شعر جاريد بالاختناق، فأخذ نفسًا عميقًا. تكلمت ديانا مجددًا.

“عندما ولدتُكَ، كان والدكَ في رحلة صيد.”

لقد كانت المرة الأولى التي يسمع فيها جاريد ذلك.

“كان لديه ولدان حينها، لذا ربما لم يكن يكترث كثيرًا. سواء كان الطفل الثالث ذكرًا أم أنثى، وسواء أنجبتُ بسلام أم لا، لابد أن الصيد كان أهم بالنسبة له. لهذا السبب ما زلتُ لا أُحبُ الخريف.”

وُلِد جاريد في سبتمبر. كان موسم الصيد، ولمعرفته بوالده، كان الأمر مُقنعًا تمامًا. كان والده يُحب الصيد، والأعمال، والسياسة، والمجتمع، والنساء. علم جاريد بأمر أبناء والده غير الشرعيين لأول مرة عندما كان مراهقًا. لم يكن الأمر صادمًا له على الإطلاق؛ فقد كان أمرًا شائعًا بين النبلاء. إلا أنه زاد من خيبة أمل جاريد في شكل الزواج الكلاسيكي. ومع ذلك، لم يفكر جاريد قط في مشاعر والدته. أمه، الجنوبية الأصل، عاشت عقودًا في الإقليم الشمالي البارد مع زوجٍ بعيد. أنجبت أولادها بمفردها وهي تُدير شؤون هذا المنزل الفخم. 

من كرَّس حياته كلها للحفاظ على شيءٍ ما، كان من الطبيعي أن يسعى لحمايته مهما كلف الأمر، سواءً كان يستحق الحماية أم لا.

“لا بد أنكِ شعرتِ بالوحدة الشديدة.”

قال جاريد، مدركًا أنه يستطيع فهم والدته أكثر قليلاً الآن.

“ماذا كان بإمكاني أن أفعل؟”

ردَّت ديانا بخفة. 

كان جاريد لا يزال واقفًا عند النافذة، وظهره لوالدته. مع أنه لم يستطع رؤية وجهها، إلا أنه سمع حفيف فستانها الصيفي الناعم وهي تتحرك.

“سأذهب للتحقق من كيفية سير الأمور.”

أدار جاريد رأسه للحظة متأخرًا جدًا، ولم يلتقط سوى مشهد الظهر المهيب للسيدة المغادرة.

أُغلق الباب، وبقي جاريد وحيدًا مجددًا. أدار عينيه نحو غابة الصنوبر البعيدة.

في يوليو، كانت غابات منتصف الصيف خصبة وعميقة، كان ماكسفيل هادئًا. كان من الأدب عدم زيارة القصر عندما يقترب موعد ولادة الدوقة، لذا لم يكن هناك ضيوف. 

أرادت العائلة أن يبقى جاريد في المنزل الرئيسي وينتظر ولادة الطفل وفقًا للتقاليد، لكنه جاريد رفض. لم يُرِد أن تعيش روزلين تحت سقف واحد مع كبار السن الذين لا يهتمون إلا بانتظار الوريث.

كان كايليوس هو الشيخ الوحيد الذي لم يطلب زيارة. منذ اعتقال ابنه الأكبر، لم يخرج كايليوس من منزله إلا نادرًا، حتى أنه استقال من منصبه في الشركة بعد انتهاء المحاكمة، وكانت زوجته كارينا على نفس المنوال تقريبًا. لم تعد كارينا تظهر في المجتمع، ويُقال إنها كانت تقضي وقتها في التنقل بين منازل أقاربها بدافع الملل. كانت ناومي غلين لا تزال تعيش مع ولديها في المنزل، ربما لم تنفصل عن ألكسندر لأن ماكسفيل استمر في توفير نفقة معيشية سخية لها. بغض النظر عن ذنوب والدهم، ظلّ هؤلاء الأطفال من عائلة غلين. وكان على جاريد واجب رعايتهم بصفته ربّ الأسرة.

“يا له من مضيعة للأفكار!”

ضحك جاريد ضحكة فارغة. 

شعر جاريد بخدر في رأسه بعد انتظار دام أكثر من ست ساعات. كان يوم الصيف الطويل يقترب من نهايته.

فكر جاريد: “منذ الظهر، لم أرى زوجتي. كان من البديهي ألّا يُسمح للأزواج بدخول غرفة الولادة، ولكن لماذا؟ كان بإمكان الطبيب والقابلة، وحتى والدتي، الدخول، فلماذا لا يُسمح للزوج؟”

هذه الفكرة جعلته قلقًا. شعر جاريد وكأنه يرتكب خطأً فادحًا بمجرد جلوسه هنا. 

“ألم يكن من المفترض أن أمسك بيدها على الأقل، وأن أكون بجانبها؟ في ذلك الوقت، لم تتركني وحدي.”

في تلك اللحظة، لم يعد جاريد قادرًا على التحمل. استدار وخرج من غرفة الدراسة عاصفًا، متجّهًا شمالًا. 

كان قلب جاريد يخفق بشدة وهو يخطو بخطى سريعة. ساد القصر صمتٌ مخيف، مما زاد من قلقه. رغم أن جاريد كان يسير بسرعة، إلا أن غرفة الولادة بدت بعيدةً جدًا، ازداد غضبه من بُعد المسافة. وبينما كان جاريد يندفع عبر المنزل، لم يصادف أحدًا. بدا وكأن ماكسفيل بأكملها قد انكمشت وحبست أنفاسها.

في تلك اللحظة كسر صراخ الطفل الصمت، عندما ظهر باب غرفة الولادة. بدأ الصوت فجأةً وحادًا لدرجة أنه بدا غير واقعي. هزّ الصراخ القصر بأكمله.

وقف جاريد متجمّدًا، يتنفس بصعوبة.

لم تكن هناك أصوات أخرى، لا أصوات، لا حركة، فقط بكاء الطفل.

“روزلين؟”

أسرع جاريد نحو الباب وهو يُصلّي في داخله. 

“من فضلك، من فضلك لتكن آمنة.”

عندما فُتح باب غرفة الولادة وخرج أحدهم، انقبض قلب جاريد. 

كانت والدته تبكي. لم يرها جاريد تبكي إلا في جنازات إخوته.

لكن ديانا مسحت دموعها، والتفتت إلى جاريد وابتسمت بشكل مشرق.

“إنه ولد.”

لقد كانت المرة الأولى التي يرى فيها جاريد والدته سعيدة هكذا.

“لقد أنجبت الدوقة ابنًا.”

“زوجتي؟”

لم يستطع جاريد كبت سؤاله. 

ابتسمت أمه مطمئنةً إياه، وعندها فقط استطاع جاريد أن يتنفس الصعداء.

“اذهب لرؤيتها.”

بدون تردّد، فتح جاريد الباب ودخل إلى غرفة الولادة، شعر بالحرارة فورًا، ربما كانت رائحة الدم هي التي جعلته يشعر بضغط أكبر. التفت الطبيب والقابلة لينظروا إليه، لكن جاريد لم يكترث.

لم يكن جاريد ينظر إلا إلى الدوقة التي على السرير.

كانت روزلين تُحدّق في الطفل بين ذراعيها. بدت غافلة تمامًا عن فتح الباب وإغلاقه. 

فقط عندما هنَّأ الطبيب جاريد، رفعت روزلين رأسها، والتقت نظراتهما.

فكر جاريد: “كانت روزلين غارقة في العرق. كان وجهها محمرًا، وشعرها متناثرًا. ومع ذلك، كانت تشعّ نورًا. لم أستطع التمييز بين رطوبة وجهها وأشعة الشمس المتدفقة عبر النوافذ. ربما كان ذلك بسبب تلك الابتسامة المبهرة.”

“جاريد.”

حتى عندما سمعها تناديه، لم يتمكن جاريد من الاقتراب منها على الفور. غمرت جاريد الفرحة، تغلبت على الخوف الذي سيطر عليه. بين غمرة مشاعره، فقد جاريد توازنه للحظة، احتاج إلى بعض الوقت ليرتّب فوضى نفسه المتشابكة.

عندما رأته روزلين يتعثر، ضحكت وبكت. استطاع جاريد فهم تعبيرها المعقد تمامًا، مما جعل صدره يؤلمه بشدة، كما لو أن مشاعرها قد امتدت إليه.

همس جاريد في نفسه: “روزلين.”

أراد جاريد أن يناديها باسمها، لكنه لم يستطع نطق الكلمات. بدلاً من ذلك، سار نحوها ببساطة. دون أن ينطق بكلمة، لف جاريد ذراعيه حول كتفيها، انفطر قلبه عندما شعر برطوبة فستانها. لم يدر جاريد ماذا يقول، فقبّلها برفق على جبهتها. استنشق جاريد رائحتها المألوفة، وعرقها، ودفئها، فشعر أخيرًا بالراحة، ارتجف قلبه من شدة الارتياح. حينها فقط أدرك جاريد مدى خوفه. 

همس جاريد في نفسه: “لقد كنتُ مختبئًا طوال هذا الوقت، خائفًا من فقدانها.”

[لماذا أنا؟]

بعض الأسئلة تستغرق وقتًا طويلًا للإجابة عليها. أشياء لم تكن ظاهرة من قبل لا تتّضح إلا بعد تحمّل كل شيء آخر. فقط بعد اجتياز كل ذلك، تنكشف اللحظة نفسها. 

فكر جاريد: “أنا ممتن لكل صدفةٍ قادتني إلى روزلين. ممتن لكل ما أخطأتُ فيه، ولكل ما حدث حتى دون ذنب. بدا الأمر كما لو أن كل شيء كان من أجل هذا. كل جدار، كل حفرة، كل شقاء وحظ، كل شيء دفعني إلى هنا. كان هذا مكاني المثالي. كانت هذه حياة جاريد غلين.”

“انظر إلى الطفل.”

رفعت روزلين وهي بين ذراعيه رأسها لتنظر إليه. تركها جاريد على مضض وابتسم ابتسامة خفيفة، خشية أن يبكي إن لم يفعل. ثم حوّل جاريد نظره إلى الطفل.

بدا الطفل حديث الولادة ملفوفًا بإحكام في قماش، صغيرًا جدًا وهشًا.

“إنه يُشبهكَ.”

قالت روزلين.

اقترب جاريد أكثر. 

لم يستطع جاريد تحديد أي جزء يشبهه بالضبط، لكن شعره الأسود كان مألوفًا بالتأكيد.

كان وجه الطفل حديث الولادة صغيرًا وناعمًا، ويبدو عابسًا، تمامًا مثل جاريد نفسه. ثم فتح الطفل عينيه المغلقتين بإحكام، وتحت الجفون الرقيقة، كانت عيناه الخضراوين تتلألأ.

“آه.”

حينها فقط، كان بإمكان جاريد أن يوافق تمامًا على كلمات زوجته.

“إنه أمر لا يصدق…”

همست روزلين بدهشة. وتعجّب جاريد أيضًا بصمت.

انسحب الجميع واحدًا تلو الآخر، وساد الصمت في غرفة الولادة. لم يبقَ في الغرفة سوى الزوجين وطفلهما، لا تزال الحرارة تغمر الغرفة.

أشرقت شمس الغروب بضوء ذهبي كثيف. تسلل هواء أوائل الصيف عبر النافذة المفتوحة.

كان الصيف في ويندبرغ مثاليًا لقضاء الوقت مع العائلة.