإمبراطور إلى ماكسفيل مع حلول الغسق. ورغم أن قطار العاصمة السريع كان يصل دائمًا إلى محطة ويندبرغ في نفس الوقت، إلا أن ضوء النهار الصيفي الطويل كان لا يزال ساطعًا في الخارج.

 كان موظفو القصر قد استعدوا جيدًا لهذا اليوم. ورغم أنهم اعتادوا على استقبال ضيوف بارزين ونبلاء رفيعي المستوى، إلا أن هذه المرة كانت مختلفة، فلم يتمكنوا من إخفاء حماسهم. كان استقبال الإمبراطور نفسه شرفًا للعائلة. وبدا على الخدم والخادمات الشباب شعورٌ بالبهجة والفخر.

حتى كبار الموظفين لم يكونوا استثناءً. كانت رئيسة الخادمات، السيدة ويبر، تفحص كل بقعة صغيرة على سجاد الممر، بينما كان كبير الخدم، السير ستيرلينغ، يفحص بنفسه أدوات المائدة الفضية المصقولة.

 عندما استقبل الدوق والدوقة الإمبراطور والإمبراطورة عند مدخل القصر، تأثروا باللحظة لدرجة أنهم كادوا يختنقوا من فرط الفخر لمجرد مشاركتهم فيها. وشعر المرافقون والحراس وعمال المطبخ بالمثل.

وكان الأكثر توتراً، والأكثر يقظة من بينهم جميعاً، بلا شك، الدوقة، التي أشرفت على كل جزء من هذا الحدث.

“كانت الغرفة رائعة. أعتقد أنني سأكون مرتاحًا جدًا هنا.”

عند سماع كلمات الإمبراطور، رفعت روزلين رأسها. تأملت بحذر طبقه الأول شبه الفارغ. لحسن الحظ، بدا الطعام مناسبًا لذوقه.

بدأت مأدبة الترحيب للتو. امتلأت الطاولة ذات الستة عشر مقعدًا بالإمبراطور والإمبراطورة وحاشيتهما وأهل الدوق. جلست روزلين على يمين الإمبراطور، كما تقتضي الآداب، مقعدًا أقرب من مقعد الدوق، مما أتاح لها فرصة التحدث مباشرةً.

“سُررتُ لسماع ذلك يا جلالتكَ. أتمنى ألا تشعر بأي إزعاج أثناء إقامتكَ.”

“مستحيل يا سيدة غلين. هذا كرم ضيافة رائع. حتى غرف ضيوفي في المنزل ليست بهذه الفخامة.”

“ربما لأن في القصر لا يوجد ضيف أثمن من سيّده؟”

 عند رد روزلين، توقف الإمبراطور روبن. ثم ابتسم ابتسامة خفيفة ونظر إليها. 

لم يكن لكون روبن وجاريد أبناء عمومة من الدرجة السادسة من جهة أم جاريد أي أهمية. ففي السياسة، لا تُهم روابط الدم إلا عندما تتوافق المصالح.

عرفت روزلين ذلك، كما عرفت حقيقةً لا جدال فيها، وهي أن إمبراطور هذه الإمبراطورية، روبن فيرفرانتي، كان سياسيًا غير مهتم وزوجًا مخلصًا. وأن زوجها الدوق نفسه لم يكن يُكنّ احترامًا يُذكر للعائلة الإمبراطورية.

 “بالفعل. أحسنتِ القول يا دوقة.”

 “شكرًا جزيلاً لكَ، جلالتكَ.”

 لقد فهمت روزلين دورها بوضوح.

 كان الإمبراطور والإمبراطورة يقيمان في جناح الضيوف الرئيسي، وهي نفس الغرفة التي أقامت فيها روزلين خلال زيارتها الأولى إلى ماكسفيل كخطيبة جاريد. في هذه الزيارة، تم استبدال جميع الأثاث والفراش والديكورات. كانت المرآة الكبيرة المذهبة والمنحوتات البرونزية والمصابيح والمزهريات من مقتنياتها المفضلة من مجموعة غلين.

وبعد كل شيء، كان إظهار تاريخ العائلة وكنوزها أحد أهداف استضافة الضيوف.

“كيف تجد الشمال يا جلالتكَ؟ أليس باردًا جدًا؟”

“في الواقع، الجو أحر من إيسن يا سيدتي. أنا سعيد لأنني تركتُ معطف الفرو خلفي.”

“يا إلهي. في المرة القادمة، تفضل بزيارة شتاءً. ستشاهد ويندبرغ في أبهى صورها.”

“إذا رافقتني عمتي، فلنستمتع بالثلج معًا.”

 “يا إلهي، لقد سئمتُ من الثلج طوال 34 عامًا هنا. لا أرغب في الإعجاب به بعد الآن.”

عندما لوحت السيدة ديانا بيدها وضحكت، ابتسم الآخرون معها.

 كانت ديانا تعود كل عام إلى القصر الإمبراطوري قبل موسم صيد الخريف، وتعود في الربيع التالي. وما إن تغادر، حتى يزداد شعور القصر الكبير بالوحدة. وفي كل مرة، كانت روزلين تتمنى لو كان هناك المزيد من أفراد عائلتها في هذا المنزل.

لم يعني خضوعها للولادة مرتين أنها تغلبت على خوفها. بل إن معرفتها التامة بما ينتظرها زادها رعبًا. لكن التفكير في الطفلين اللذين رُزقت بهما جعل الأمر يستحق العناء.

كانت غرفة العائلة المبنية حديثًا في ماكسفيل لا تزال شاغرة. أرادت روزلين أن تملأها بمزيد من الأطفال. لقد أثار الفكر المفاجئ قلقها مرة أخرى.

[في المرة القادمة، دعيني أدخل إلى غرفة الولادة.]

لم يعجبها الأمر بعد. وافقت روزلين، ولكن على مضض.

“من حسن الحظ أننا وصلنا يوم الخميس وليس الثلاثاء.”

عند سماع كلمات الإمبراطور، استفاقت روزلين من أفكارها وركزت على الحديث. التفت جميع الجالسين على الطاولة نحوه. بدأ الخدم بتقديم الطبق الثاني بدقة متناهية.

“سمعتُ أن دوق ويندبرغ يعاني من نوبة غثيان ليلة الثلاثاء. هل هذا صحيح؟”