كان طقس هذا الشتاء متقلبًا على غير العادة. بدأ العام الجديد بتساقط كثيف للثلوج، ثم في الأسبوع الماضي، أصبح الطقس معتدلًا على غير العادة لعدة أيام. شعرت روزلين بوخزة من خيبة الأمل مع ذوبان آخر آثار الثلج في أراضي العقار، فبالنسبة لسكان الشمال، كان الشتاء بدون ثلج يبدو فارغًا وغير مناسب على نحو غريب.

فكر جاريد: “هل تساقطت الثلوج خلال الليل؟”

كان هذا هو الشيء الأول الذي فكر به جاريد عند استيقاظه. ومع ذلك، لم يفتح عينيه فورًا، أراد جاريد أن يستمتع بدفء النوم المتواصل، لم يُرد أن يُفارق دفء البطانية السميكة. تحت أغطية فراش الزوجية الثقيلة، كان دفء جسدين يتجمع دائمًا. في يوم بارد كهذا، كان ذلك يجعل جاريد يرغب في البقاء لفترة أطول.

لذا، وبينما كانت عينا جاريد لا تزالان مغلقتين، استدار ومد ذراعه إلى اليسار. كما هو متوقع، لامست يده جسدها، لكن شيئًا ما أحس به مختلفًا. لامست راحة يده قماش خفيف لفستان نومها. الليلة الماضية، نامت روزلين، مثله، عارية. كانا منهكين تمامًا وغفيا، وجسداهما متشابكان. كونها وحدها من ترتدي ملابسها الآن تعني أنها استيقظت أولًا.

فتح جاريد عينيه جزئيًا، والتقت عيناه بنظرات زوجته التي كانت تراقبه.

“صباح الخير.”

صوتها الناعم دغدغ أذن جاريد. ابتسمت روزلين كما لو كانت تنتظر. كانت غرفة النوم معتمة ومريحة، بستائرها السميكة المسدلة كالعادة.

“متى استيقظتِ؟”

“منذ قليل.”

 زفر جاريد ببطء وأغمض عينيه مجددًا. لفّ ذراعه حول خصرها، واقترب منها أكثر. لقد نام كفاية، لكنه ما زال لا يريد النهوض. أراد أن يبقى كسولًا لفترة أطول.

“لدي أخبار جيدة.”

“ما هذا؟”

“لقد تساقطت الثلوج الليلة الماضية.”

أحبّ جاريد صوتها الهامس، أحبّ مداعبة أصابعها لشعره. كان جاريد راضيًا عن ملمس فستان نومها وهو يلامس بشرته، وعن دفئها، وعن رائحتها الناعمة. لا عجب أنه لم يرغب بمغادرة هذا السرير.

“هذه اخبار جيدة.”

“لم تتراكم كثيرًا. ولا توجد رياح أيضًا.”

“حقًا؟”

“إنه يوم مثالي للركوب.”

ضحكت روزلين بخفة، وابتسم جاريد معها بصمت. 

كانا قد خططا لركوب الخيل معًا هذا الصباح. كانت نهاية الشهر، وتراكمت على جاريد التقارير التي تحتاج إلى موافقته. كان لديه موعد عشاء في النادي مساءً، وكان يخطط لزيارة المتجر قبل ذلك. إذا أراد الاستمتاع بوقت فراغ على ظهر الخيل، فالأفضل أن يبدأ مبكرًا.

 “ما زال… همم…”

قرر جاريد تأجيل وجبة الإفطار قليلاً. مرر يده على فستان نومها، ورفع طرفه، انزلقت يده تحته، فلمس بشرتها الدافئة الناعمة. دلّك جاريد وجهه من فخذها إلى خصرها، ثم دفن وجهه في صدرها.

“هل اتصلتِ بالسيدة ويبر؟”

“لا، ليس بعد…”

“جيد.”

 حتى وهو يُثني عليها، خلع جاريد فستان نومها بمهارة. لم تُقاوم روزلين.

“لا يوجد وقت اليوم.”

“هنالك.”

قطع جاريد حديثها وسحب فستان نومها. انخلع فستان النوم الفضفاض بسهولة، ومرة ​​أخرى، كانا عاريين تمامًا. حدّق جاريد بارتياح في صدرها الشاحب المكشوف.

“لدينا الكثير من الوقت.”

وضع جاريد شفتيه على العلامات التي تركها الليلة الماضية. 

تمتم جاريد في نفسه: “جدول ما بعد الظهر يمكنه الانتظار. من يجرؤ على توبيخي لتأخيري بعض التقارير؟ قرّرتُ الاهتمام بالأمر الأكثر إلحاحًا وأهميةً أولًا.”

“دعينا نأخذ وقتنا مع وجبة الإفطار.”

أطلقت روزلين ضحكة خفيفة، كادت أن تكون تنهيدة، ثم تأوهت. ضمّها جاريد إليه أقرب، كما لو كان يربطها به. في الخارج، ربما تراكم الثلج، لكن في الداخل، كان الجو دافئًا دائمًا. قريبًا، سيصبح دافئًا بما يكفي ليجعلهما يتعرقان.

وهكذا، في صباحات كهذه، وخاصة في قلب الشتاء، لم يكن جاريد قادرًا على تحمل فكرة مغادرة السرير.

عندما خرجا أخيرًا لتناول فطور متأخر، كانت الساعة تقترب من الظهر. تساقط الثلج بغزارة، مُغطيًا كل شيء. ثُقل الثلج الرطب أغصان الشجيرات. كان يومًا شتويًا أزرقًا، باردًا، وصافيًا بشكل جميل.

“أنظر إلى السماء، إنها زرقاء جدًا.”

أشارت روزلين نحو السماء بابتسامة مشرقة. نظر جاريد إلى شفتيها، وأنفاسها البيضاء تتصاعد في الهواء.

في الواقع، كانت السماء زرقاء، ولم تهب نسمة هواء واحدة. غطت الثلوج كل شيء، من أراضي العقار إلى غابة الصنوبر البعيدة. كان ذلك أجمل مشهد شتوي في ويندبرغ.

“يوم مثالي للركوب.”

ردّد جاريد كلماتها وتنفّس الهواء البارد المنعش في أعماق رئتيه.

أمام المنزل الرئيسي، كان المرافق ينتظر برفقة حصانين. من بينهما، كانت الفرس الكستنائية هي المفضلة لدى روزلين. كان جاريد يعلم أن اسمها جوي، وأنها ألطف خيل الإسطبل.

لم تتولَّ روزلين اللجام إلا بعد أن استقرَّت في السرج. كان الحصان الأسود هو الحصان الذي اعتاد ركوبه كلما زار ماكسفيل في طفولته. الآن، كان الحصان لا يزال قويًا وذا خبرة. كانت هناك خيولٌ رائعةٌ أخرى في الإسطبل، لكن جاريد لم يكن يعرفها جميعًا بعد. سيأتي ذلك مع الوقت.

انطلقا جنبًا إلى جنب، متجهين شمالًا. لم يختارا وجهةً، بل سارا في الاتجاه نفسه. أزال الخدم الممر الحجري المحيط بالمنزل الرئيسي، كاشفين عن أحجار رصف ناعمة.

“إن الركوب عبر هذا الحقل الثلجي سيكون أشبه برحلة صيد.”

“هل نذهب معًا في الأسبوع القادم؟”

“سأرفض. أفضل البقاء في المنزل واللعب مع ابننا.”

ابتسمت روزلين بلطف وهي ترفض دون تردّد. هزّ جاريد كتفيه وضحك معها.

بعد أيام قليلة، سيغادر جاريد في رحلة صيد. كان صيد الرنة لمدة ثلاثة أيام في فيرفيلد، وهو حدث سنوي للرجال، شيئًا وافق على الانضمام إليه هذا العام بناءً على اقتراح الفيكونت أندوفر. ستكون هذه أول رحلة صيد لجاريد، مع التخييم، منذ وفاة إخوته.

“هل الرنة هو صيدكَ المفضل؟”

“إنها تُصنع جوائز عظيمة. لكن الصيد الأكثر إثارة هو صيد الدببة.”

“يقولون أن الدببة تهاجم الصيادين، أليس كذلك؟”

“المخاطرة تُضفي على النصر حلاوةً. هذه هي متعة اصطياد الحيوانات المفترسة.”

“مع ذلك، إنها مجرد هواية، أُفضّل ألا تُخاطر بحياتكَ. آري ليس مستعدًا بعد ليكون الدوق التالي.”

“سيكون بخير. لدي دوقة عظيمة تدعمه.”

“لا تقل أشياء فظيعة مثل هذه، جاريد.”

وبّخته روزلين، وقد بدت عليها علامات القلق. ضحك جاريد قليلاً على وجهها الجاد. أمسك الاثنان بلجام حصانهما برفق، مواكبين سرعة بعضهما البعض وهما يركبان ببطء.

توقفت الخيول عندما غادرت أراضي المنزل الرئيسية وعبرت من المسار الحجري النظيف إلى الثلج غير الملموس.

لم تكن هناك آثار أقدام أو عجلات فوق الثلج المتساقط حديثًا. اختفت كل الطرق تحت الغطاء السميك. اختفى العشب المتجمد، واختفى الطريق المنحني. أمامهم، لم يبقَ سوى براري بيضاء، سهل فضي مفتوح يتلألأ تحت أشعة الشمس.

“أين تريد أن تذهب؟”

سألت روزلين، التفت جاريد لينظر إليها. أضاءت شمس الظهيرة وجهها ببريقٍ ساطعٍ أبهر عيني جاريد. لمعت عيناها الرماديتان كالفضة، كحقل ثلج.

“أين تريدين أن تذهبي؟”

سألها جاريد، ونظره مثبت على عينيها. راقبها وهي ترمش ببطء، وأنفها وخدّاها محمرّان من البرد، وشفتاها بلون ورديّ. رأى جاريد ابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها.

“لماذا لا نبدأ بأشجار البتولا؟”

كلاهما فقط يعرفان ما تعنيه تلك الابتسامة الغريبة.

حثّ جاريد حصانه على التوجه يمينًا نحو جوي. وبينما كان جاريد يمسك بزمام فرسها، نظرت إليه روزلين. لم يكن من الصعب عليه الانحناء لتقبيلها.

التقت شفتاهما الباردتان. لم يرفع جاريد رأسه إلا بعد أن دفأتا. 

تمتم جاريد في نفسه: “قد يُعتبر إظهار المودة الجريء في وضح النهار أمرًا غير لائق، لكن لم يكن هناك من يراني على أي حال. وحتى لو فعل أحد ذلك، فما المشكلة؟”

لم يهتم جاريد، لكن روزلين نظرت حولها بخوف وهمست له، في حالة من الارتباك.

“هناك أشخاص، هناك.”

نظر جاريد في الاتجاه نفسه. 

تمتمت روزلين في نفسهل: “في البعيد، كانت مجموعة من العمال تجرف الثلج بنشاط. هل رأوا؟ وإن رأونا، فماذا عنا؟”

“هل تعتقد أنهم رأوا؟”

 “من الصعب أن أقول.”

وهمس جاريد وهو ينظر إلى وجهها فجأة بابتسامة ماكرة.

“هل علينا أن نهرب؟”

دون سابق إنذار، نكز جاريد جانب حصانه. قفز الحصان إلى الأمام في الثلج، وتبعته فرسه عن كثب. ركض الحصانان عبر الحقل الأبيض الخالي من المسارات. كانا متجهين نحو الغابة، لكنهما لم يكونا في عجلة من أمرهما، انحرفا عن مسارهما، ودارا في دوائر مرحة. بين الحين والآخر، كانت أصوات الضحك تتردّد في الهواء. بعد أن تركا وراءهما آثار حوافر، اختفى الزوجان أخيرًا في الغابة. تحت السماء الزرقاء الصافية، ساد الصمت ماكسفيل مجددًا، إلا من آثار أقدام متقاطعة خلّفها الثلج.