“عذرا للحظة.”

 اعتذر جاريد بأدب لزوجته والصحفي قبل أن ينهض. 

وبينما تلاشى صوت خطوات جاريد من غرفة الاستقبال، نظرت روزلين إلى يديها المطويتين بدقة في حجرها.

وضعت إيديث السماعة على أذنها، ثم وضعتها برفق. بدا أن الدوق قد رد على الهاتف في الغرفة المجاورة.

مع إعادة وضع السماعة، ساد الصمت الغرفة. ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة، وكأنها تعتذر عن المقاطعة غير المتوقعة، مع أن الدوق كان قد طلب منهم التفهم، لذا لم يكن هناك حاجة لمزيد من الاعتذار.

“هل نكمل حديثنا عن الآنسة الصغيرة؟ مارغريت طفلة لطيفة جدًا.”

عندما بدأت روزلين حديثها، عدّل الصحفي جلسته ونظر إليها. ووفقًا لقائمة الأسئلة المُعدّة، كانت المقابلة على وشك الانتهاء. ولأن روزلين كانت قد أعدّت مسبقًا ما ستقوله عن ابنتها، فقد استطاعت أن تُدير الأمور بمفردها.

لأن المقابلة استغرقت وقتًا أطول من المقرر، تأخر موعد شرب الشاي أيضًا. وبحلول الوقت الذي وصلا فيه إلى طاولة الشاي الموضوعة في الحديقة الخلفية، كانت الساعة تقترب من الثالثة والنصف مساءً. خفّت حرارة الظهيرة قليلًا، لكن الوقت كان لا يزال أواخر يوليو؛ منتصف الصيف.

“أليس اللقاء في النادي مُرهقًا؟ كان عليكَ دعوتهم إلى هنا. كان بإمكاننا أيضًا تناول العشاء مع الفيكونتيسة.”

“عشاءٌ يُسعدكِ مُجددًا. هذا شأنُ السادة.”

رفعت روزلين، التي كانت تصبّ الشاي، رأسها. نظر الدوق الجالس أمامها إلى كوبه، متظاهرًا بعدم الانتباه. 

فكرت روزلين: “قال أمرٌ خاصٌّ بالرجال. تساءلتُ عن ماذا قد يكون هذا الأمر.”

“يبدو أنكَ يخطط لإجراء محادثة سرية مع والدي.”

“وأنتِ تشاركين الأسرار مع والدتي أيضًا.”

“لا يوجد شيء لم أخبركَ به.”

أجابت روزلين بثقة، فرفع جاريد حاجبه بابتسامة ساخرة. مع ذلك، ظلت شفتاه مغلقتين. 

كانت روزلين متشوقة لمعرفة ما يدور بين والدها وزوجها سرًا في أحد نوادي المدينة، لكن إن لم يخبرها جاريد، فلا شيء يمكنها فعله.

“حسنًا. إذًا عليّ أن أطلب المساعدة من الفيكونتيسة.”

“أشك في أن والد زوجتي لا يعرف شرف الرجل النبيل.”

“أنا متأكدة من أنه يقدر الإخلاص الزوجي أكثر من ذلك.”

أجابت روزلين مازحةً، ثم ندمت على الفور. 

فكرت روزلين: “ربما بدا الأمر كما لو أنني أصفه بأنه غير جدير بالثقة. لكن محاولة التوضيح ستكون أكثر إحراجًا، لذا سألتزم الصمت.”

أما جاريد، فقد نظر إلى روزلين ببساطة بنظرة مريحة، ولم يقل كلمة واحدة عن المحادثة السرية، ورفع كوب الشاي الخاص به.

وعلى أي حال، فإن حقيقة أن المكالمة غير المتوقعة أثناء المقابلة جاءت من والدها كانت مفاجأة.

 كان الفيكونت أندوفر يقيم في منزله في ويندبرغ بشكل متكرر منذ زواجه الثاني العام الماضي. كان المنزل أصغر وأكثر خصوصية من منزل فيرفيلد الرئيسي، مما جعل زوجته الجديدة تشعر براحة أكبر. أصبحت آني فيرفيلد الفيكونتيسة لأكثر من عام، لكنها ما زالت تواجه صعوبة في أداء دورها الجديد. تفهمت روزلين الأمر، لكنها شعرت ببعض الأسف أيضًا.

تساءلت روزلين مجددًا إن كان هناك سبيلٌ للمساعدة. وبينما كانت ترتشف الشاي،

“يا آنسة، ما هذا؟ دمية، أليس كذلك؟”

لقد لفت انتباهها صوت المربية الناعم. وُضعت طاولة الشاي بجانب شجرة البلوط في الحديقة الخلفية. كانت أكبر شجرة في العقار، وتوفر ظلًا واسعًا، وكانت ملاذًا صيفيًا مفضلًا للعائلة. خلف الظل، حيث تتسلل أشعة الشمس، كان الطفلان يلعبان منفصلين. نظرت روزلين تلقائيًا نحو الطفلة الصغرى.

كانت مارغريت، ذات الثمانية أشهر، جالسة على بطانية. جلست ساكنة، تهزّ دمية قماشية من ساقها. حتى عندما خاطبتها المربية بلطف، بالكاد ردّت، ثم ألقت الدمية جانبًا فجأة. 

أطلقت روزلين ضحكة مكتومة.

“الحمد للّه أن إيلي ليست الأكبر.”

التفتت روزلين إلى صوت جاريد. كان يراقب ابنتهما أيضًا.

“إنها ستكون طاغية لو كانت الوريثة.”

“بهذا المعدل، أنا بالفعل أشعر بالقلق بشأن العثور على زوج لها.”

“أضمن لكِ أن ابنتنا ستكون بخير. انظري، لديها آراء قوية بالفعل.”

جلس الزوجان على طاولة الشاي، يراقبان طفلتهما. أشارت الطفلة بفارغ الصبر إلى الدمية الملقاة على العشب. عندما أعادتها المربية، رمتها مرة أخرى. بعد أن شاهدتها تكرر ذلك حوالي أربع مرات، قررت روزلين أن المربية تستحق زيادة في الراتب. قالا إن المزاجية فطرية، وأن ابنتهما التي لم تبلغ بعد عامًا واحدًا تتمتع بشخصية قوية.

بشعرها الأشقر الذهبي الذي ورثته من جدتها لأمها، كانت الطفلة فاتنة الجمال. أُطلق عليها اسم مارغريت إليانور تيمنًا بوالدة روزلين الراحلة. كان جاريد يُحب مناداتها باسمها الثاني، الذي أصرّ على إضافته، وكان واضحًا لروزلين أنه يُفضّل ابنته على ابنه، مما أثار قلقها من أن تُدلّل الطفلة.

تمتمت روزلين في نفسها: “لماذا القلق بشأن ذلك الآن وطفلتي لا تزال ترضع؟”

ابتسمت روزلين بسخرية من انزعاجها، واستمتعت بمشهد ما بعد الظهر الهادئ.

ألقى ضوء الشمس المُصفّى من شجرة البلوط بظلال مُرقّطة على العشب. كانت أزهار الكوبية الزرقاء التي أزهرت في أوائل الصيف تذبل، بينما كانت أزهار الكوبية البيضاء المُسنّنة في أوج ازدهارها. تجمع النحل حول أزهار المريمية الخزامية الباهتة. رفرفت أجنحة فراشة، مُتلألئة باللون الأصفر.

كان أرديون، الذي بلغ عامه الثاني مؤخرًا، منشغلًا ببناء قلعة من المكعبات الخشبية. كان وريث ماكسفيل الهادئ والحكيم مهووسًا مؤخرًا بلعب المكعبات، مُظهرًا عزمًا لا يُلين، خاصةً عند موازنة هياكله بشكل متناسق. وبينما كانت أخته تراقب تركيزه الشديد، اندفعت فجأةً إليه، تحركت أطرافها الناعمة الممتلئة بسرعة مذهلة، زحفت مارغريت بكل قوتها، وجرفت جسدها بالكامل إلى القلعة التي تعب أخوها في بنائها قبل أن تتمكن المربية من إيقافها. 

كانت كارثة في ثوانٍ.

انفجر أرديون بالبكاء من هول الصدمة. وكأن ذلك لم يكن كافيًا، بدأت مارغريت بالبكاء بصوت أعلى. 

“يا إلهي!” 

شهقت روزلين ووقفت.

وضع الزوجان أكواب الشاي جانبًا في آنٍ واحد تقريبًا، وذهبا إلى الأطفال. ابتسما للمربية المرتبكة، وحمل كلٌّ منهما طفلًا. جلست روزلين بجانب ابنها الباكي، وشرحت له خطأ أخته الصغيرة، محاولةً تهدئة مشاعره المجروحة.

“لا بأس. يمكنكَ إعادة بنائه. ربما تكون هذه فرصة جيدة، وربما تكون الثانية أفضل.”

قبّلت روزلين ابنها الذي كان يتنفس بصعوبة على جبهته، ثم نظرت إلى الأعلى، تبحث عن زوجها وابنتها.

كان جاريد قد فصل الطاغية الصغيرة عن أخيها، وكان يسير الآن على بُعد مسافة قصيرة. توقفت الطفلة عن البكاء، ولفّت ذراعيها الممتلئتين حول عنق والدها. ابتسمت روزلين ابتسامة خفيفة وهي تراقب يدي جاريد وذراعيه الكبيرتين محتضنًا إياها بمهارة. كان المعطف الأسود الطويل مناسبًا بشكل غريب لفستان الطفلة القطني. ورغم اختلاف شعره الداكن المجعد وشعرها الأشقر الذهبي اختلافًا جذريًا، إلا أنهما ظلا يشبهان أبًا وابنته. كان جاريد أبًا حنونًا، فقد كان مع طفلهما الأول، بل وأكثر حنانًا الآن.

لقد أثلج هذا المنظر قلبها، وشاهدت روزلين زوجها وهو يمشي ببطء وهو يحمل ابنتهما بين ذراعيه.

بعد هذه الضجة القصيرة، عاد الهدوء إلى الحديقة. غابت الشمس، وامتد ظل شجرة البلوط قليلاً. سقط ضوء ما بعد الظهر الخافت على رؤوس الجميع، وبرد كوبا الشاي المتبقيان على الطاولة.

عندما اقترح جاريد إنشاء مكتب رسمي لها، رفضت روزلين دون تردد تقريبًا. 

“لم أكن بحاجة إلى مكتب رسمي. ما الذي تحتاجه سيدة بمكتب كبير وقاعة اجتماعات، إلا إذا كانت الإمبراطورة نفسها؟”

أكثر ما أعجب روزلين هو غرفة الاستقبال التي استخدمتها مكتبًا لها لأكثر من ثلاث سنوات. كان مكتبها العتيق المتواضع، ذو الرخام الأسود والحواف الذهبية، أكثر ما أعجبها. تعكس محبرة الحبر وقلم الحبر وورق النشاف على المكتب ذوقها الرفيع.

 نظر جاريد وقال.

 “لقد فعلتِ جيدًا اليوم.”

ضغط بأصابعه الطويلة على حافة ورق النشاف، فجعله يتمايل كدمية رولي بولي. 

ابتسمت روزلين، فقد اعتادت فعل ذلك في صغرها.

“أحسنتَ أيضًا. المقابلة.”

“لقد كنتِ عظيمة أيضاً.”

نقر جاريد على ورق النشاف مرة أخرى ليجعله يتمايل أكثر، ثم ابتسم. 

بعد شرب الشاي في الحديقة، رافقها جاريد إلى هنا. ورغم أنهما لم يشربا الشاي تقريبًا، فقد قضيا وقتًا طويلًا يلعبان مع الأطفال. وفي غضون ساعتين فقط، أقاما حفل عشاء مع وصول ثلاثة سياسيين قريبًا.

بمعنى آخر، لم يكن الوقت مناسبًا لتبادل مثل هذه النظرات الرقيقة.

“أنتِ تبدين جميلة اليوم.”

عندما لمس جاريد وجهها بيده، تردّدت روزلين للحظة. لكنها لم تُرد الابتعاد. أحبّت يده التي تداعب خدها، وأحبّت نظرته المُركزة عليها وحدها. أرادته أن يظل ينظر إليها ويلمسها هكذا.

“وأنتَ أيضًا. أراهن أن صوركَ كانت رائعة.”

لقد ردّت روزلين عليه بطريقة مرحة، وأطلق جاريد ضحكة خفيفة، ثم انحنى بشكل طبيعي وقبّلها.