عند سماع طرق الباب، رفعت روزلين نظرها. راقبت من خلال مرآة الزينة الباب المغلق وهو يُفتح وتدخل خادمتها. بعد أن انسحبت الخادمة التي كانت تُساعدها في تزيينها، أصبحت روزلين وحدها في غرفة الملابس.

“إيديث.”

بعد أن ألقت روزلين التحية الخفيفة على سكرتيرتها، التقطت زجاجة عطر من على طاولة الزينة.

هذا العطر، الذي أهداه لها صانع عطور من ويندبرغ، مزيج من ثلاثة عشر نوعًا من ماء الورد. منذ اللحظة الأولى التي شمّتهُ فيها، أُعجبت روزلين برائحته ووافقت على إطلاقه طواعيةً، حتى أنها اختارت بنفسها الزجاجة ذات اللون البنفسجي للعطر. أما اسم العطر، السيدة روز، فهو مُشتق من لقب دوقة ويندبرغ الثالثة عشرة.

بسبب سلسلة من الأحداث التي أحاطت بإصلاح قانون الأسرة العام الماضي، ازداد الاهتمام العام بماكسفيل. وبفضل ذلك، اكتسبت روزلين، وهي سيدة نادرة بين النبلاء، لقبًا، وكانت روزلين تعلم منذ البداية أن مكتب زوجها هو من نشر هذا اللقب اللطيف والمألوف.

نقل جاريد الاقتراح من مسؤول الاتصالات وسألها عن رأيها.

[ماذا لو لم أوافق؟]

[إذا سنتخلى عن الفكرة. لكن تذكري أن استغلال شعبيتكِ على أكمل وجه له فوائد عديدة.]

منذ عودتها إلى المنزل، قلّت أنشطة روزلين الخارجية. كانت تُفضّل قضاء وقت خاص في المنزل مع زوجها وابنها الصغير. كما كانت تستمتع باستضافة التجمعات والحفلات الصغيرة مع المعارف المقربين. حتى دون أهداف أو معنى كبير، بدت حياتها الهادئة والآمنة مُلائمة لها بطبيعتها.

ومع ذلك، لم تستطع إهمال مسؤولياتها كدوقة. فقد أصبح إصلاح قانون الأسرة هدفًا تطمح إليه بصدق. أرادت أن تردّ الجميل لما قدّمه الناس من دعم وعزاء عندما كان زوجها على شفا الموت، والآمال التي عبروا عنها بالزهور والرسائل. في الحقيقة، جعلها ذلك تشعر بالقلق، وكأنها مدينة بتلك المشاعر الطيبة.

[تبدو فكرة جيدة. ليس لديّ سبب لمعارضتها إن كانت مفيدة.]

كانت روزلين تنوي الاستمرار في دعم جاريد بأفضل ما يمكنها، وبالطريقة التي كانت الأفضل فيها.

رغم رفض تعديل قانون الأسرة في عامه الأول، إلا أنه كان لا يزال قيد التنفيذ. ولذلك، اكتسبت انتخابات مجلس العموم القادمة العام المقبل أهمية خاصة. ونتيجةً لذلك، توسّع نشاط جاريد السياسي على نطاق واسع، ولم يكن أمام روزلين خيارٌ سوى المشاركة.

وكان استضافة حدث اجتماعي كبير مثل حدث اليوم أيضًا جزءً من هذا الجهد.

“هل وصل جميع الضيوف؟”

“انضم معظمهم. يبدو أن كونت وكونتيسة باسيت والسير شيريل غلين متأخرون قليلاً.”

“بسبب الثلوج الكثيفة.”

“لقد جاء ذلك فجأة.”

“نأمل أن يتوقف ذلك قريبًا.”

همست روزلين بقلق، وضغطت على زجاجة العطر. تناثرت جزيئات العطر في الهواء، ناشرةً رائحة ورد غنية وحلوة. محاطةً بالعطر المألوف، نظرت إلى انعكاسها في المرآة لآخر مرة. الآن وقد اجتمع الضيوف، حان وقت ظهور المضيفين.

“أنا قلقة على العم شيريل. أخبريني حالما يصلني خبر من البوابة الأمامية.”

“نعم سيدتي.”

“شكرًا لكِ، إيديث.”

بعد تبادل النظرات في المرآة، نهضت روزلين من مقعدها. تقدّمت إيديث، التي كانت تقف خلفها، ورتّبت طيّات تنورتها بدقة. وبينما كانت روزلين تتجه نحو الباب، تخيلت الدوق الذي ينتظرها.

فتح الخادم الباب أمامها، وكما هو متوقع، كان هناك. نهض جاريد، الذي كان جالسًا على الأريكة، عندما رآها.

نظرت روزلين إلى الدوق بزيه الرسمي. منذ نهاية العام المزدحم وحلول يناير، كان ماكسفيل ينعم بأيام هادئة نسبيًا. لقد مرّ وقت طويل منذ أن رأته روزلين يرتدي مثل هذا الزي.

“هل جعلتكَ تنتظر طويلاً؟”

“مُطْلَقاً.”

أجاب جاريد بمرح واقترب من روزلين. 

كانت تفوح من جاريد رائحة عطر قوية ولمسة من مرهم الشعر. استنشقت روزلين تلك الرائحة المألوفة، ومسحت ربطة عنقه المربوطة بعناية بيديها. لم تكن هناك حاجة فعلية لذلك، لكنها أرادت ذلك.

“أنتَ تبدو رائعاً.”

“هل أحببتِ ذلك؟”

“ممتاز.”

ابتسمت روزلين بثناء صادق، وبدت مسرورة. 

نظر إليها جاريد، فابتسم ابتسامة غامضة، ثم انحنى قليلًا إلى الأمام، همس جاريد بصوت خافت قرب أذن روزلين اليسرى.

“مخادعة.”

وبما أنها فهمت على الفور ما يعنيه، لم تستطع روزلين إلا أن تضحك بهدوء.

“هذا قاسي بعض الشيء، يا صاحب السمو.”

“أقوال وأفعال الدوقة متناقضة تمامًا. قلتِ إن المظهر كالملابس، أليس كذلك؟”

“إنه صحيح.”

“يكفي أن أرتدي ملابس مناسبة، كما قلتِ.”

“ما هو أكثر أهمية بالنسبة للرجل من ارتداء الملابس المناسبة؟”

ردّ جاريد ببرود، وهذه المرة ضحك ضحكة خفيفة. ربما لأن تعبيره بدا مسليًا، لكن روزلين أرادت أن تكون أكثر جرأة من المعتاد.

“علينا أن نكون صادقين. المظهر الجيد ليس عنصرًا ثانويًا في الحفاظ على كرامة الدوق. هل أبدو كسيدة مثالية بجانبكَ؟”

“يبدو أن هذا هو الرأي العام.”

أنهى جاريد ضحكته بنبرة مرحة.

إيديث، التي كانت تنتظر عند المدخل، كانت تكتم ضحكها بوضوح. 

راضيةً، مدّت روزلين يدها.

“هيا بنا. لابد أن الضيوف ينتظرون.”

“لنفعل ذلك.”

مدّ جاريد ذراعه عفويًا لمرافقتها. وغادر الزوجان الغرفة بابتسامتين متطابقتين، سيرًا نحو القاعة الكبرى.

أضاءت مصابيح غاز مألوفة على طول الممر. في هذه الأثناء، ظلت الثريا المعلقة في السقف مظلمة. ورغم اكتمال تركيب الأسلاك الكهربائية والمصابيح، لم ترها روزلين مضاءة بعد. كان بإمكانها رؤيتها في أي وقت تشاء، لكنها فضّلت انتظار حفل الإضاءة لتنبهر بالجميع.

“أنا أتطلع إلى ذلك حقًا.”

 “المصابيح الكهربائية؟”

“يُقال إنها أكثر سطوعًا من مصابيح الغاز. كتبت أمي في رسالة أن الغرفة أكثر سطوعًا من ضوء النهار حتى في منتصف الليل. ولا تنسَ أنه لا يُفترض بكَ النظر إلى المصابيح عن قرب.”

“أنتِ لا تصدق تلك الأسطورة حول العمى، أليس كذلك؟”

“لديّ شكوك، لكن الأمر لا يبدو جيدًا لعينيكَ. فكّر في الأمر، التحديق في ضوء شديد عن قرب ليس جيدًا، أليس كذلك؟”

بينما بدا جاريد غير مبالٍ، لم تكن روزلين كذلك. لم تشعر بالاطمئنان إلا بعد إلحاحٍ متكررٍ على جاريد ووعدٍ بالنظر من بعيد. 

فكرت روزلين: “ماذا لو ساء بصره؟ سيكون ذلك مروعًا. لطالما كنتُ حذرةً من الضرر المُحتمل الذي قد تُسبّبه الأمور الجديدة غير المألوفة.”

عادت السيدة الأولى ديانا إلى إيسن بعد حفل نهاية العام. كانت تخطط للبقاء في القصر الإمبراطوري طوال الشتاء والعودة إلى موسم الاحتفالات في الشمال في يونيو. وقد كثر الحديث في رسالتها الأخيرة عن المصابيح الكهربائية الجديدة في القصر.

بدأ إمداد الكهرباء من القصر الإمبراطوري إلى جميع أنحاء العاصمة. في الشمال، كان مبنى ماكسفيل أول مبنى تصله الكهرباء، لذا سيُسجل حفل الإضاءة اليوم يومًا ما كلحظة تاريخية.

ولإبراز أهميتها الخاصة، أولت روزلين اهتمامًا خاصًا لهذه المأدبة. تأخر بعض الضيوف بسبب العاصفة الثلجية المفاجئة، ولكن مع ذلك، كانت تأمل أن يكون حفلًا مثاليًا. وقد دعت ليس فقط مجتمع الشمال وضيوفًا بارزين من مختلف القطاعات، بل أيضًا صحفيين لإحياء ذكرى حفل الإضاءة. وبطبيعة الحال، لم يتم استبعاد أفراد العائلة الأكثر أهمية.

“أهلاً بكَ يا فيكونت. يسعدني رؤيتكَ بصحة جيدة.”

“تبدو بصحة أفضل مما كنتَ عليه في حفل نهاية العام، يا صاحب السمو. بل أكثر إشراقًا.”

“إنه يناير. ثاني أشهري المفضلة بعد سبتمبر.”

كالعادة، رحّب جاريد بالفيكونت أندوفر أولًا عند دخوله قاعة الرقص. وبطبيعة الحال، تبعه فيكتور ولوكاس وأندريانا، الذين كانوا برفقة الفيكونت. أما الشقيقان الأصغران، وكلاهما طالبان جامعيان، فقد عادا إلى منزلهما لقضاء العطلة. وقد أقاما في ماكسفيل لمدة عشرة أيام. ما جعل مأدبة اليوم أكثر خصوصية بالنسبة لروزلين هو أن هذه المجموعة العائلية الدافئة والمحبوبة اكتسبت شخصًا آخر.

“مرحبًا بكِ سيدة سلمى.”

“يشرفني ذلك، يا صاحب السمو. شكرًا لدعوتي إلى هذا الحدث العظيم.”

“هذا صحيح. يسعدني ذلك.”

وقفت روزلين بجانب جاريد، الذي ابتسم ابتسامة خفيفة. 

بدت السيدة سلمى متوترة بعض الشيء، لكنها كانت مهذبة ولم تُظهر أي عيب كبير في كلامها أو سلوكها.

بالطبع، سيستغرق التكيف مع المجتمع الراقي وقتًا أطول. وكانت مساعدة زوجة والدها على التأقلم مهمة أخرى كان على روزلين الاهتمام بها، ففي النهاية، ستصبح السيدة سلمى قريبًا فردًا من عائلتها.

“بفضل ابنة أخي، أُتيحت لي فرصة حضور هذا الحدث الرائع. حفل إضاءة بالكهرباء! وظفنا مؤخرًا كهربائيين أيضًا. مع ذلك، سيستغرق وصول الكهرباء إلى إلوود بعض الوقت.”

“إن البدء في أعمال التجديد يظهر بالفعل مدى دقتكِ، سيدة إلوود.”

“أليس هذا مؤسفًا يا ألفريد؟ لو أن البارونة جاءت سريعًا، لما اضطررتُ للقلق بشأن هذه الأمور.”

أصبحت ناتالي هوب السيدة إلوود عندما بلغ ابنها الأصغر والوحيد، البارون إلوود، سن الرشد. 

عادةً، عندما يرث قاصر لقبًا، تحتفظ والدته بمكانتها لفترة. لكن بعد أن يبلغ البارون الشاب السن القانونية للزواج، تضطر للتنازل عن مكانتها.

[هل من العدل أن تفقد أرملة لقبها لمجرد أنها لا تملك ابنًا؟ وهل من الظلم ألا تصبح امرأة سيدة أولى دون ابن؟]

عندما أشارت روزلين إلى ذلك ذات مرة، وافق جاريد وقال إن قانون الأسرة، بل وقانون النبلاء أيضًا، بحاجة إلى تعديلات كثيرة، مما أثار دهشتها.

على أي حال، ووفقًا لقانون النبلاء الحالي، رثت ناتالي، بعد أن فقدت لقب البارونة، أن ابنها الخجول قد لا يجد زوجة أبدًا. في الواقع، كان البارون إلوود، البالغ من العمر ثمانية عشر عامًا، شابًا خجولًا، مما دفع روزلين بطبيعة الحال إلى التساؤل عما إذا كان لديها أي فتيات مناسبات لتعريفه عليهن من بين أبناء عمومتها. 

عندها أعلنت إيديث وصول آخر الضيوف.

بعد التأكد من وصول الكونت والكونتيسة باسيت والعم شيريل، الذين تحدوا الثلوج، أشارت روزلين، بصفتها المضيفة، إلى بداية حفل الإضاءة.