كان نادي الماركيز أندروود، يقع على مقربة من الشارع الرئيسي. لم يكن يتميز بأي ميزات مميزة، لكن عدد أعضائه كان قليلاً، مما جعله هادئًا بشكل مريح.

ابتسم الفيكونت أندوفر بفضولٍ حقيقي. كان من النوع الذي يُقدّر الآخرين بطبيعته، ويعرف كيف يُناسب مزاجهم. 

في سلوكه اللطيف والمتواضع، رأى جاريد ملامح روزلين.

لم يكن جاريد من النوع الذي يدور حول موضوع واحد.

 “روزلين تريد طفلًا ثالثًا.”

وعندما طرح جاريد الموضوع بشكل مباشر، ظهرت ومضة من المفاجأة على وجه الفيكونت الذي كان يبتسم في العادة.

“أرى الأمور بشكل مختلف، ويبدو أنني سأضطر إلى حل هذه المسألة قريبًا.”

كان جاريد يعلم كيف سيبدو الأمر؛ أن يشكو لحميه من خلافات حول تنظيم الأسرة. لكنه لم يجد شخصًا أنسب منه. فالحديث مع عائلته سيؤدي إلى انحياز الجميع لروزلين. وهو بالتأكيد لا يستطيع مناقشة الأمر مع أشقائها الأصغر سنًا. والأهم من ذلك، أن ألفريد فيرفيلد كان شخصًا فقد زوجته أثناء الولادة.

“أنا ضده. لا أريد حملًا آخر.”

وكان موقف جاريد ثابتًا.

حملت روزلين بطفلهما الثاني بعد سبعة أشهر فقط من ولادة طفلهما الأول. تذكر جاريد التوقيت بوضوح بسبب مراسم الإضاءة. حملت في الشهر التالي لتلك المناسبة. كان الجميع، بمن فيهم جاريد نفسه، مبتهجين بخبر حملها الثاني، لكن جاريد شعر بالقلق. بدا الأمر مبكرًا جدًا، ولكن من يلوم؟ 

لاحقًا، وبخ جاريد نفسه لعدم اتخاذه احتياطات أكثر حزمًا، لكن بالنظر إلى الماضي، كان ذلك القلق بمثابة تحذير. ربما حتى شيء من عالم آخر يحاول أن يخاطبه.

“لا أفهم زوجتي. بعد مخاضٍ عسير كهذا، تُريد أن تُعاوده. كيف يُمكنها أن تكون بهذه الجرأة؟”

“يُقال إن الأمهات قويات. غريزة الأمومة قوية.”

تمتم جاريد في نفسه: “ليس غريزة، بل واجب.”

كاد جاريد أن يقول ذلك، لكنه ابتلع الكلمات. 

لم يبدُ أن الفيكونت أخذ قلق جاريد على محمل الجد. ففي النهاية، كان إنجاب النساء لثلاثة أو أربعة أطفال أمرًا شائعًا، وقد أنجبت روزلين طفلين سليمين.

ولكن ذلك كان لأن الفيكونت لم يكن يعلم ما حدث في غرفة الولادة ذلك اليوم.

تذكر جاريد ولادتها الثانية بأنها كانت مُريعة. جلس جاريد في الممر طوال الوقت، ولم تُرِد روزلين بقائه في الداخل. وعده الطبيب والقابلة، وحتى والدته، بأنها ستكون أسهل من الأولى، فصدقهم إلى حد ما.

لكن من المساء حتى الفجر، كان جاريد يستمع إلى صراخها، شعر بالعجز، وأعصابه منهكة، وزوجته الباردة العنيدة ما زالت ترفض السماح له بالدخول. كان هذا أطول وأقسى انتظار في حياة جاريد غلين.

ربما لهذا السبب كان تحمّل جاريد أصعب. مع كل ساعة تمر، كان يتخيل الأسوأ.

لم يُسمح لجاريد بالدخول إلى الغرفة إلا بعد أن ملأ بكاء الطفلة الأجواء، ولكن على عكس المرة الأولى، لم تُرحّب به روزلين بابتسامة. لا، بل كانت مُلقاة هناك شاحبة، عاجزة حتى عن فتح عينيها. لم ينس جاريد أبدًا الصدمة واليأس اللذين شعر بهما في تلك اللحظة.

بقي جاريد حتى بعد أن غادر الجميع. جلس بجانب سرير روزلين طوال الليل، ينتظر استيقاظها. وعندما فتحت عينيها أخيرًا عند الفجر، بكى جاريد، بكى بكاءً خافتًا. 

يا لها من محظوظة أنها وحدها من رأت جاريد هكذا.

كان ذلك في الشتاء الماضي، أي قبل ثمانية أشهر فقط.

“لا أريد المزيد من الأطفال. اثنان يكفيان.”

“هل تعلم لماذا تريد روز آخر؟”

“إنها تعتقد أننا بحاجة إلى ابن ثانٍ.”

“كما هو متوقع. إنها على حق.”

أومأ الفيكونت، وتنهد جاريد. إذًا، لم يكن أحدٌ في صفه، في النهاية.

“أتفهم قلقها. قد يكون من غير المريح قول ذلك، ولكن نعم، من الأفضل أن يكون لها وريث ذكر ثانٍ.”

ابتسم الفيكونت ابتسامةً حزينة. 

ومن يُثبت هذا المنطق أفضل من الدوق الحالي نفسه؟ لهذا السبب لم يكن لاعتقاد جاريد أن ابنًا واحدًا يكفيه وزنٌ يُذكر.

لحسن الحظ، وُلدت طفلتهما الثانية سليمةً، وتعافت روزلين تمامًا. لكن الطفل لم يكن ذكرًا. وبقي كايليوس غلين، الرجل الثاني في ترتيب الخلافة، أمرًا خيّب آمال روزلين. كان من الواضح أنها أخذت على عاتقها مهمة تأمين المركز الثاني. لكن جاريد عارض ذلك بشدة.

“أب.”

لقد كان جاريد، في الحقيقة، معارضًا بشدة.

“أحتاج مساعدتكَ. كيف أقنعها؟”

“للأسف، لابد لي من القول، لقد أتيتَ إلى الرجل الخطأ يا لورد جاريد. لم أنجح قط في إقناع زوجتي، لا في الماضي ولا في الحاضر.”

“هذا أمر مؤسف.”

“إذا سمحتَ لي أن أُضيف، فإن روز تشبه والدتها في بعض النواحي. إنها سمة رائعة في كثير من النواحي، ولكن أحيانًا… دعنا نقول…”

“إنها تطالب بالكمال.”

“نعم. هذه إحدى الطرق للتعبير عن الأمر.”

ضحك الفيكونت ضحكة خفيفة. ربما كان ذكر عيب طفيف في ابنته أمام صهره محاولةً لمواساته. أدرك جاريد ذلك، مما أكد له أن اجتماع اليوم لن يُسفر عن حل.

ليس أن جاريد كان يتوقع إجابةً عجيبة. يكفيه التنفيس عن برود زوجته.

“تفضل بزيارة ماكسفيل مع الفيكونتيسة قريبًا. روزلين ترغب في استضافة عشاء.”

“بكل سرور. يبدو أن مارغريت قد كبرت كثيرًا الآن؟”

“ستُفاجأ. إنها تحاول بالفعل التفوق على أخيها.”

“يا إلهي، لا وجود لمثل هذه الطباع في عائلتنا. لا بد أنها من جهتكَ.”

“روزلين تلومني أيضًا. تقول إن هذا هو سبب تعلقي بها أكثر، لكن بصراحة، هذا ليس عدلًا تمامًا.”

تحدّث جاريد بخفة ليُهدئ من روعه. أسعد حديث جاريد عن حفيدته الفيكونت. مع أن الفتاة الصغيرة قد قضت على والدتها أصعب ليلة في حياتها، إلا أنها كانت محبوبة على الفور وبلا شروط.

 كانت عيناها الرماديتان الفضيتان تُشبهان عينَي روزلين. عندما تنظر إليه بعيناها الواسعتان والمستديرتان، يغيب ذهن جاريد تمامًا. كانت رائعة الجمال، ثمينة جدًا، لدرجة أنها كادت تُحزن جاريد.

فكر جاريد: “لماذا شيء جميل كهذا يجعلني حزينًا؟ ربما لأنه يبدو ثمينًا جدًا. لأنه يبدو لي شيئًا جيدًا جدًا، فأعيش في خوف من أن أُسلب ذلك. هكذا يكون العالم عادلًا بقسوة.”

لذا فإن القلق الذي شعر به جاريد بشأن سلامة روزلين قد يكون ببساطة هو الثمن الذي يدفعه مقابل امتلاك قدر كبير من الحظ الثروة.

“من فضلك حافظ على هذا الأمر بيننا، وخاصة من الفيكونتيسة.”

“ماذا تقصد؟”

“لم أخبر روزلين عن سبب لقائي بكَ اليوم. قالت إنها ستعرف ذلك بسؤال السيدة فيرفيلد.”

عندما تذكر جاريد ما حدث، لا يزال الأمر يزعجه. 

[سيُقدّر والدي الإخلاص لزوجته أكثر.]

فكر جاريد: “ماذا كانت تقصد بذلك تحديدًا؟”

لم يستطع جاريد التخلص من هذا الشعور منذ ذلك الحين. 

فكر جاريد: “ولكن ماذا عسى أن يفعل الرجل المذنب؟ الأخطاء دائمًا لها عواقب.”

 “من فضلك لا تجعلني الزوج الخائن الوحيد هنا، يا أبي.”

 أضاف جاريد لمسةً من الفكاهة. رمقه الفيكونت بنظرةٍ غامضة، ثم ضحك بحرارةٍ وأومأ برأسه. وكرجلين يؤكدان ترابطهما، تصادمت كؤوسهما.

“أرجوك، حافظ على كلمتكَ.”

لم يُرِد جاريد أن تعلم روزلين بهذا. سيكون من المُحرج الاعتراف بأنه لجأ إلى والدها لأنه لم يستطع الفوز في الجدال بنفسه.

“أنا آسف لأنني لم أتمكن من تقديم المزيد من المساعدة، يا سيدي.”

ابتسم فيكونت أندوفر ابتسامة هادئة. ارتسمت في عينيه عاطفة رقيقة، ممزوجة بالتعاطف. 

فكر جاريد: “عيون رمادية فضية.”

التقى جاريد بالنظرة المألوفة وردّ عليه بنظرة أخرى.