تمتم جاريد في نفسه: “الجميع يطمح إلى الارتقاء في المكانة الاجتماعية. بالنسبة لابنة فيكونت، كان الحصول على لقب دوقة قفزة طموحة للغاية. في تاريخ دوقية ويندبورغ الكبرى، لم يسبق أن وُجدت دوقة من عائلة فيكونت…”  

التقط جاريد كأس نبيذه وألقى نظرة أخرى على روزلين.

فكر جاريد: “كانت ابنة فيكونت أندوفر تتحدث مع سيدة أخرى جالسة على طاولة ضيف الشرف. كان وجهها، وهي تتحدَّث مع أحدى المتنافسات، هادئًا لدرجة أنها لم تُظهر أيَّ أثرٍ للتظاهر. لذا، لم يكن أمامي خيار سوى الاعتراف بذلك. ابنة فيكونت أندوفر كانت سيدةً لا تشوبها شائبة. كانت سلوكياتها ومهاراتها الاجتماعية وأدبها لا تشوبه شائبة. امرأة نبيلة تربت على أرقى مستوى تعليمي، خالية من أي نقائص. كانت مادية وذكية إلى حد ما، ولكن ضمن حدود المعقول. على أقل تقدير، امتلكت الفطنة واللباقة اللازمتين لإخفاء هذه الصفات… ينبغي أن أفعل ذلك…” 

تمتم جاريد لنفسه بينما كان يشرب نبيذه: “منذ اللحظة التي قررتُ فيها مراقبتها، وجدتُ نفسي أفكر بهذه الطريقة مرارًا. كنتُ أحاول كبتُ مقاومتي، مُقنعًا نفسي. إذا كان الوضع لا مفر منه، فعليّ على الأقل اختيار الخيار الأفضل. ينبغي أن يكون هذا هو الحال، وربما لن يكون الأمر فظيعًا تمامًا…”  

وبينما لا تزال رشفة من النبيذ عالقة في فمه، واصل جاريد مراقبتها. لاحظ ابتسامتها الرقيقة، ونظرتها الثاقبة، وانحناءة شفتيها المهذبة. بفستانها الكريمي، انسجمت ببراعة مع القطعة المركزية على طاولة الطعام؛ ورودها الكريمية اليانعة، تعكس جوهرها.  

تمتم جاريد في نفسه: “زهرة مزروعة في دفيئة. قطعة ديكورية على مائدة طعام. رمزٌ للمرأة النبيلة الأنيقة. ينبغي أن أفعل ذلك…”  

في اللحظة التي خطرت له فيها الفكرة مجددًا، حوّلت جوزفين، الجالسة على طاولة ضيف الشرف، نظرها نحوه جاريد. حوّل جاريد نظره تلقائيًا ليلتقي بنظراتها. كان مقعد ضيف الشرف في أقصى طرف الطاولة، الأبعد عن مقعد الرئيس، ولكنه مواجه له مباشرةً.  

“سمعتُ أن جلالتكَ تعزف على البيانو بمهارةٍ استثنائية. هل هذا صحيح؟”  

عند سؤالها، انحنت شفتا جاريد قليلاً.

فكر جاريد: “كانت هي الشخص الوحيد هنا الذي أكنّ لها أدنى ود. لم تكن تحاول كسب ودّي، ولم يبدُ أنها تُجبر نفسها على الاستمتاع بهذا اللقاء، بل على عكس الآخرين، بدت وكأنها تستمتع بوقتها حقًا…”  

“آنسة هايز، هل يجوز لي أن أسأل من الذي دفع لكِ مثل هذه المجاملات المبالغ فيها؟”  

“عمي، أندرو هايز. أستاذ في قسم القانون بالجامعة الإمبراطورية. أنتَ تعرفه، أليس كذلك؟”  

“بالتأكيد. كان البروفيسور هايز مرشدي.”  

“صحيح؟ أخبرني أنه انبهر بأداء جلالتكَ على البيانو.”  

ابتسمت جوزفين، وظهرت غمازاتها بشكل ساحر.  

“أنا متشوقة جدًا لمعرفة مدى روعة هذا العمل. هل يمكنكَ عزف مقطوعة موسيقية لنا بعد العشاء؟”  

أثار طلب جوزفين اهتمام السيدات الأخريات. حتى أن بعضهن انتهزن الفرصة للنظر إليه بصراحة. تجاهل جاريد تلك النظرات، ووضع كأس نبيذه.

بعد تقديم الحلوى، شارف العشاء على الانتهاء. وكان من المعتاد الانتقال إلى غرفة الجلوس بعد ذلك لتناول الشاي والحديث. وبالطبع، كانت معظم غرف الجلوس مزودة ببيانو.  

“لقد تعلمتُ القليل كنوع من الصقل الثقافي، لكن مهاراتي لا تستحق أن تُعرض على الجمهور. أعتقد أن الأمر سيكون أكثر متعة للجميع لو استمعنا إلى عزف السيدات.”  

وبعد أن رفض جاريد بأدب، واصل حديثه قبل أن تتمكن السيدة جوزفين من الضغط عليه أكثر.  

“آنسة فوستر، إذا لم يكن لديكِ مانع، هل يمكنكِ أن تكوني أول من يؤدي؟”  

بدت السيدة التي خاطبها جاريد مذهولة. التقت عينا جاريد بعينيها ونظر إليها بنظرة حادة. 

فكر جاريد: “كانت ابنة ماركيز فالكون. كان والدها محافظًا متشددًا، مما جعلها تُستبعد مبكرًا كعروس محتملة…”  

“هل تتحدث معي؟”  

“نعم. آنسة أغنيس، لديكِ أجمل اليدين. لا شك أنكِ عازفة بيانو ماهرة. إن لم تمانعي، أودّ رؤيتكِ تعزفين اليوم.”  

ابتسم جاريد ابتسامةً هادئةً وهو يتحدث. أما ابنة الماركيز، فقد ارتبكت للحظةٍ قبل أن تحمرّ خجلاً. كانت تلك أول مرةٍ يخاطب فيها جاريد إحدى السيدات بأسمها في تلك الأمسية. شعر جاريد بتغير الجو بين السيدات على الطاولة. 

تمتم جاريد في نفسه: “لم أكن أنوي العزف على البيانو برومانسية أمامهن الليلة. أردتُ أيضًا أن أسخر من افتراضات والدتي وقلقها غير المبرر. لذا، قررتُ بعفوية تقديم عرض صغير خاص بي، وكان مؤثرًا للغاية. ربما كانت لدي موهبة في الإغواء لم تُلاحظ طوال الثلاثين عامًا الماضية…”  

 الدوق ويندبرغ، مستمتعًا باكتشافه، نظر بعيدًا. كانت ديانا غلين تراقب ابنة الماركيز بعيون هادئة.

فكر جاريد: “ماذا ستفعلين الآن؟ مع تحول انتباهي على ما يبدو إلى امرأة أخرى، هل ستعيدين النظر في خياركِ النهائي؟”  

انتقل نظر جاريد إلى روزلين بشكل طبيعي مرة أخرى.  

فكر جاريد: “ظلت ابنة فيكونت أندوفر هادئة. واصلت الهمس مع السيدة التي بجانبها، مبتسمةً ابتسامةً خفيفةً أثناء حديثهما. لم يتغير شيءٌ في تعبيرها عن التركيز، ولا في انحناءة شفتيها. مهما كانت تفكر في داخلها، بدت في ظاهرها هادئةً تمامًا. كأنّ ترشيحها القويّ لم يتزعزع إطلاقًا. كأنّها لم تشعر بالقلق ولا بالغيرة تجاه منافساتها. ولذلك، لم يكن أمامي خيار سوى منحها المزيد من الفضل. رباطة الجأش. فضيلة لابدّ أن تتحلّى بها المرأة النبيلة. حتى لو واجهت عشيقة زوجها في المستقبل، عليها أن تحافظ على رباطة جأشها وثباتها. كنتُ أدرك نفوري من هذه المرأة. ومع ذلك، كان اقتناعي بأنها الخيار الأمثل يزداد قوة. فمن بين المرشحات الخمسة، لم يكن هناك مرشحة واحدة إلا وكنتُ أكنّ لها الكراهية. كما أن توافقها مع والدتي وعدم ارتباط والدها بأي علاقات سياسية كانا من العوامل التي تُصب في صالحها. لذا، ينبغي أن أفعل ذلك…”  

 مع هذه الفكرة الأخيرة، انتهى العشاء. أنهى جاريد آخر ما تبقى من نبيذه، ودفع كرسيه للخلف، ثم نهض من مقعده. 

“سيداتي، هل ننتقل إلى غرفة الاستقبال؟”  

عند سماع كلماته، وقف الجميع على الطاولة. حان وقت السيدات لإظهار أناقتهن الراقية. مع ستة عروض، سيستغرق الأمر ساعة على الأقل.  

 كان جاريد منزعجًا من إدراكه أن هذه الأمسية المملة لم تنته بعد، فحاول إخفاء انزعاجه بابتسامة أكثر تهذيبًا وهو يقود الطريق إلى غرفة الاستقبال.

كانت عروض البيانو أشبه بمنافسة. حتى أن بعضهن أضفن غناءً إلى عزفهن. كان كل عرض مميزًا، وقد أدهش روزلين مستوى المهارة والحماس. كانت قاعة الاستقبال، التي تم اصطحابهن إليها بعد العشاء، تضم بيانو ضخمًا وفخمًا. إلى جانب الآلة، لفتت روزلين انتباهها أشياء أخرى كثيرة؛ الديكور العتيق والأثاث والزخارف الفاخرة، فكانت مُبهرة حقًا.  

فكرت روزلين: “اللوحات والخزف والشمعدانات، التي يُرجّح أن عمرها قرون، جعلتني أرغب في تفحصها عن كثب. وقد أُعجبت بشكل خاص بمدى جودة حفظ هذه القطع الأثرية وتناغمها مع التصميم الداخلي الحديث. لو أمكن، لفضّلت التخلي عن العزف على البيانو والاستمتاع بالغرفة بسلام…” 

لكن دورها جاء لا محالة، ولم يكن أمام روزلين خيار سوى الجلوس أمام البيانو. لم ترغب في مخالفة الجو العام وجذب نظرات غير مرغوب فيها. بل فضّلت تجنب أي استياء إضافي من الدوق.  

فكرت روزلين: “كان من الواضح أن دوق ويندبورغ يكرهني. لا، كرهي هو الوصف الأدق. طوال المأدبة، لم ينطق بكلمة واحدة معي، كاشفًا عن مشاعره بوضوح تام. بين الحين والآخر، كانت نظراته تتأملني، وتلتقي أعيننا أحيانًا، ولكن دون أن يبتسم ابتسامةً مهذبةً كعادته، أو حتى بكلمةٍ عابرة. اكتفى بمراقبتي من مقعده البعيد على رأس الطاولة، وتعابير وجهه غامضة…”

في كل مرة، كانت روزلين أول من تصرف نظرها عنه. لم تكن ترتاح للقاء عيني جاريد، ولم تكن تنوي استفزازه أكثر بالوقوف في صمت. أرادت فقط أن تمضي الأمسية وتعود إلى المنزل.  

ثم فجأة، تحولت كل الأنظار إليها مرة أخرى.  

“آنسة روزلين، كيف ستعودين؟ هل ستذهبين إلى منزلكِ؟”