“كيف كان زوجكِ أثناء فترة خطوبتكما؟”

لم يكن السؤال المفاجئ مدرجًا في القائمة. 

ابتسمت روزلين ابتسامةً محرجةً بعض الشيء وهي تنظر إلى الرجل الجالس أمامها. كان الرجل ذو النظارات المستديرة هو الصحفي المسؤول عن مقابلة اليوم. كان يرتدي بدلةً رسميةً أنيقةً بأزرار ذهبية لامعة، وبدا كشخصيةٍ اجتماعيةٍ بارزة.

“عندما تقول أثناء فترة خطوبتنا، هل تقصد قبل زواجنا؟”

“هذا صحيح، دوقة.”

لقد تم تأكيد السؤال الواضح لسببين. أولاً، لكسب الوقت للتفكير في أفضل إجابة، وثانياً، كتوبيخ خفي للطبيعة الشخصية والتطفلية للسؤال.

“كان زوجي لطيفًا حتى في ذلك الوقت. وكان اهتمامه بي مثيرًا للإعجاب بشكل خاص.”

“الإهتمام، كما تقولين. هل هذا ما وقعتِ فيه؟”

 “إنها فضيلة نادرة، في النهاية. ليس من السهل احترام الآخرين مهما كانت مكانتهم. إنه رجل نبيل مثالي.”

 “أرى.”

 أومأ الصحفي برأسه ودوّن شيئًا في دفتر ملاحظاته. 

راقبته روزلين، فأدارت رأسها قليلًا إلى اليسار. وبجانبها، كان جاريد ينظر بزاوية منخفضة. وعند إشادة زوجته، انحنت شفتا جاريد في ابتسامة خفيفة وغامضة. أشاحت روزلين بنظرها، وشعرت أنها قد تضحك إذا التقت أعينهما. عدّلت ظهرها وكتفيها أكثر. هي أيضًا شعرت بعدم الارتياح للكذب، لكن لم يكن أمامها خيار آخر. 

لم تستطع روزلين أن تقول إن زوجها كان قبل الزواج متكبرًا وأنانيًا، يُزعجها باستمرار، وأن نبرته الساخرة تركت أعمق انطباع.

تجنبت روزلين قول الحقيقة أمام المراسل. هذه كانت نصيحة جاريد.

“ما الذي أثار إعجابكَ في الدوقة، يا صاحب السمو؟”

“حسنًا، هذا سؤال شخصي إلى حد ما، ولكن بما أن زوجتي أجابت بصدق، أعتقد أنه يجب عليّ أن أفعل ذلك أيضًا.”

“شكرًا لتفهمكَ.”

حتى مع ابتسامة جاريد المُعبّرة عن استياءٍ خفي، حافظ الصحفي على رباطة جأشه. 

الصحفيون بطبيعتهم لا يخجلون، وهذا النوع من التصرفات شائع. حتى بعد الكثير من النقاشات مع المساعدين والاتفاق على قائمة أسئلة، كانوا غالبًا ما يُدخلون شيئًا خارج النص أثناء المقابلة نفسها. مع ذلك، لم يكن هذا السؤال سيئًا للغاية. 

عندما ناقش الاثنان ما إذا كانا سيقبلان هذه المقابلة، أشار جاريد إلى أن مجلة فانيتي سيركل ليست وسيلة سيئة، لأنها تحافظ على مستوى معقول من الرقي في مقالاتها الثرثارة. كانت مجلة فانيتي سيركل أكثر المجلات الأسبوعية مبيعًا في الشمال، وكانت تتشارك ناشرها مع صحيفة ذا ديلي تريبيون الصباحية. كان الناشر ليام أرنولد في السابق من عامة الشعب، يدير مطبعة، لكنه الآن، بصفته قطبًا إعلاميًا، يحظى برضى الإمبراطورة. لذا لم يكن مفاجئًا أن الصحفي المختار لإجراء هذه المقابلة الحصرية مع ماكسفيل كان روفوس أرنولد، رئيس تحرير مجلة فانيتي سيركل وابن شقيق الناشر.

“برزت زوجتي منذ البداية. كانت أول سيدة أتعرّف عليها في الحفل.”

اندهشت روزلين داخليًا عندما بدأ جاريد حديثه. كانت هذه التفاصيل أكثر دقة من اللازم.

فكرت روزلين: “قال، احتفظي بالحقيقة.”

“كان اسمها فريدًا، فسألتها عن أصله. روَت لي قصة طريفة، مفادها أن الاسمين كانا نتيجة فشل والديها في التنازل. كانت طريقة نطقها أنيقة وواثقة، وكأنها فخورة به.”

كان صوت جاريد ممتعًا. 

وبينما كانت تستمع إليه، تذكرت روزلين ذلك اليوم: “لقد بذلتُ قصارى جهدي لأبدو أنيقة وواثقة، لأنني كنتُ متوترة وأنا أقابل رجلًا لأول مرة.”

“لم يسبق لي أن رأيتُ سيدة شابة تشير إلى اسمها باعتباره نتاج الفشل وتبدو فخورةً جدًا أثناء قيامها بذلك.”

بعد ذلك، صمت جاريد. 

ساد الصمت لفترة وجيزة، ثقلٌ غريب. وبينما كانت روزلين تُفكّر في معنى كلمات جاريد ومقصدها، بدا الصحفي وكأنه يبحث عن طريقة لمواصلة الحديث.

“لقد كان ذلك عندما وقعتَ في حُبّها من النظرة الأولى، أليس كذلك؟”

لم يُجب الدوق فورًا. مع أن روزلين كانت جالسة بجانبه على الأريكة المخملية، لم يتلامس جسديهما. حتى بين الزوجين، يُعتبر التلامس الجسدي في الأماكن العامة أمرًا غير لائق. ومع ذلك، استطاعت أن تشعر بدفء الدوق في متناول يدها.

“لم أكن أدرك ذلك في ذلك الوقت، ولكن عندما أفكر الآن، أعتقد أنني أدركتُ ذلك.”

تحدّث جاريد بلهجة اجتماعية. 

شعرت روزلين بلمسة من المرح في صوته العفوي، ففكرت في نفسها: “هذا الرجل سياسي. محامٍ سابق أيضًا. لقد أتقن جميع المهن المتعلقة بحرفة الكلمات.”

وحتى مع علم روزلين بذلك، لم يسعها إلا أن تشعر بالسعادة. 

فكرت روزلين: “قال، وقعتُ في حُبّها من النظرة الأولى.”

“من الصعب تصديق أن ذلك حدث منذ ثلاث سنوات. يمرّ الوقت سريعًا جدًا.”

“لقد مر وقت طويل منذ زواجكما.”

“احتفلنا بالذكرى السنوية الثالثة لزواجنا الشهر الماضي.”

“آه، مبارك.”

“شكرًا لكَ.”

وبعد أن تلقى التهاني بشكل طبيعي، غيّر جاريد الموضوع، وعادت المقابلة إلى قائمة الأسئلة المخطط لها.

كانوا في قاعة استقبال الدوق، وهي قاعة رئيسية للترفيه في الطابق الأول من القصر. أضاءت شمس الصيف في فترة ما بعد الظهيرة الغرفة الواسعة. وبينما واصل الصحفي طرح أسئلته، كان المصور، تحت ستارة معتمة، يعدل إطاره. تجاهلته روزلين عمدًا وركزت فقط على الصحفي.

 “الدوقة، هل ما زلتِ لا تخططين للنشاط العلني؟ في الماضي، ألقيتِ خطابات في مصانع النسيج وأدليتِ بتصريحات جريئة حول الممارسات الجائرة، لكنكِ منذ ذلك الحين، التزمتِ الصمت. كثيرون يثيرون الفضول.”

“كوني غير مرئية لا يعني أنني غير فاعلة. خصوصًا كوني ربة منزل تستقبل الكثير من الضيوف، فهناك الكثير لأهتم به. أنا ببساطة أؤدي الدور المتوقع مني.”

قدّمت روزلين ردها المُعدّ مسبقًا، وحافظت على ابتسامة لطيفة طوال الوقت. كان فستانها الأزرق السماوي، وعقد اللؤلؤ، وشعرها المُصفف بعناية، جميعها مُعدّة بعناية. كل ذلك يليق بصورة دوقة رشيقة ومهذبة.

كان العالم يتغير بسرعة. لكن لا يزال على النساء التحلي بالتواضع. 

عرفت روزلين ما يريده الجمهور في الدوقة، فكرت: “كوني حكيمة، لكن دون إجبار. ادعمي، لكن دون قيادة. دائمًا جميلة، دائمًا هادئة.”

“ما هو بالضبط الدور الذي تعتقدين أنه يجب على الدوقة أن تقوم به؟”

“كأي سيدة منزل، أهم مهمة هي رعاية الأسرة. كما أُشرف على المدارس والجمعيات الخيرية التي ترعاها الأسرة. وفي ماكسفيل، حيث تُقام العديد من المناسبات الاجتماعية، فإن التحضير لها هو مسؤوليتي في نهاية المطاف.”

“هل تقصدين أحداثًا مثل الحفل الموسيقي العائلي؟”

“هذا أحد أهمها، خاصةً هذا العام.”

وأخيرا ظهر الموضوع الرئيسي، السبب الحقيقي لقبول هذه المقابلة.

“صاحب السمو، أليس من النادر أن يزوركَ أصحاب الجلالة؟”

“على حد علمنا، مرّ 96 عامًا. لم يمرّ ذلك منذ زيارة ليونارد الرابع.”

“يجب أن يكون هذا شرفًا عظيمًا.”

“إنه شرف لجميع سكان ويندبرغ.”

في الشهر التالي، سيزور الإمبراطور والإمبراطورة الشمال. سيقيمان في ماكسفيل لمدة أسبوع، لذا تم تأجيل الحفل العائلي السنوي، الذي يُقام عادةً في الأول من أغسطس. كانت روزلين هي من اقترحت إقامة الحفل أثناء إقامة الزوجين الإمبراطوريين. فرصة جيدة للتأكيد على أنهما، حتى مع وجود العائلة الإمبراطورية، عائلة واحدة.

بالنسبة لدوقة ويندبرغ، التي كانت آنذاك في عامها الرابع، كان هذا تحديًا كبيرًا. ستصبح روزلين النبيلة التي استضافت الإمبراطور والإمبراطورة لأطول فترة.

لهذا السبب وافقت روزلين أخيرًا على إجراء مقابلة في ماكسفيل بعد رفضها العديد من المقابلات. للترويج لزيارة الإمبراطور لأهالي ويندبرغ، ولإظهار أن عائلة الدوق تبذل قصارى جهدها للحفاظ على شرف الشمال.

بالنسبة لعائلة نبيلة جُرِّدت من السلطة الإقطاعية، لم تكن الثروة وحدها كافية للحفاظ على مكانتها. إذا أرادوا الاستمرار في لقب ملوك الشمال، فعليهم كسبها بجدارة. وفي هذا الصدد، لم يكن غلين مختلفًا كثيرًا عن العائلة الإمبراطورية.

“كثير من القراء مهتمون بالآنسة الصغيرة. هل يمكنكِ إخبارنا عنها قليلاً؟”

كان السؤال عن ابنتهما، المولودة شتاء العام الماضي، مُتفقًا عليه مُسبقًا. ابتسمت روزلين، كما لو كانت تنتظره. في تلك اللحظة، دوى جرسٌ عالٍ.

ساد الصمت الجميع عند الانقطاع المفاجئ. ردّ موريسون، الذي كان ينتظر في الجوار، على الهاتف بصوت خافت، ثم اقترب وهمس في أذن الدوق.

نظرت روزلين إلى زوجها بنظرة فضولية، وفكرت: “ما هذا الاتصال؟”