وبعد ابتسامة أو اثنتين محرجتين، ساد الصمت المحادثة مرة أخرى.

 بعد أن انتهى من وجبته، أفرغ جاريد كأس نبيذه. وبينما أعاد كبير الخدم ملئه، لم ينطق بكلمة، بل حدق في الكأس. على الجانب الآخر من الطاولة، أنهت زوجته تناول الطعام بهدوء، وسرعان ما سُمع صوت ارتطام خفيف لأدوات مائدتها وهي تُوضع على الطاولة.

بعد أن ابتعد كبير الخدم وبدأ الخدم بتنظيف الأطباق، أُحضِرت الحلوى، فطيرة خوخ. حدّق جاريد في الفاكهة اللامعة المغطاة بالشراب.

بعد حوالي ثلاث سنوات من الزواج، تعرّف جاريد على الكثير عن زوجته. 

كان جاريد يعلم أن روزلين تحب عشاء الثلاثاء. عندما كانا بمفردهما على المائدة، كانت تبدو دائمًا أكثر ارتياحًا، وأكثر حرية في الحديث، وتتشارك هذا وذاك بلا نهاية.

فكر جاريد: “لذلك كان هذا الصمت غير مألوف. عندما تتوقف روزلين عن الكلام، كان ذلك يعني عادةً أحد أمرين. إما أنها تحاول إيجاد الكلمات المناسبة، أو أنها تكتم شيئًا ما تريد قوله. كان لدي إدراك جيد لأيهما هذه المرة.”

“قد لا يكون هذا هو الوقت المثالي، ولكن… لا أعتقد أننا نستطيع تأجيل الأمر بعد الآن.”

مع ذلك، عندما طرحت الأمر أخيرًا، تفاجأ جاريد. 

كان جاريد يفترض أنها ستبقى منشغلة بزيارة الإمبراطور، على الأقل في الوقت الحالي.

“ما هذا؟”

“أنتَ تعرف ما أعنيه.”

“هل أنتِ متأكدة أنكِ تريدين التحدث عن هذا الآن؟ لدينا حدث مهم قادم.”

“يبدو أن الأمر أكثر أهمية من ذلك.”

كانت نبرة روزلين هادئةً لكنها حازمة. نظر جاريد مباشرةً في عينيها الهادئتين. 

لو أرادت روزلين التحدث، لما تراجع جاريد. كانت أول وآخر مرة ناقشا فيها هذا الموضوع قبل شهرين. كانت تلك الليلة التي استأنفا فيها علاقتهما الحميمة لأول مرة بعد ستة أشهر من ولادة طفلتهما. في تلك الليلة، استخدم جاريد الحماية، وهو أمر نادر الحدوث بين الأزواج النبلاء. فمثل هذه الإجراءات كانت تهدف عادةً إلى تجنب الإنجاب غير الشرعي.

كانت روزلين متفاجئة بعض الشيء، بل ومُعجبة، لكنها عارضت فكرة الاستمرار في استخدامه. لم يُقنع أحدهما الآخر، ولأول مرة منذ زواجهما، تجادلا بشدة. في النهاية، لم يتوصلا إلى اتفاق.

لكن كان لدى جاريد خطة بديلة، وكون روزلين قد سمحت بذلك كان بمثابة تنازلٍ منها. لا شك أنها كانت تعلم أن إنجاب طفل آخر يتطلب إقناع زوجها أولًا.

لذا، أدرك جاريد أنها ستترك الأمر لشهرين، وأنها لم تضغط عليه حتى بعد أن اتخذ القرار بمفرده. كانت روزلين بارعة في ذلك، إذ تقبّلت ما اضطرت إليه في البداية، ثم سارت الأمور تدريجيًا نحو النتيجة المرجوة.

لكن تلك النظرة الحاسمة على وجهها قالت الآن كل شيء، لقد قررت أن الليلة هي الوقت المناسب لتسوية الأمر.

فكرت روزلين: “هل كان ذلك بسبب ما حدث قبل ليلتين؟ بعد المقابلة ووقت الشاي، ماذا حدث في الغرفة الفارغة؟”

 بينما كان يستعيد وعيه، أشار جاريد للخادم بالمغادرة. حدّق في حلواه بهدوء حتى غادر جميع الخدم. انبعثت رائحة الخوخ المنقوعة في الشراب من عبير زكي.

“اعتقدتُ أننا سنتحدث عن هذا الأمر في الأسبوع المقبل على أقرب تقدير.”

عندما أصبحا بمفردهما، التقى جاريد بعينيها مرة أخرى وتحدّث.

“ظننتُ أنكِ لا تريدين أن تفكري في هذا قبل أمرٍ مهمٍ كهذا. كنتُ أحاول المساعدة، بطريقتي الخاصة.”

“شكرًا على الاهتمام، لكن في الحقيقة، زاد الأمر سوءً. أفكر في الأمر بلا انقطاع منذ يوم الأحد.”

“كانت تلك الليلة جميلة. كنتُ أفكر فيها أيضًا.”

أضاف جاريد نكتة خفيفة وابتسم ابتسامة خفيفة. روزلين فهمت الأمر بالتأكيد.

“هل لازلتَ تشعر بنفس الشعور؟”

“هل غيّرتِ رأيكٓ؟”

“لا.”

“أنا أيضًا لم أفعل.”

عند رد جاريد الصريح، تنهدت روزلين قليلاً. 

لهذا السبب كان جاريد يتجنب الحديث عن الموضوع، لأنه سيؤدي إلى صراع، ومع وصول العائلة الإمبراطورية قريبًا، سيزداد التوتر سوءً.

“أريد طفلًا آخر.”

“تقصدين ابنًا.”

“سأكون سعيدًة لو كان كذلك. هذا صحيح.”

“ماذا لو كانت فتاةً مرةً أخرى؟ هل ستُحاولينَ إنجابَ طفلٍ رابع؟”

كان صمت روزلين كافيًا للإجابة. 

عند رؤية ذلك، شعر جاريد فجأةً بانفعالٍ حاد. سخّن صدره، وأصبح يُدرك دقات قلبه. كان يعلم أنه يتوتر، لكنه لم يستطع التوقف.

“إلى أي مدى ستصلين؟ حتى ينهار جسدكِ؟ كدتِ تموتين من فقدان الدم يا روزلين. كدتِ تموتين.”

كان قلب جاريد يخفق بشدة، فكر: “لماذا تبقى الذكريات السيئة هي الأشد حدة؟”

“لم يمر عام حتى. ما زلتُ أتجنب القاعة الشمالية، لأنها كانت غرفة الولادة. لا أستطيع حتى الاقتراب منها.”

فكر جاريد: “لماذا لا أقول الحقيقة إلا عندما يسيطر عليّ الخوف الشديد؟”

“أنا… خائف من فقدانكِ.”

في اللحظة التي قال جاريد هذه الكلمات، كان الأمر كما لو أنه حدث بالفعل.

للكلمات قوةٌ هائلة. 

مجرد تعبير جاريد عن خوفه جعله حقيقيًا، تلك اللحظة من الفقدان المُتخيّل أصابته في أضعف حالاته.

اضطر جاريد إلى حبس أنفاسه ليمنع نفسه من الارتعاش، أغمض عينيه ليخفي انفعالاته، ساعده عدم رؤية وجهها على استجماع نفسه، أخذ نفسًا عميقًا وبطيئًا ليستعيد رباطة جأشه. 

“أنا لستُ غاضبًا، بل خائفًا.”

الغضب والخوف غالبًا ما يتشاركان نفس الوجه.

قالت روزلين أخيرًا بعد صمت قصير.

“أشعر بالمثل.”

رفع جاريد عينيه بعد لحظة. جلست روزلين منتصبة أمامه، مثالية كالعادة.

“أشعر بالخوف عندما تغادر المنزل. أخشى أن يحدث شيء ما، وأنكَ لن تعود. أحيانًا، أتخيّله بوضوح شديد، فيتسارع قلبي.”

 كان صوت روزلين هادئًا، لكن عينيها دامعتان. هدأت مشاعر جاريد قليلًا. 

فكر جاريد: “هل كان شعورًا بالذنب؟ أم ارتياحًا لسماعي أنها تشعر بنفس الشعور؟”

 “لكنني أحاول ألّا أدعه يتحكم بي. لا أستطيع أن أبقيكَ حبيس المنزل لمجرد أنني أخشى فقدانكَ.”

“إذاً اسجنيني. إن أردتِ.”

ضحكت روزلين ضحكة خفيفة على النكتة.

“ما زلتُ خائفةً من الولادة. لكنني أريدُ المحاولةَ مجددًا. إن رزقنا بولد، فهذا رائع. وإن لم نُرزق، فسنرزق ببنتٍ جميلةٍ أخرى.”

“لدينا بالفعل ابنة جميلة، وابن. لا داعي للمخاطرة أكثر.”

“المرة الثالثة ستكون أسهل.”

“قال الجميع ذلك عن إيلي أيضًا. قد يكون القادم أصعب. ماذا لو متِّ؟ ماذا بعد ذلك؟ ماذا سأفعل؟ ماذا سيفعل الأطفال؟”

 لقد قال جاريد ذلك لتخويفها، لكن الكلمات طُعنت في صدره بدلًا من ذلك.

“إذا متِّ. إذا رحلتِ. إذا لم تكوني في هذا البيت، هل سيظل منزلاً؟”

“ستكون بخير. لديكَ مربيات رائعات.”

كان جاريد عاجزًا عن الكلام. ثم أدرك أنه سمع هذه الجملة من قبل. وبالفعل، ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة. شيء واحد تعلمه جاريد عن زوجته، لديها أسلوب هادئ في الرد بوجه هادئ.

“نحن بحاجة إلى ابن ثانٍ، جاريد.”

كان عنادها جزءً آخر من شخصيتها الحقيقية.

“أعتقد أنكَ، من بين جميع الناس، تعلم أكثر من أي شخص آخر أن وريثًا واحدًا لا يكفي. فالعالم لا يسير دائمًا كما نتمناه. من واجبكَ مواصلة السلالة الأبوية. اعتبرني قديمة الطراز إن شئتَ. أعتذر إن بدوتُ حمقاء. لكنني من عائلة غلين، وأريد لهذه العائلة أن تكون أقوى.”

لم يكن لدى جاريد رد. كانت هذه كلمات مألوفة، سمعها مرات لا تُحصى منذ أن ورث اللقب.

فكر جاريد: “ومع ذلك… لم أكره سماعها الآن. لأنها جاءت من امرأة في جانبي. امرأة ستقف بجانبي مهما كلف الأمر.”

“أحب ماكسفيل. لن أسمح لأحد بسرقة هذا المنزل. سأحرص على ألا يجرؤ أحد على محاولة ذلك مرة أخرى.”

توقفت روزلين عند هذا الحد. حدّق جاريد في عينيها الثابتتين، عيناها تُنبئانه بأنها لن تتراجع. لم يستطع جاريد أن يُحدد إن كان ما ملأه أكثر هو الشعور بالذنب، أم الامتنان، أم الغضب، أم الحب.

 وبعد ذلك، أدرك جاريد أن هذه المعركة، وهي المعركة الحقيقية الأولى في زواجهما، كانت لها دائمًا نتيجة محددة مسبقًا.

فكر جاريد: “لم أستطع الفوز. ربما حتى في حياتي.”

“أريد هذا، جاريد.”

فكر جاريد: “كيف لا أستمع لها؟”

“أريدكَ أن تفهم.”

فكر جاريد: “كيف يمكنني أن لا أفهمها على الإطلاق؟”