استغرق لقاء جاريد مع حميه وقتًا أطول من المتوقع. مرّ الوقت سريعًا وهما يناقشان الاستعدادات لزيارة الإمبراطور، وأطفالهما، وحتى تحسين أداء القاطرات البخارية الجديدة. حتى لو غادر فورًا، فسيصل إلى المنزل متأخرًا عن الموعد المخطط له.

قرر جاريد أن الوقت قد حان لإنهاء الأمور، فقام. وبينما كان هو والفيكونت أندوفر يخرجان، تبعه الحارس الشخصي المنتظر في الخارج. 

من الآن فصاعدًا، يبقى حارس بالقرب منه أينما ذهب. اعتبر جاريد الأمر مبالغًا فيه، لكن روزلين أصرّت بشدة على أنه لا خيار أمامه. بعد حادثة إطلاق النار، أصبحت روزلين شديدة الحساسية لسلامته. حتى لو كان الأمر مزعجًا، أراد جاريد طمأنتها.

“حسنًا، حسنًا، إذًا الدوق ويندبرغ!”

كان يمرّ وحده في الردهة. عند التحية المألوفة والمبهجة، توقف جاريد في منتصف خطواته. رفع نظره، فرأى وجوهًا مألوفة تلتفت نحوه.

“ماركيز أندروود. يا لها من مفاجأة!”

“يا له من حظ! شعرتُ أنه يجب عليّ المرور اليوم، وانظروا، ها نحن ذا!”

ضحك الماركيز بسحره الاجتماعي المعتاد. ردّ جاريد ابتسامةً مهذبةً والتفت إلى الرجل الذي بجانبه. وبينما كان يصادف الماركيز كثيرًا، فهذا نادي ابنه، إلا أن هذا اللقاء الآخر كان مفاجئًا حقًا.

“دكتور كندري.”

ديريك كيندري، بروفيسور في التاريخ بجامعة ويندبرغ. لا يزال أعزبًا لأسباب مجهولة. 

تذكر جاريد ذلك، فنظر إلى وجه الرجل الودود والواضح.

“صاحب السمو، لقد مر وقت طويل.”

“بالتأكيد. أتمنى أن يكون بحثكَ يسير على ما يرام؟”

“شكرًا لكَ، نعم. وكيف حال السيدة روزلين؟”

فكر جاريد: “السيدة روزلين. كان هناك لقب أبسط وأكثر احترامًا، الدوقة. أجده مزعجًا. والأكثر إزعاجًا أنني انزعج من أمر تافه كهذا.”

“إنها بخير، بالطبع. سأنقل تحياتكَ بالتأكيد.”

“لقد أرسلتُ لها رسالة تهنئة عندما ولدت ابنتكَ، لكنني لم أتلق أي رد منذ ذلك الحين.”

“أهذا صحيح؟ شكرًا جزيلاً لكَ.”

تفاجأ جاريد، فابتسم ابتسامةً دافئةً أكثر. 

فكر جاريد: “لم أسمع بهذه الرسالة من قبل.”

لكن تبادل الرسائل كان جزءً أساسيًا من الحياة الاجتماعية النبيلة، ولم تكن روزلين مُلزمةً بإخبار جاريد بمن تراسله.

فكر جاريد: “ومع ذلك، فقد أزعجني ذلك. لا مفر من ذلك.”

“يا لها من مصادفة جميلة يا صاحب الجلالة. لماذا لا نجلس جميعًا لتناول الشاي؟ متى سنحظى بفرصة أخرى كهذه، نحن الأربعة فقط؟”

“اعتقدتُ أنكَ تخطط لقضاء بعض الوقت مع ابن أخيكَ.”

“بالضبط. أحضرتُ هذا الصبيّ الساذج لأوبّخه، فهو يرفض الزواج. لكن وجودكما هنا، لا بدّ أن يكون علامةً من السماء. ألستما مثالاً ساطعاً للنجاح الزوجي في الشمال؟”

ابتسم الماركيز لجاريد والفيكونت، بينما ابتسم الصبي الأحمق، ديريك كيندري، وكأنه معتاد على مثل هذا الاستهزاء.

“محاضرة عن التوفيق بين الأشخاص. ليست أسوأ مكان للانضمام إليها.”

“أنتَ تقوم بعمل رائع يا ماركيز. إذا دعمكَ الفيكونت، فسأفعل المثل.”

“إذا كان ذلك مفيدًا، فسأكون سعيدًا بالانضمام.”

“إذًا اذهب بدوني. أريد فقط إجراء مكالمة هاتفية سريعة.”

ابتسم جاريد بلطف. 

عندما كان جاريد يتأخر، كان مساعدوه يُبلغون ماكسفيل مُسبقًا، حتى لا تُقلق الدوقة.

“زوجتي تقلق إذا تأخرت.”

لقد قال جاريد ذلك بلا مبالاة متعمدة، وكان سبب قوله ذلك واضحًا جدًا.

“أترى يا ديريك؟ هكذا ينبغي أن يكون الأمر! لهذا السبب عليكَ الزواج. الزوجة الصالحة هي خلاص الرجل.”

بالغ الماركيز في مدحه، حاثًّا ابن أخيه. بدا الفيكونت أيضًا مسرورًا وفخورًا. وبينما كانا متجهين إلى غرفة الشاي، استدار جاريد نحو كابينة الهاتف.

بعد تفكيرٍ مُتأنٍّ من جاريد: “ربما عليّ أن أخاطب روزلين مُباشرةً. من المُرجّح أن يُجيبني خادم، لكنني سأصرّ على إيصال الرسالة بنفسي. لعلّ سماع صوتي يُسعدها. كان يوم الثلاثاء، ليلة عشاءٍ لنا فقط.”

 كان من المقرر وصول الإمبراطور والإمبراطورة يوم الخميس. كان جميع أفراد الأسرة متوترين من الاستعدادات. كان جاريد يعلم أن روزلين لم تُثر هذا الموضوع مجددًا لأن كل اهتمامها منصبّ على الزيارة الإمبراطورية. كان هذا تحديًا حاسمًا لها، وكانت مصممة على إنجازه على أكمل وجه.

لذلك، حتى رحيل ضيوفهم، كان على جاريد أيضًا واجب دعمها بأفضل ما يستطيع.

“أوصلني إلى ماكسفيل، من فضلك.”

أخبر عامل الهاتف، ثم صفّى جاريد حلقه أثناء انتظاره الاتصال. 

تحقق جاريد من الوقت بساعة جيبه: “الرابعة إلا عشر دقائق. على الأرجح أن روزلين كانت في مكتبها.”

صفّى جاريد حلقه مجددًا. لعلّه يُحسن صوته. 

كان تسجيل النقاط مع زوجته فكرة جيدة دائمًا.

ولم يكن من قبيل المصادفة أن زيارة الإمبراطور كانت مقررة قبل شهرين فقط من انتخابات مجلس العموم.

إذا فاز المرشحون التقدّميون بعدد كبير من المقاعد في انتخابات أكتوبر، فسيزداد نفوذهم في البرلمان، ويمكنهم استغلال مفاوضات ديسمبر لمنصب المستشار للتوصل إلى اتفاق مع دوق مندل. وبدون دعم المحافظين، لن يُقرّ مشروع قانون إصلاح قانون الأسرة. وإذا لم يحصل التقدميون على أصوات كافية هذه المرة، فسيتعين عليهم الانتظار أربع سنوات أخرى على الأقل.

كان جاريد يدعم بنشاط المرشحين التقدّميين في الشمال، ويموّل الحملات الانتخابية، ويشارك في التجمعات الانتخابية. وكانت أول رحلة للإمبراطور إلى الشمال منذ 96 عامًا جزءً من الاستراتيجية نفسها، دعم دوق ويندبرغ، الذي دعم المرشحين التقدميين.

وبطبيعة الحال، تم تصوير الأمر علناً على أنه زيارة صيفية غير رسمية إلى منزل ابن عمه.

“الأمير أوليون لا يحب السمك.”

“تمامًا مثل أرديون.”

“صحيح؟ أليس هذا مضحكًا؟”

ضحكت روزلين وهي تقطع شريحة سمك القد في طبقها. كان من أطباق ماكسفيل المميزة، وكانت تفتخر به. ومن المؤكد أنه سيُقدم مرة واحدة على الأقل خلال إقامة الزوجين الإمبراطوريين.

“من الجيد أنه لن يكون في المأدبة.”

“لقد اضطررتُ تقريبًا إلى تغيير الطبق الرئيسي.”

“إن عمر اثني عشر عامًا صغير جدًا لتقدير المأكولات الفاخرة.”

كان أوليون، الثاني في ترتيب ولاية العرش، الابن الأصغر للإمبراطور. وكعادته، لم يكن ولي العهد يرافقهم في الرحلة. وقد ساهم اصطحاب الابن الأصغر في ترسيخ صورة عطلة عائلية في منزل أحد أبناء عمومته. كانت هذه فكرة الإمبراطورة.

“هل قضيتَ وقتًا طيبًا مع والدي؟”

“نعم بالتأكيد.”

“أنا سعيدة.”

بينما ابتسمت زوجته، قلّد جاريد تعبيرها، لكنه تماسك داخليًا. أما روزلين، فلم تضف شيئًا، وواصلت تناول طعامها. وبينما وضعت أدواتها جانبًا والتقطت كأس نبيذها، انتظر جاريد المزيد من الحديث، لكن صمتًا غريبًا خيّم على الطاولة. حتى الخدم بدأوا يشعرون بالحرج.

فكر جاريد: “لماذا أشعر بهذا الخجل؟ لم أفعل شيئًا خاطئًا.”

“لقد التقيتُ بالدكتور كيندري. في النادي.”

طرح جاريد الموضوع فجأةً، راغبًا في كسر الصمت. أو ربما كان ينتظر اللحظة المناسبة فحسب.

“في النادي؟ هذا غير متوقع.”

“كان مع الماركيز، فانضممتُ إليهم. سأل عنكِ.”

“كم هو مدروس.”

“قال إنه أرسل رسالة تهنئة عندما ولدت إيلي.”

“هل فعل ذلك؟”

أمالَت روزلين رأسها، تبحث في ذاكرتها، لم تتذكر. دقق جاريد النظر في وجهها.

“ربما. أرسل الكثير من الناس رسائل في ذلك الوقت، لا أذكر بالضبط.”

“أرى.”

“لقد مرّ وقت طويل منذ أن تبادلنا الرسائل. أعتقد أن آخر رسالة أرسلتها كانت قبل ولادة أرديون…”

فكر جاريد: “منذ عامين وشهر على الأقل.”

حسب جاريد بسرعة عمر ابنه، ثم شعر ببعض السخافة لفعله ذلك.

 “جاريد… هل أنتَ مستاء؟”

 اتسعت عينا روزلين عندما سألت، وفجأة شعر جاريد بالخجل.

فكر جاريد: “هل كنتُ منزعجًا؟ لماذا؟ لم تكن بينهما أي علاقة. كانت مجرد غيرة تافهة آنذاك. ربما هذا هو السبب تحديدًا، لأن تذكري لهذا الرجل جعلني أشعر بشعور أسوأ الآن.”

“بصراحة، لم أكن أعتقد أنني بحاجة لإخباركَ. الجميع يرسل رسائل تهنئة، وكان لديّ الكثير من الردود لأكتبها، لذا استعنتُ بسكرتيرة.”

شرحت روزلين بصدق. كان وجهها مزيجًا من الحرج والمرح. وشعر جاريد بارتياح غريب، إذ أدرك أنها ربما لم تكتب الرد بنفسها.

تمتم جاريد في نفسه: “غبي.”

“هل كان هذا شيئًا أردتَ أن أخبركَ به؟”

 “لا، روزلين.”

 أجابها جاريد دون تردد، وشعر بالذنب يتصاعد في صدره. 

فكر جاريد: “شيء كان عليها إخباري به. حتى أبسط الأمور قد تُعلق في الذهن عندما تأتي من الشخص الخطأ. فكم كانت تشعر بالارتباك حينها؟ كان عليّ أن أكون أكثر تفكيرًا.”

“أنتِ على حق. على الإطلاق.”

 ابتسم جاريد بحرارة حقيقية، ثم اخترق آخر قطعة من شريحة سمك القد بشوكته.